八月，郯縣。
    時值盛夏，郯縣正熱的厲害。徐州牧陶謙身著常服，正斜倚在軟榻上，閉目養神，手中一串溫潤的佛珠緩緩撚動。他年歲漸長，鬢角染霜，眉宇間總帶著一絲揮之不去的憂色。
    他雄居一方，縱然不願牽扯四方諸侯，然而漢末亂世這方泥潭，踏進一隻腳去，便不是那麽好抽出來的。何況陶恭祖所占據的徐州，可不是一般的州郡，是天下有名的幾個富庶州郡之一啊。
    腳步聲匆匆由遠及近，打破了室內的寧靜。糜竺手持一封插著羽毛的緊急軍報，臉色凝重，快步走進。
    “陶公，豫州急報！”糜竺的聲音壓得很低，卻字字清晰。
    陶謙緩緩睜開眼，眼中並無太多波瀾，隻是撚動佛珠的手指微微一頓。“豫州？曹劉與孔公緒交戰如何？”他語氣平淡，似乎早已預料到這場衝突的結局，隻待確認是誰摘了桃子。
    糜竺上前，雙手將密報呈上，聲音帶著一絲難以置信的遲疑：“主公，此戰……結果出人意料。據多方探報，曹操與劉彥聯軍，在豫州腹地與孔伷主力激戰數日，雙方……兩敗俱傷！”
    “嗯？”陶謙撚動佛珠的手指徹底停住。他坐直了身體，接過密報，渾濁的老眼瞬間銳利起來，仔細掃過上麵的每一個字。密報內容詳述了曹劉聯軍與孔伷軍在豫州某處要隘的慘烈交鋒，雙方損失巨大，戰局陷入膠著，最終各自罷兵休整，豫州局勢反而更加混亂不明。
    陶謙的眉頭越皺越緊，臉上那慣常的憂慮之色被驚訝所取代。他放下密報，沉默良久，才長長地籲出一口氣，仿佛要將胸中的驚疑一同吐出。
    “兩敗俱傷？竟是如此？”他喃喃自語，聲音帶著濃重的困惑，“曹孟德，人言其為世之梟雄，用兵如神。劉德然更非常人，乃英傑也，自黃巾以來，智計百出，青州軍隨劉玄德征戰多年，乃是虎狼之師。此二人聯手，智勇兼備，竟……竟未能擊潰孔公緒？”
    他緩緩站起身，踱步到窗邊，目光投向庭院。
    “孔公緒……此人名望有餘，然軍政之才，素來平平。他何德何能，竟能同時擋住曹孟德與劉德然的兵鋒？”陶謙像是在問糜竺，又像是在問自己，“莫非他麾下真有奇才？抑或是……曹劉二人，貌合神離，彼此掣肘，反被孔伷覓得了可乘之機？”
    糜竺在一旁躬身道：“主公所慮極是。探報也提到，此戰異常慘烈，雙方折損皆重，孔伷雖未能取勝，卻也憑堅城地利和死戰之心，硬生生扛住了兩軍攻勢。據傳，孔公緒聚合沛國上下青壯，少說有十萬之數。他未得勝，與曹劉兩敗俱傷，隻怕曹劉所損，尚且不涉根本。孔公緒經此一戰，隻怕無有再戰之力。”
    陳登沉吟道：“主公，此戰固然匪夷所思。然塞翁失馬，焉知非福？曹劉此番在豫州，與孔伷碰得頭破血流，不說大傷元氣，也是短期內必無力他顧。這對我們徐州而言，未必不是喘息之機，甚至是……良機？”
    陶謙轉過身，眼中驚訝之色漸漸褪去。他重新坐回軟榻，手指無意識地敲擊著案幾。
    “子仲、元龍言之有理。”陶謙緩緩道，聲音恢複了慣常的沉穩，但那份最初的驚訝仍有餘韻，“曹劉皆智謀深遠之輩，此番竟在孔伷手上栽了跟頭……天下事，當真難以預料。這‘兩敗俱傷’，看似是孔伷之幸，實則是他引火燒身，將曹劉徹底得罪死了。曹孟德睚眥必報，劉德然亦非善與之輩，孔公緒……怕是禍不遠矣。”
    糜竺上前一步，聲音壓得更低，帶著一絲考量：“陶公，劉德然既然戰敗，目下應該已經拔營撤兵。隻是他率軍回青州，必從我徐州境內經過。此乃新敗之師，人困馬乏，輜重或有不足……” 他頓了頓，似乎在斟酌措辭，意味已然明了——新敗之師過境，正是可乘之機。
    “不可！”
    糜竺的話音未落，便被陶謙斬釘截鐵的聲音打斷。陶謙猛地睜開眼，渾濁的眼中射出精光，身體也坐直了幾分，撚佛珠的手也停了下來，顯露出少有的嚴厲。他盯著糜竺：
    “子仲慎言！我徐州與青州劉玄德，乃是歃血為盟的盟友！前番他借道徐州攻伐豫州孔伷，是雙方早已議定之事，文書尚在案頭。此乃信義之舉，豈能因一時戰局而更易？”
    他語氣稍緩，但依然堅定：“此番劉德然撤軍，雖遭損傷，然其主力尚存，與孔伷乃是兩敗俱傷，稱不上是大敗潰逃。老夫行走世間多年，素來講究一個‘信’字，豈能行此落井下石、背信棄義之事？此非君子所為，更非守土安民之道！若行此事，天下人將如何看待老夫？盟友之義，不可輕棄！”
    陶謙的目光轉向糜竺：“子仲心向徐州，老夫自知，公素來與劉玄德、劉德然兄弟交好，往來甚密，更不該發此一言。此番慰勞劉軍之事，正該由你出麵，最為妥當。”
    他重新靠回軟榻，撚動佛珠的速度恢複如常，語氣也轉為溫言：“你即刻備下酒肉糧秣、醫藥布匹，率隊前往劉軍歸途必經之處，代我徐州上下犒勞將士。言辭務必懇切，言明此戰雖未竟全功，然其奮勇搏殺，阻孔伷於豫州，亦為我徐州屏障，我陶謙深表謝意。務必使其軍心安穩，安然過境，不得有絲毫怠慢猜忌。”
    “人言，百足之蟲，至死不僵。劉德然率軍五萬，此番尚不知他損傷多少，兵力留存幾何。”陶謙的眼神驟然變幻，一時間連糜竺也看不透老州牧的意願，“若真如子仲所言，半路攔截其軍，成與不成暫且不言。若劉玄德傾青州之兵來攻，隻怕老夫這顆白頭，並不能熄劉玄德之怒啊。”
    “子仲之言，隻怕欠妥啊。”
    陳登正立在糜竺身側，嘴角卻勾起一絲笑意。