五月十七，侯府西跨院的青竹在風中搖曳，發出細碎的聲響，仿佛在低聲訴說著隱秘之事。秋菊手中捏著浸滿沉水香的帕子，雙眼緊盯著石桌上那半碗冷粥。粥湯裏還漂浮著柳氏今早摔碎的金簪碎屑，在微弱的光線下閃爍著黯淡的光。她耳後被柳氏掐出的指痕依舊滾燙，思緒不禁飄回到三天前，在柴房聽到的那段對話：“秋菊那丫頭的兄長，不是在柳記綢緞莊當差麽？讓他去運趟‘瓷器’，出了事……”
    “秋菊！”柳氏尖銳的叫聲驚飛了竹梢上休憩的麻雀，“本宮讓你泡的玫瑰露，怎麽還沒送來？”
    秋菊猛地回過神，慌忙捧起青瓷碗，碗底倒映出她那略顯蒼白的麵容。腕上戴著的骷髏玉牌硌得肌膚生疼，這玉牌是柳氏去年賞賜的，說是“護身符”。然而就在今夜，她偶然發現玉牌內側竟刻著“血祭棄子”的字樣——與蘇明薇此前搜出的幽冥閣標記如出一轍。
    更漏聲在靜謐的夜裏緩緩流淌，西跨院的角門“吱呀”一聲，悄然開了條縫，綠萼的身影一閃而入。她袖中不慎掉落一個油紙包，裏麵露出半塊桂花糖——那正是秋菊兄長平日裏最愛吃的零嘴。“你兄長在揚州碼頭當差，”綠萼的聲音輕柔，混著淡淡的竹香，“雲姑娘的商隊，前日剛救了他的性命。”
    秋菊的指尖猛地收緊，糖紙發出清脆的聲響。她想起半月前，兄長突然沒了音訊，當時柳氏隻說“出遠門了”。此刻，看著綠萼袖中露出的、繡著兄長名字的帕子，秋菊的喉間不禁一緊：“你……你們究竟想怎樣？”
    “不想怎樣，”綠萼說著，塞給她一封密信，火漆印正是柳氏兄長柳成棟的官印，“隻想讓你看看，你伺候了十年的夫人，是如何把你兄長送去給幽冥閣當替死鬼的。”
    密信上的字跡如針般刺痛了秋菊的雙眼。柳成棟在信中寫道：“秋菊若泄密，便讓她兄長頂走私罪名，揚州知府已收了好處。”秋菊忽然憶起，兄長上次歸家時，袖口沾染的並非綢緞莊的絲線，而是幽冥閣特有的沉水香灰。
    “秋菊！”柳氏的罵聲再次傳來，“你死在外麵了？”
    秋菊趕忙抹了抹眼淚，將密信塞進衣襟，捧著玫瑰露走進廂房。柳氏正對著銅鏡插簪，鬢邊那根赤金簪是用蘇明薇生母的陪嫁金器熔鑄而成，此刻在燭光的映照下泛著冰冷的光。“磨蹭什麽？把本宮的翡翠鐲拿來——就是蘇明薇那賤丫頭假死時戴的。”
    秋菊的指尖在妝匣底層輕輕劃過，觸碰到一個冰涼的玉盒。打開一看，裏麵躺著一枚骷髏玉佩。與她腕上的“護身符”不同，這枚玉佩刻著完整的幽冥閣標記，還有一行極小的朱砂字：“秋菊血，祭蓮花台”。她忽然想起，柳氏前日讓她給蘇明薇的茶裏下藥，還說“成事後許你自由”，可那藥包上卻畫著骷髏——那分明是幽冥閣“滅口”的暗號。
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