許明章有些不解：“總兵，就這麽放他們走了？萬一他們回去報信怎麽辦？”
    “他們不會的，這些人都是小部落的，不會死心塌地的給努爾哈赤賣命，努爾哈赤現在是大勢已去。”馬燃望著林地方向，嘴角勾了勾，“他們是被努爾哈赤嚇怕了的人，隻求活命，不會拿自己的命去冒險。再說，就算報信，我們也能追得上——幾千人都是老弱病殘帶著輜重，走不快。”他轉身看向許明章，“傳令下去，立刻安營紮寨。讓斥候營分成數隊，往腦溫江上遊搜索，重點查雅克薩方向，天亮前必須回來報信。”
    “告訴弟兄們，誰能找到努爾哈赤的蹤跡，賞銀五十兩；誰能抓到或殺了他，奏請朝廷，封官加爵！”
    “好嘞！”許明章眼睛一亮，立刻轉身去傳令。
    “封官加爵”四個字一喊出去，將士們瞬間炸了鍋。原本凍得蔫蔫的隊伍裏響起一片歡呼聲，有人搓著手喊：“大人放心！就算挖地三尺，也把努爾哈赤給找出來！”有人拍著胸脯道：“這功勞我要定了！等殺了努爾哈赤，回家娶媳婦！”
    馬燃站在土崗上，看著將士們忙碌起來——有人開始砍樹搭帳篷，有人往灶裏添柴生火，火光很快在荒原上亮起來，映得將士們的臉紅彤彤的，驅散了不少寒意。他緊了緊身上的披風，風還在刮，可他心裏卻熱得很。
    “總兵，喝碗薑湯暖暖身子。”親兵端著一碗熱氣騰騰的薑湯走過來，碗沿飄著薑的辛辣味。
    馬燃接過薑湯，喝了一口，辣意從喉嚨一直暖到肚子裏。他望著腦溫江上遊的方向，眼神堅定：“努爾哈赤，這次看你往哪跑。”
    遠處，腦溫江的水流在暮色裏泛著冷光，風卷著枯草掠過營地，篝火劈啪作響，將士們的吆喝聲、工具碰撞聲混在一起，在這深秋的荒原上，透著一股勢不可擋的勁——隻要能抓住努爾哈赤，再冷的天，再苦的路，都值了。
    深秋的興安嶺餘脈，風像淬了冰的刀子，割在人臉上生疼。枯黃的樟子鬆落了滿地針葉，踩上去沙沙作響，卻被風一卷，又卷向遠處結了薄冰的溪流。天是鉛灰色的，低低地壓在連綿的丘陵上，連陽光都吝嗇露麵，隻有些微的光亮，勉強勾勒出林地與荒原的交界。
    派出去的明軍斥候在廣袤的東北大地上進行搜索，一個斥候百戶李烈正趴在一叢半人高的榛子灌木後，身上蓋著枯草，連頭盔都裹了層灰黃色的麻布——這是北地斥候的老法子，能在枯黃的秋景裏藏得更隱蔽。他眯著眼，透過灌木縫隙，看向不遠處山坳裏的小部落。
    那是個典型的女真小部落，不過百十來口人，十幾座低矮的土坯房散落著，屋頂蓋著樺樹皮，邊緣壓著石塊防風。房外晾著些獸皮，有幾張麅子皮、鹿皮，還有幾張瘦小的狐皮，看著都不新，邊角磨得發毛。
    幾個穿著破舊獸皮襖的老婦人正蹲在土灶邊，往灶裏添著枯枝，灶上的陶罐冒著微弱的白氣，想來是在煮些稀粥。不遠處，五六個半大的孩子在凍土上跑，身上的衣裳補丁摞補丁，凍得小臉通紅，卻還在追著一隻瘸腿的野兔子，笑聲脆生生的，很快又被風吹散。
    “百戶，瞧著就是個普通小部落，不像有努爾哈赤蹤跡的樣子。”旁邊的斥候壓低聲音，往嘴裏塞了塊凍硬的麥餅，嚼得咯吱響，“要不咱再往前搜搜？這鬼地方冷得邪乎，再待下去，耳朵都得凍掉。”
    李烈沒回頭，手指依舊扣在腰間的短刀上——北地凶險，哪怕是小部落，也不能掉以輕心。他看了眼部落裏的壯勞力，隻有七八個漢子在修補柵欄，手裏拿的是木矛，矛尖連鐵頭都沒有，隻是磨尖了的木頭，顯然是個沒什麽戰力的弱勢部落。他輕輕搖頭：“再等等，千戶說了，任何異常都不能放過。這部落雖小，卻在腦溫江支流邊上，說不定見過往北逃的人。”
    正說著，風裏忽然傳來一陣“嗒嗒”聲，很輕，卻在寂靜的荒原上格外清晰。
    “馬蹄聲！”王二猛地停了嚼動，眼神瞬間繃緊，手按在了弓箭上。
    李烈心頭一凜，立刻低喝：“都趴下！藏好！”
    身後的十幾個斥候動作極快，瞬間趴在枯草裏，連呼吸都放輕了。李烈再次探頭，順著聲音來源望去——隻見西北方向的土崗後，揚起一陣灰黃色的煙塵，煙塵裏隱約能看到黑影在動，馬蹄聲越來越響，像是悶雷滾過凍土。
    不過片刻，煙塵近了，露出一群騎馬的人。大約六七十個，都穿著鎧甲，鎧甲是明黃色的，邊緣繡著黑色的雲紋——是女真正黃旗！
    李烈的瞳孔縮了縮。正黃旗是努爾哈赤的親軍，這幫人出現在這裏，絕不是偶然。他死死盯著為首的那人，那人身形粗壯，騎著一匹黑馬，鎧甲上沾著暗紅色的汙漬，像是幹涸的血。他臉上有一道從眉骨到下頜的疤，看著格外猙獰，手裏握著一把彎刀，刀鞘上鑲著塊綠石，顯然是個頭目。
    “是個牛錄額真。”李烈低聲對王二說，“正黃旗的牛錄，都是努爾哈赤的心腹，看來咱找對方向了。”
    王二咽了口唾沫，眼裏又驚又喜：“那要是拿下他們，說不定能問出努爾哈赤在哪！看來最先抓到努爾哈赤的是我們了。”