暮色浸透譙縣城東的曹軍大營時，曹純正就著牛油燭火擦拭鐵胎弓。案上軍報被夜風吹得簌簌作響，"孔公緒軍屯糧於西岸"的字跡在跳動的光影裏忽明忽暗。忽聞帳外馬蹄聲疾，親衛掀開牛皮帳簾，攜進滿身寒氣與星屑："將軍，有信使自相縣來！"
    夏侯惇的豹眼在火光中瞪得滾圓，絡腮胡上還沾著未擦淨的酒漬。他伸手扯過信箋時，青銅護腕撞得案角令旗嘩啦作響："是劉彥那廝的火漆印！"蠟封裂開的脆響裏，曹純已探過身來，目光掃過"豫東軍情"四字時，指尖不自覺摩挲著腰間虎符——三日前他剛率虎豹騎劫過孔公緒的運糧隊，此刻正愁如何與主君大營呼應。
    "妙哉！"曹純忽然擊掌，震得燭花濺在信箋末尾"共祭忠魂"四字上。夏侯惇湊近時，粗糲的指腹蹭到信箋邊緣幹枯的艾草碎屑，那是劉彥進城時百姓所贈，此刻在燭光下泛著暖黃微光。"孔公緒要斷主公糧道？"夏侯惇的鋼刀鞘重重磕在木凳上，驚起帳角蛛網，"那廝擁兵十萬卻退不了我兵，倒是學起背後捅刀子的勾當！"
    曹純卻已抓起頭盔，犀牛皮纓穗掃過案上堆著的箭鏃。他望向帳外被夜色切割成鋸齒狀的營柵，忽然伸手按住夏侯惇的肩膀——這位族兄的戰袍下，還纏著三日前斷後時被流矢劃破的布條："元讓且穩坐大營，替某看好東麵營壘。"他的靴底碾過帳中未燃盡的炭塊，火星濺在護心鏡上迸出細碎金光，"某帶二十輕騎繞城西，將信送到主公手中！"
    夏侯惇甕聲應了，卻突然從腰間解下酒囊塞給曹純："且慢！"酒囊上的牛皮繩還帶著體溫，"昨夜劫糧時在渙水邊灌的清泉，比營中渾酒強些。"曹純挑眉接過，指腹觸到酒囊皮麵刻著的"虎"字。他反手將酒囊掛在鞍側，翻身上馬時，玄色披風掃過帳前"夏侯"軍旗，旗角卷著未熄的燭火，在夜色裏劃出暗紅弧線。
    二十騎如離弦之箭出營，馬蹄裹著厚布踏過結霜的草地，驚起幾星流螢。曹純按住腰間橫刀，刀鞘上的錯金紋路硌著掌心——此刻在月光下泛著冷冽光澤。隊伍繞過城南亂葬崗時，他忽然勒住韁繩，望著遠處孔公緒大營的火把如毒蛇吐信，不禁摸出懷中折疊的信箋。火漆印在夜色裏隻剩模糊的輪廓，卻讓他想起劉彥信中那句"雲氣如馬銜枚"——此刻他們這支輕騎，可不正是銜枚疾進的暗馬？
    月過柳梢時，隊伍終於接近曹操大營。營前鹿角在月光下森然如齒，巡夜的梆子聲每隔百步便驚起宿鳥。曹純扯下披風包住頭盔纓穗，示意親衛將戰馬韁繩係上青草——若驚了營中戰馬，怕是要引出不必要的騷亂。他翻身下馬，靴底踩碎一枚土塊，忽然聽見大營深處傳來熟悉的吟誦聲，帶著金石之音，正是主君的聲音。
    "子和來了？"曹操掀開中軍帳時，手中還握著一卷《孫子兵法》，眼角的皺紋裏凝著燭淚。他望著曹純發間的草屑，忽然伸手替他拂去肩頭塵土，"可是劉德然有消息？"當信箋展開的沙沙聲響起時，帳外忽有北風卷過，將案上的《孟德新書》吹得嘩嘩作響，書頁停在"兵貴神速"那一篇，墨跡在火光中似要躍出紙麵。
    曹純單膝跪地，抬頭時見曹操指尖撫過"共祭忠魂"四字，目光忽然柔和。主君腰間的玉玨隨呼吸輕晃，此刻與曹純的橫刀相映成輝。
    帳外傳來更夫敲梆聲，已是子時三刻。曹純走出帳時，見夏侯惇不知何時竟騎馬趕來，正靠在轅門旁打盹。他解下披風蓋在族兄肩頭，忽聞遠處譙縣城頭傳來更聲，與大營中的梆子聲遙相呼應，恰似兩麵戰鼓，正為即將到來的破曉之戰擂響前奏。
    輕騎再次整裝時，東方已泛起魚肚白。曹純摸出夏侯惇給的酒囊，擰開時忽然聞到一縷藥香。他仰頭飲下一口，辛辣的酒液混著草木香滾進喉嚨，忽然看見大營轅門上的"曹"字軍旗在晨風中獵獵作響，旗角掠過他橫刀的錯金紋路，恍若當年在陳留演武場上，兩人策馬並肩時揚起的煙塵。
    蹄聲漸遠時，曹純回望大營，見曹操的身影仍立在帳前，手中信箋被晨風吹得飄起一角，恰似展翅欲飛的鴻雁。他握緊韁繩，隻覺腰間虎符與橫刀一同發燙，仿佛有兩股暖流在血脈中奔湧——一麵是主君的信任，一麵是盟友的承諾，此刻都化作了馬蹄下即將破曉的大地，堅實而滾燙。
    曹公孟德台鑒：
    自長安一別，倏忽經年。今豫東已定，某登城望西，見雲氣如馬銜枚，知兵勢將動。特修此書，陳說三事：
    一曰譙縣危局。孔公緒擁兵十萬屯於譙縣，其帳下謀士善用奇謀，若觀君糧道漸竭，恐欲斷後翼以成合圍。昨夜登城望西，見其星象如蛇行西岸，此非久攻之計，實乃誘君深入之兆。望兄明察，莫誤大計。
    二曰破敵之策。相縣、臨雎二城，已入我手，豫東大局已定。某已遣吾兄雲長為先鋒，率輕騎西出，周倉殿後呼應，不日將到費亭。另遣守將舊部攜佩刀說降蕭縣，以“義塚刻碑”誘降竹邑，不日可斷孔公緒退路。若君此時整兵東向，某部自東而西，可成犄角之勢，使其首尾難顧。
    三曰善後之備。相縣已修義塚，收殮戰歿者忠骨，百姓感泣，各獻艾草為祭。今城門懸“固守”木牌，下書“百姓至此，如見本將”，民心既穩，後方無虞。某親衛二十人協孔明核粟米舊契，三日內可清戶籍，足供軍需。
    附言：某袖中尚餘焦黑木牌半塊，乃昨夜城頭烽火所灼，見之如見將士持槍而立。待破敵之日，望與兄共祭忠魂，以慰英靈。
    劉彥頓首
    昭寧二年五月廿八日。
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