“雲姑娘，”有考生忍不住低聲詢問，眼中滿是疑慮，“女官真能入朝為官嗎？”
    “自然。”蘇明薇的身影如同一道清風，輕輕掠過號舍。她指尖不經意劃過某位考生的硯台，敏銳地發現墨汁裏竟摻著極細的骷髏粉——那是幽冥閣“監視”的暗號。她神色從容，忽然提高聲音，語氣中充滿了鼓舞與期許，“先皇後若泉下有知，定會深感欣慰。今日在座的各位，將來定能在戶部精準算糧、在工部妥善治水，更能在鳳儀司，為天下女子算清這延續千年的‘無才是德’的偏見。”
    更漏聲不緊不慢地敲過巳時，貢院外牆突然傳來一陣急促的馬蹄聲，如雷貫耳。十八騎快馬風馳電掣般踏碎殘雪，為首之人雙手捧著鎮北王府的加急文書，神色匆匆：“長公主，鎮北王傳來消息，”他目光掃過一眾考生，“北境的突厥女子，也有意派代表參加下次科舉。”
    人群中頓時響起一陣低低的驚呼，似是平靜湖麵投入巨石，泛起層層漣漪。一位農家女忽然激動地跪下，手中緊緊捧著一本皺巴巴的《女誡》，書頁間夾著一片風幹的蓮花，那是她對知識與希望的寄托。“民女七歲喪母，自幼跟著父親種地，”她聲音微微發顫，眼中閃爍著淚花，“從不知女子也能讀書寫字，直到看見了鳳儀司張貼的‘女科榜’……”
    蘇明薇心中動容，指尖輕輕劃過她那粗糙的手掌，仿佛觸摸到了生活的艱辛與堅韌。她忽然取出一支柳木簪，簪頭精心雕著半朵蓮花，那是蕭景琰三年前贈予她的珍貴信物。“拿著，”她嘴角泛起一抹溫暖的輕笑，“待你入朝為官之日，這簪子，便是你破繭成蝶的印記。”
    暮色如靄，緩緩漫進貢院。收卷的銅鑼聲在號舍間悠悠回蕩，宛如悠揚的樂章，為這場特殊的考試畫上了句點。蘇明薇靜靜地站在考棚高處，目光掃過三百餘份試卷上的蓮花紋標記，忽然發現某份試卷的策論末尾，竟用密蠟畫著骷髏與蓮花交疊的圖案，圖案中心，正是她的生辰八字——這正是三日前在皇後妝匣裏發現的、幽冥閣“血祭候選”的標記，一股寒意不禁湧上心頭。
    “小姐，”綠萼神色匆匆，舉著半片碎瓷闖入，瓷麵上刻著“女科必敗”的朱砂字，觸目驚心。“這是從王大人袖中搜出的，與他密信裏的‘血蓮陣圖’絲毫不差。”
    蘇明薇眉頭微皺，指尖緩緩劃過碎瓷邊緣，就在此時，號舍深處突然傳來瓷器碎裂的聲音。眾人望去，隻見方才那位農家女突然倒地，腕間露出的骷髏紋刺青與碎瓷上的紋路一模一樣——新紋的墨跡還未幹透，顯然是今日一早剛剛紋上的。她嘴角泛起一抹冷笑，對雲若璃道：“去把所有試卷的蓮花紋標記拓下來，”她輕輕晃了晃手中的碎瓷，“尤其是那些畫著半開蓮花的。”
    更夫敲過戌時，貢院的燈籠如點點繁星，次第亮起，將這一方天地映照得昏黃而靜謐。蘇明薇凝視著拓片上的蓮花紋，目光如炬，忽然發現其中十三朵蓮花的花瓣數異於尋常，連起來竟組成了“血祭”的暗碼。她下意識地低頭，卻驚見腕上殘鐲的裂痕處，不知何時多了一道極淺的劃痕，宛如被人用骷髏匕首輕輕劃過，仿佛預示著一場更大的危機正悄然降臨。
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