侯府西跨院的臘梅，稀稀拉拉地綻放著，在凜冽寒風中顯得有些寥落。蘇明薇輕踩著碎冰，沿著回廊徐行，忽聞角門後傳來隱隱約約的啜泣聲。三妹蘇明萱的貼身丫鬟小桃，正蹲在冬青叢旁，手中緊緊攥著半匹已然褪色的絹布，眼淚止不住地吧嗒吧嗒掉落，砸在結冰的石磚上，洇出一小片深色。
    “這是怎麽了？”蘇明薇停下腳步，袖中暖爐散出的絲絲熱氣，輕柔地拂過她凍得微微僵麻的指尖。
    小桃趕忙抬手抹了抹臉，帶著哭腔說道：“回、回大姑娘的話，三小姐這個月的月例銀子又少了三成，如今連冬衣都做不起了……”話一出口，她似是突然意識到什麽，猛地閉上嘴，眼中瞬間閃過一抹驚恐。
    蘇明薇心中暗喜，麵上卻恰到好處地露出驚詫之色：“月例銀子不是每月初就該發放妥當麽？”說著，她伸手輕輕摸了摸那匹絹布，粗糙低劣的紋路硌得掌心生疼，不禁皺眉道，“這布料……隻怕連二等丫鬟應得的份例都比不上吧？”
    小桃嘴唇微微顫抖，終究是沒敢再多說什麽。蘇明薇輕輕歎了口氣，從腕上緩緩褪下一隻銀鐲子，遞到小桃手中：“你先拿著這個，給三妹做身冬衣。明日，我便去找繼母問個明白。”
    西跨院的正房內，蘇明萱正抱著暖爐打盹，鬢邊斜插著一支珠翠掉落不少的銀簪，顯得頗為寒酸。見蘇明薇進來，她慌忙起身，袖口處補丁摞補丁的裏襯露了出來。“大姐怎麽來了？”她輕聲問道，語氣中帶著一絲拘謹。
    “來瞧瞧你。”蘇明薇目光掃過屋內陳舊的陳設，炭盆裏的火奄奄一息，散發著微弱的熱量。“聽說你的月例銀子又被克扣了？”
    蘇明萱的臉頓時漲得通紅，手指不停地絞著帕子，卻默不作聲。她生母早逝，在侯府中全仰仗柳氏的施舍過活，向來連句重話都不敢說。蘇明薇心中暗自冷笑——柳氏這分明是在殺雞儆猴，借克扣庶女月例來樹立權威，順便把銀子挪去填補走私的虧空。
    “明日便是各房領月例的日子。”蘇明薇忽然伸手握住她的手，目光堅定，“我陪你一同去賬房領銀子。若是月例再少了，咱們就去找繼母評評理。”
    蘇明萱眼中閃過一絲希冀的光，可轉瞬便又黯淡下去：“大姐別為難了，繼母說……說庶女的月例本就該比嫡女少許多。”
    “錯了。”蘇明薇鬆開手，指尖輕輕劃過桌上擺放的《侯府家規》，緩緩說道，“太祖爺定下的規矩，庶女月例雖比嫡女少兩成，但也該有五兩銀子。你如今拿到手的，恐怕連三兩都不到吧？”
    這話猶如一顆火星，瞬間點燃了蘇明萱眼中的光芒。她猛地抬起頭，激動地說道：“大姐說得對！去年冬日，我本該有十匹絹布，最後卻隻拿到五匹！”
    次日卯時，賬房外已擠滿了各房妾室和丫鬟。蘇明薇帶著蘇明萱站在最前端，隻見柳氏的陪嫁媽媽周嬤嬤抱著賬本走進來，臉上還帶著尚未消散的倦意。
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