蔡瑁僵立在原地，玄色大氅下的身軀繃得如同強弩。議事廳的燭火明明溫暖，卻照得他後頸發涼，額角青筋隨著心跳突突跳動。劉表方才的任命像兩柄淬毒的匕首，直插蔡氏在軍中的根基。
    文聘抱拳出列時，玄甲銅釘泛著的冷光刺得蔡瑁眼眶發疼。前日那樁虎符風波還曆曆在目——那日文聘直言"虎符乃主公信物，非緊急軍務不得擅動"，硬生生駁回了蔡夫人借調精兵的命令。此刻回想，那武將抱拳時袖口翻出的暗紋，竟與今日輿圖前按劍而立的姿態如出一轍。蔡瑁喉間湧上腥甜，指甲深深掐進掌心，暗想這員悍將怕是早與蒯氏勾連，才敢如此三番五次壞蔡氏好事。
    更令他脊背發涼的是伊籍接過玉玨時的模樣。那文士將竹簡抱在胸前的姿勢，像極了當年在蔡府宴席上揮斥方遒的神態。記得那日觥籌交錯間，伊籍突然舉爵望向高懸的"楚風長盛"匾額，當著滿堂賓客吟道："昔楚莊王飲馬黃河，問鼎中原，今荊襄子弟豈可蜷於一隅？"話畢還特意瞥了眼主位上的蔡瑁，言下之意昭然若揭。此刻劉表將參讚軍機的重任交予此人，又賜下可號令將令變動的玉玨，分明是在蔡氏勢力範圍裏楔入一枚鋼釘。
    蔡瑁餘光掃過廳內，那些方才還竊竊私語的族弟們此刻噤若寒蟬。他忽然想起蒯良轉動笏板時溫潤的笑意，那象牙雲紋映著燭火，竟比蔡氏庫房裏的兵刃還要森冷。若是任命蒯良隨軍，蔡瑁尚可憑借多年周旋的手段，以糧草調配、軍械供應為由頭掣肘。可如今這兩人，一個是手握重兵的刺頭武將，一個是深得信任的死諫文臣，蔡氏苦心經營的人脈網在他們麵前竟如同篩子般千瘡百孔。
    夜風卷著長江水汽撲進廳內，蔡瑁後槽牙咬得發疼，披風上的猩紅穗子隨著顫抖的身軀搖晃。他望著劉表撫著虎符輕笑的模樣，終於看清蒯良這招"借刀殺人"的狠辣——表麵是為主公分憂，實則將蔡氏在荊州的軍政布局攪得支離破碎。當更夫梆子聲再次響起時，蔡瑁甩袖轉身，靴跟重重碾過檀木地板，將未說出口的咒罵連同滿地燭淚，一並踩進了黑暗裏。
    ……
    襄陽城的晨霧還未散盡，南門甕城已擠滿了送行的人群。晨霧被馬蹄聲攪得支離破碎。文聘的軍馬如潮水漫過青石道，鐵甲相擊的鏗鏘聲震得城磚簌簌落灰。前排親衛高舉的虎頭牌連成墨色城牆，槍尖寒光刺破薄霧，猩紅槍纓隨著整齊的步伐翻湧，恍若赤色雲霞在軍陣間燃燒。當玄甲軍轉過街角時，後隊突然響起戰鼓，三十六麵牛皮大鼓同時震顫，隆隆聲浪驚起城頭宿鴉，連護城河的水波都跟著簌簌發抖。
    伊籍的車隊卻在肅殺中顯出別樣氣勢。十二輛青布馬車並排而行，車輪碾過石板路的軲轆聲竟與軍鼓節奏暗合。車廂外纏著朱紅封條的竹箱堆疊如山，箱角係著的銅鈴隨著顛簸叮咚作響，仿佛將滿車策論兵書都化作了鏗鏘韻律。數十名白衣書吏騎馬護持兩側，腰間佩的不是刀劍，而是刻著《孫子兵法》的竹簡，墨香混著晨霧飄散，倒為鐵血軍陣添了幾分浩然文氣。
    兩列隊伍並行，玄甲如鐵，青篷似雲，軍旗翻卷間，"文伊"二字戰旗與中央"劉"字大纛相互輝映。當第一縷朝陽刺破雲層，金甲與竹簡同時折射出光芒，照亮長街兩側百姓驚愕的麵容——有人看見文聘的副將將令旗揮出弧線，三千騎兵立刻化作雁行陣，煙塵騰起時，伊籍的車隊竟也默契地變換成八卦車陣。這動靜相宜的行軍場麵，直教人分不清究竟是武卒開拔，還是智者出征。
    茶館二樓的竹簾後，幾撥茶客壓低了嗓音。賣綢緞的掌櫃往杯裏續著釅茶，“聽說文將軍帶走了兩萬精銳？豫州孔伷和曹操、劉備打得頭破血流，使君這時候調兵……”話音未落，對麵布莊夥計突然打翻茶盞，濺出的褐色水痕在梨木桌上蜿蜒，像極了北方傳來的戰報裏那些模糊的血漬。
    西市肉鋪的剁肉聲驟然停了。肉案旁站著個戴鬥笠的漢子，腰間纏著的革囊隱約露出半截竹筒——那是益州劉焉的暗記。旁邊酒肆跑堂瞥見這一幕，下意識攥緊了托盤中的酒壺，想起昨夜醉醺醺的軍漢在角落裏嘀咕：“伊先生的輿圖上，宛城到襄陽的路線畫得比官道還清楚……”
    更漏坊的銅壺滴著水，匠人王三借著昏黃油燈光打磨更箭，突然被人拽進巷口。兩個蒙著麵的黑影塞給他塊碎銀，“卯時三刻城門換防，文將軍的行軍路線，要聽得真切。”王三望著黑影消失的方向，後背早已被冷汗浸透，他想起今早看見蔡府的馬車鬼鬼祟祟往蒯府去，車簾縫隙裏閃過的，正是蔡瑁那張陰沉如鐵的臉。
    當文聘的馬蹄聲終於踏出襄陽城，守城士卒望著遠去的煙塵，突然發現平日裏熱鬧的長街竟安靜得瘮人。綢緞莊收起了迎客的酒旗，肉鋪掛出“歇業三日”的木牌，連最喧鬧的平康坊，琵琶聲都變得斷斷續續。暮色降臨時，城牆上的崗哨看見三騎快馬朝著三個方向疾馳而去——北方豫州，西方益州，還有東方揚州。襄陽城在夜色中沉沉睡去，卻無人知道，此刻埋藏在各處的密信，正沿著長江水係、山間驛道，奔向那些蟄伏在暗處的勢力。
    天下局勢，本就如沸鼎烹油。
    袁紹盤踞冀州，北有劉虞、公孫瓚虎踞幽州。曹操立足潁川，欲取豫州而與劉備結盟。兗州，橋瑁、鮑信死後，以劉岱為首的幾家諸侯，猶自鬥爭不止。江東猛虎孫文台，占據九江、吳郡、丹陽數郡，意圖橫掃揚州。袁術代漢稱帝，占據南陽富庶之地，江夏、廬江尚有半數在其手。益州劉焉，早有不臣之心。西涼馬騰、韓遂，也正尋求時機，東入中原。
    此時，劉表一紙調令，文聘率兩萬精銳離荊襄，伊籍攜軍機策論隨軍出征，宛如投入深潭的巨石，激起千層浪。
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