都尉騎在前頭，步履穩如鍾擺，一路沉默。
    寧時策馬稍後半步，玄色大氅拖過馬鞍，麵紗未掀，隻露出一雙頗為清亮的眼睛。
    她的目光從不明張揚，然落在那一棟棟緊閉的門窗上，卻像是砂紙貼著石麵輕輕打磨，所過之處，俱生涼意。
    晨光初展，晉陽城的輪廓在霧氣中逐漸明晰。
    這是一座沒有多餘顏色的城。
    磚石灰黑，屋簷積霜，坊巷之間的門匾大多斑駁剝落，像是多年未曾有人踏足的遺跡。
    唯有城牆高處斑斑鐵鏽在曙光映照下微泛紅光，透出幾分鐵血之氣。
    而這紅，並不生猛，更像是——血色冷卻之後殘留的瘢痕。
    街道極靜，靜到連馬蹄踏霜的“咯噠”聲都在回響。
    人影稀落，偶有披甲士卒疾行而過，甲葉鏗然，聲音雖輕，卻格外清晰，在空巷中反複震蕩。
    城內幹淨得出奇。
    不是那種由勤掃細灑換來的“清”，而是一種“久未擾動”的“靜”。
    靜到街角的塵灰都未被風吹亂，靜到道旁的枯枝橫陳不落，靜到每一幢封鎖的宅院門上那枚斜貼的“疫”字都像是幹裂在時間裏，成了城中唯一的言語。
    她低頭瞥見街旁一座酒肆。
    門扉緊閉，封條封得死緊，連窗縫都抹上了石灰；門神斜眼怒目，卻被紅紙遮去半張臉，鮮紅“疫”字在其眉心高懸，如刺釘般釘入視野。
    門前一串風鈴掛在簷下，卻無風，鈴不響。
    這便是謝大人所治下的饑疫之城。
    是的，再怎麽說也是欽差府邸所在，再怎麽樣也不會一副生民塗炭的亂世相。
    謝禛一出門就能看見下屬執行命令的程度，堪比天子腳下，自然此處合該是三晉十一城最秩序分明之處。
    隻是空寂安靜得出奇罷了。
    馬蹄聲緩緩在石板上回響，踏破晨霧。
    寧時隨都尉穿街而行，走過一處空闊街口，忽聞前方傳來一陣若有若無的人聲，隱隱夾著孩童啼哭與陶碗相擊之聲。
    她側首望去。
    一道偏街拐角處，灰霧未散，一株老槐斜倚牆角，枝幹枯焦，葉已落盡。
    樹下卻聚著不少人。
    這個點，這個異常卻軍士見慣不怪的聚集點。
    “粥棚？”寧時問。
    都尉點頭：“此處為三座常設粥棚之一，設於東市坊口，避風又靠近民居，日熬四鍋，分三時發放。”
    語罷，他主動策馬讓出一側道來，道：“姑娘若不急，可稍作一觀。”
    寧時未答，隻緩緩勒馬，向粥棚那處看去。
    粥棚用青篷搭就，一側靠牆，三麵敞開。
    支鍋處有石灰圍障，鍋灶之上水汽升騰，幾名身穿皂衣的熬粥人正輪流攪動，鍋邊火光點點，投在灰霧之中，仿佛映出一團浮動的人影。
    棚前人群聚而不亂，男女老幼分列兩側，有執旗的小兵依隊維持秩序。
    每人手中皆端一隻陶碗，有的碗已磕裂缺角，有的被草繩纏著，唯恐捧不住那一碗滾熱的救命湯粥。
    隊伍雖長，卻頗按秩序。
    不多言語。
    她目光緩緩一掠而過，將這些景象全數收於心中——
    街巷每過一坊，必有一名軍士斜倚長戟，不言不動。
    他們麵無表情，眼神卻冷漠，像是刻在城磚縫裏的鐵釘，隻在馬蹄聲近時微微偏頭，冷光如針。
    謝禛啊謝禛。
    若不是她有桂，開了上帝視覺，若不是這一路上眼見為實，她真得信了民間流言裏對謝禛的惡評。
    實際卻是——係統明確告訴過她，是謝禛治疫，硬生生將本該的“天下三年大疫”壓縮成了“三晉一年疫”。
    大半個天下因她而幸免。
    而這種事，一聽就知道是要被後世寫進史書的，名垂青史，甚至可以當作治疫的範例來說。
    鎖十一城以穩九州局勢，確有其事。
    而且就算不鎖城，天下既然大疫，晉陽安能獨完？
    作為一個道德功利主義者，她按理說就該支持謝禛。
    明明白白地死一萬人和死百萬人，孰輕孰重，不消分說。
    可是她可以心口如一地說“這是最優解”，也可以鐵麵無私地說“必須舍棄”，可等真正麵對那些被“最優解”所舍棄的人時，比如衛霖的妹妹，比如撐不住封城隔離、藥斷人亡、饑寒交迫而死的諸百姓，又該如何安慰？
    你說‘你們的死有價值，為天下換來喘息’，可人都死了，誰來聽你講理？
    算了，這是謝禛的事情。
    她既不是謝禛這樣手握大權的決策者，也不是衛霖這樣直接受害的個體，而是介於兩者之間的旁觀者。
    她隻是“拿著馬桶搋子路過”而已。
    哦不，她隻是帶著運糧隊進晉陽而已。
    ......
    到了欽差府前，都尉勒住韁繩。
    “姑娘，已至。”
    寧時翻身下馬。
    這裏果然與城中別處不同——不是肅殺，而是“清絕”。
    府前沒有迎賓旗，也無威赫鼓號，隻是一道陳年青石鋪地、無一人聲的門前小徑。
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    她看見欽差府大門兩側立著兩尊石獅，神態古拙，一怒一靜，爪下各按繡球，已積滿寒露，獅眼泛白，如冰盯人。
    石階無塵，幹淨得不似人跡常至。
    簷下懸著銅鐸，並未隨風作響，而是被一縷細細藤繩纏住，隻餘風過時偶爾抖動的微響，似一隻獸心脈搏，敲在人耳邊極沉。
    她抬頭望了眼門額。
    “欽差大臣府”六字鐵畫銀鉤，刻於黑檀匾上。
    不是新漆，而是古墨烙痕，字骨遒勁，勁中帶韌，不似尋常州府常有的浮雕金漆，而是像一種昭告——不奢，不飾，不弱。
    府門緊閉，門吏身披青甲，紋絲不動。
    隻在都尉亮明身份與來意後，小門才微響一聲，吱呀開啟。
    寧時被請入。
    她輕闔鬥篷，隨吏緩步而行，徑入前院。
    欽差府邸，遠看高嚴，近觀反不算奢華。
    前院不大，青磚裁邊，三方回廊環抱，院中無草。
    原本設有三五花樹，一眼望去皆已枯死，枝椏幹瘦，影如枯骨。
    幾株老梅尚存形，卻未見一星花苞，隻餘幾截風中欲斷的枝，像戰後遺存。
    池中早無水，石欄上苔跡猶新，腳下鋪地平整，卻不光滑，極力抹去的是裝飾的痕跡，隻留一層實用與防滑。
    “昔日園子本極清雅，”前引的門吏似覺有些冷清，低聲道，“但大人到晉陽以來不喜花木，言疫下不種無用之物。”
    “如今藥圃設在後院，隻種蒼術、艾草、黃芩等種，養蚊捕蠅皆有用。”
    寧時未答，隻微微頷首。
    這般清冷自守，倒的確是她所想的謝禛風格。
    她抬步跨過抄手遊廊，走在這條連通前後堂的月牙道上。
    天光由簷角斜灑入地，照出地磚上斑駁青影，影子淺淡，像是舊年積下的痕跡，一時間分不清是光線使然，還是根本未曾清掃。
    她不緊不慢地走著，腳步極輕。
    前院兩側幾乎無人伺候，偶有幾個婢女或雜役遠遠一瞥，便即垂首讓路。
    再往裏，便是正堂。
    寧時站定片刻。
    門未掩，正堂風從縫裏灌出，冷冽得像冰水從頸後澆下。
    她的麵紗不知何時丟了，冷意一撞，忍不住將領口收了收。
    “姑娘先候片刻，大人尚在議事。”門吏壓低嗓音道。
    寧時輕應一聲。
    她沒即刻進去，隻在正堂外緩步繞行，沿東側遊廊慢慢踱著，仿佛是尋什麽，實則眼觀八方。
    繞到偏院時，她站定了。
    一條極小的通道通往府後，門口設了隔斷與熏香，草灰堆得高高。
    這不是單純焚香，更像是......消毒處。
    “後院多置疫具、紙筆、藥材，”隨行小吏悄聲解釋，“還有備用熬藥的十爐，和焚屍相關之文牒、卷宗，也多收在那處。”
    焚屍......
    她實在是很想吐槽。
    這種明顯非常違背禮製的行為，很難想象是理應身為儒家最正統踐行者的謝禛所作下的決定。
    謝禛謝禛，到底會是何等人物呢？
    光風霽月謝大人，弱不勝衣謝大人，權傾朝野謝大人，力挽狂瀾謝大人。
    那位理想即是“了卻君王天下事，贏得生前身後名”的謝大人。
    原書中令人驚豔的紅衣宰相，自己這會兒總算可以一睹真容啦！
    寧時心中一動，卻不顯露。
    她看著那草灰，輕輕轉身。
    繞回正堂門前，她才緩緩收回目光。
    此時屋中議聲偶爾透出幾句，聽得出一群人正在爭論封鎖、調度、分藥、焚屍等事，聲調雖低，語意緊迫。
    一個聲音難掩焦躁：“......晉北流民兩月未散，如今擁堵至金水關下，若強令入城驗症，恐致疫氣內湧；可若拒之於外，隻怕造反之禍就在旦夕——”
    “關城已有四起小規模衝突。末將調兵增援，終究難敵百姓之怨。若再不決策，隻怕三日之內，民變成勢。”另有人應聲。
    她正想著，屋內忽傳來紙頁掉落與低低一聲“咳”。
    女子的聲音不大，卻極清晰：
    “金水關外，地勢北高南低，沿河一帶濕寒易疫，不宜屯人......”
    如寒玉裂冰，落入她耳。
    寧時心頭微微一跳。
    下一瞬，她不自覺地前傾了半步。
    然後，她腳下不知蹭到了什麽，微微一響。
    屋內忽然靜了。
    片刻後，一道溫和卻清冽的女聲傳出：
    “門外的貴客，聽得夠久了吧？”
    寧時：“......”
    得，偷聽失敗。
    她歎了口氣，攏了攏披風，推門而入。
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