貢院朱漆大門在卯時初刻緩緩閉合，秦素站在玄字十三號考棚前，望著簷角垂落的銅鈴在晨風中輕晃。他解下腰間裝著艾草的藥囊掛在棚柱上——這是柳安芷特意準備的，說是能驅趕飛蟲。
    "諸生就位——"
    隨著主考官一聲令下，秦素將考籃放在青石板上。
    日影漸移，當秦素在策論題"論漕運改製"下寫出"通其變，使民不倦"時，忽然聞到一陣奇異的沉水香。他筆尖微頓，餘光瞥見左前方天字號的考棚前，有個青袍監考官正在來回踱步。
    那人的皂靴每次踏過地磚縫隙，都會發出細微的金屬碰撞聲。秦素佯裝研墨，看見對方腰間銀魚袋隨著動作起伏，露出內側繡著的半朵金絲木槿——這分明是武侯國貴族的家紋。
    "巳時三刻，東南風起。"
    當青袍官員第三次經過秦素考棚時，他聽見對方用武侯方言低聲說了句什麽。幾乎是同時，隔壁考棚傳來紙頁翻動的沙沙聲，混在滿院蟬鳴裏幾不可聞。
    秦素蘸了蘸墨，在"改漕糧為折色"的建議後補上一句："然折銀易致貪蠹，當輔以都察院與東廠共監之策。"筆鋒在"東廠"二字上重重一頓，墨跡泅透紙背。
    午後的陽光將考棚曬得悶熱，秦素解開衣領時，忽然發現巡考的路線發生了變化。那個青袍官員不再巡視天字號區域，反而頻頻出現在玄字號考棚附近。當他第五次經過時，秦素看見他袖口閃過一點寒光——是淬了毒的銀針。
    "申時交卷——"
    暮鼓響起時，秦素將最後一張答卷收入考箱。起身瞬間，他故意碰翻了硯台，墨汁潑在青袍官員的衣擺上。對方後退半步，腰間銀魚袋蕩開的角度，恰好讓秦素看清裏麵藏著的蠟丸。
    "學生失禮了。"秦素躬身作揖，左手卻悄悄將宋知淵給的令牌滑入袖中。指尖觸到令牌背麵凹凸的茉莉花紋，突然想起柳安芷送考時發間的茉莉簪花——那香氣與督主身上的異香，原是同一種。
    夜色漸深，秦素躺在貢院通鋪上，聽著此起彼伏的鼾聲。他借著月光在掌心臨摹今日見到的金絲木槿紋，忽然聽見瓦片輕響。抬頭望去，一道黑影正貓腰掠過屋頂，看身形竟像是白日裏的青袍官員。
    "醜時三刻，東南角門。"夜風送來極輕的對話聲。
    秦素摸出枕下的藥囊，將艾草灰與朱砂混在指尖，在牆壁上畫了個隻有暗衛能看懂的標記。當梆子聲再次響起時，他披衣起身，袖中的東廠令牌貼著肌膚，泛起溫潤的涼意。
    他將東廠令牌貼在冰冷的水缸外壁，借著月光調整角度。令牌背麵的茉莉花紋在水麵投下細碎光斑，恰好與牆頭探出的半枝臘梅形成三點一線——這是他與柳安芷約定的緊急信號。
    "誰在那裏？"巡夜的衙役提著燈籠逼近。
    秦素迅速將令牌塞入袖中，俯身掬水淨麵："學生腹痛難忍，求差爺行個方便。"
    衙役狐疑地打量這個麵色蒼白的舉子，突然瞥見他袖口露出的玄色流蘇——東廠密探特有的雙股銀線正泛著幽光。燈籠"咣當"掉在地上，衙役連退三步，頭也不回地跑了。
    子時的梆子聲傳來時，秦素聽見瓦片輕響。抬頭望去，玄字十三號考棚的簷角掛著半截紅繩，在風中晃出三短一長的節奏。
    "成了。"他摩挲著袖中令牌，想起晨間宋知淵遞令時微涼的指尖。那位督主怕是早料到考場有異，這令牌既是護身符，亦是釣餌。
    次日。
    秦素展開新領的稿紙時，看到題目："論邊疆互市利弊"。
    朱筆題落下，秦素突然將狼毫換到左手。昨夜發現的淬毒銀針讓他警覺，既有人能在他考籃做手腳，未必不能模仿筆跡。左手寫出的楷書雖少了遒勁風骨，卻更顯稚拙質樸，恰如寒門學子應有的模樣。
    "互市之利在於通貨，其弊生於逾製..."寫到關鍵處，他忽然頓筆。原要引的《西域誌》典故意被他換成《鹽鐵論》，此刻若提西域，隻怕要牽連整個布局。
    窗外飄來零碎對話：
    "玄字十三號換了左手寫字..."
    "繼續盯著，酉時前要把他的草稿送出去。"
    秦素在袖中碾碎薄荷葉，清涼氣息讓他愈發清醒。當寫到"宜設榷場使專司稽查"時，他故意滴落墨漬，就勢畫了朵茉莉在段尾。墨色花瓣層層舒展，與令牌上的紋樣分毫不差。
    …
    當暗衛將秦素那份浸過藥水的考卷摹本呈上時，宋知淵正立在督主府的密室中。
    宋知淵指尖拂過暗衛送來的考卷摹本，在茉莉圖樣處反複摩挲。鎏金香爐騰起的煙霧裏，柳安芷正用銀簪撥弄燈花，暖黃光暈染紅了她的珍珠耳璫。
    "東南角門，三短一長。"他指尖劃過花瓣紋路，聲音冷得像結了霜，"敬王這是要把科舉變成他趙家的私塾。"
    摹本邊緣的蠟痕被燭火映得發亮，宋知淵突然用銀簪挑開蠟層，露出半枚殘缺的私印——竟是趙氏族學的徽記。
    "趙侍郎上月剛調任禮部，如今貢院巡考官裏倒有三成姓趙。"他冷笑一聲，將銀簪重重釘入桌案，"好一個"清流世家"，原來早成了敬王的錢袋子。"
    柳安芷輕撫他繃緊的肩胛："秦素既是我挑中的人，便不會讓敬王得逞。他左手字跡與往日迥異，正是防著有人篡改考卷誣陷。"
    子時的更鼓穿透窗紙，宋知淵甩開飛魚服外的鶴氅，露出腰間十二枚淬毒的柳葉鏢。
    "玄甲衛聽令。"他屈指叩響暗門機關，"東南角門留活口，其餘...殺。"
    暗衛統領抬頭時，正撞見督主嘴角一抹猩紅笑意。
    貢院東南角的臘梅被血浸透時，宋知淵的軟甲上還凝著霜。他踩住趙家暗探的右手，碾碎那枚偷拓試題的玉章："回去告訴敬王——"
    染血的靴底踏上那人咽喉："下次派些經打的來。"
    屍體被拖走時，暗衛呈上一封密信。宋知淵就著火光展開，竟是柳安芷的字跡："茉莉釀溫到第三遍最香，夫君莫讓妾久等。"
    他冷硬的眉目倏然化開，將信紙貼近心口位置，轉身沒入夜色。
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