南陽，宛城。
    袁術憤然離席，沉重的腳步聲消失在屏風之後，隻留下滿殿死寂的文武和一片狼藉的地麵。那被拂落的筆架滾落台階，玉質的筆杆碎裂開來，在空曠的大殿中發出刺耳的回響，仿佛預示著某種不祥。
    閻象僵立在原地，望著袁術消失的方向，臉上最後一絲血色也褪盡了。他花白的胡須微微顫抖，渾濁的眼中是深不見底的絕望與悲涼。大殿內無人敢言，那些方才還附和著他勸阻袁術的臣子們，此刻都深深地低著頭，恨不得將自己縮進地縫裏。閻象環視一周，目光掃過一張張或惶恐、或麻木、或暗自慶幸的臉，隻覺得一股冰冷的寒意從腳底直竄頭頂。
    “嗬……”一聲低沉而苦澀的長歎，終於從他喉間逸出。這歎息聲在寂靜的大殿中顯得格外清晰，也格外刺耳。他緩緩地、極其緩慢地搖了搖頭，仿佛用盡了全身的力氣。
    “豎子不足與謀！豎子不足與謀啊！”他喃喃自語，聲音不大，卻字字如刀，清晰地傳入離他最近的幾位大臣耳中。那是對袁術最徹底的否定，也是對眼前這荒唐朝堂最深沉的絕望。
    閻象猛地一甩寬大的袍袖，動作決絕，帶著一種文人最後的孤憤與傲骨。他不再看任何人，挺直了因年邁而微駝的脊背，步履蹣跚卻又異常堅定地，一步步向殿外走去。那背影，在空曠華麗的宮殿映襯下，顯得無比蕭索和悲壯。
    行至大殿門檻處，他腳步微頓，並未回頭，隻是用那蒼老卻異常清晰的聲音，對著空曠的大殿，也仿佛是對著殿中所有沉默的“從龍之臣”們，擲地有聲地留下最後一句警告：
    “陛下若執意出兵，成則罷了！若不成……”他聲音陡然拔高，帶著穿透人心的力量，“壞的可不隻是陛下的基業！還有——諸公的項上頭顱！”
    話音落下，他再不遲疑，一步跨過高高的門檻，身影迅速消失在殿外刺目的秋陽之中。那最後一句，如同冰冷的詛咒，又如同泣血的預言，沉甸甸地砸在每一個人的心頭，讓殿內的空氣瞬間又凝固了幾分。幾個膽小的官員甚至不由自主地縮了縮脖子。
    閻象的離去，像抽走了大殿裏最後一絲敢於直言的勇氣。短暫的死寂後，嗡嗡的低語聲開始蔓延。
    楊弘臉色鐵青，他同樣看到了巨大的危險。作為最早積極推動袁術稱帝的核心謀臣之一，他比閻象更清楚袁術的剛愎和眼下局勢的脆弱。他出言勸阻，絕非心向漢室，純粹是出於對仲氏政權存續的務實考量。閻象的決裂，讓他心頭蒙上更重的陰影。
    他深吸一口氣，強壓下翻騰的思緒，對著禦座方向象征性地拱了拱手，聲音幹澀：“陛下……聖心獨斷，臣……告退。”說罷，也轉身快步離去，步履間帶著一絲不易察覺的倉皇。他需要立刻找張勳、橋蕤等手握兵權的“自己人”通個氣，更要緊的是，得趕緊想想退路——萬一閻象的預言成真了呢？
    楊弘一走，主戰派立刻活躍起來。以紀靈為首的武將們臉上難掩興奮之色，仿佛沛國的土地已是囊中之物。而文臣中，那些急於在新朝立功、或本就依附於主戰派勢力的官員，如李豐、梁剛等人，則紛紛圍攏上前，開始低聲議論，言語間充滿了對閻象“迂腐怯懦”的不屑和對即將到來的“開疆拓土”的憧憬。
    “閻主簿老邁昏聵，豈知陛下雄才大略！”
    “正是！孔伷已是風中殘燭，此時不取，更待何時？”
    “紀將軍兵鋒所指，沛國必望風披靡！”
    “待陛下取了沛國，根基穩固，何懼曹操、劉表之流？”
    這些聲音在殿中回蕩，與先前閻象的悲鳴形成鮮明而諷刺的對比。一場關乎國運的決策，就在這浮躁的喧囂與深沉的絕望交織中，落下了帷幕——或者說，走向了失控的起點。
    殿外，宮闕深處。
    袁術攥著那方溫潤卻沉重的傳國玉璽，在空曠的回廊中疾走。閻象最後那句“諸公的項上頭顱”如同跗骨之蛆，不斷在他耳邊回響，激得他怒火更熾，心緒也更加煩亂。他猛地停下腳步，對著身邊侍立、大氣不敢出的宦官嘶吼道：
    “傳旨！即刻飛馬傳旨汝南！命紀靈、雷薄二將，整軍備戰！待朕……待朕思慮周詳，旨意一到，即刻揮師北上，直取沛國！不得有誤！”
    “喏……”宦官嚇得渾身一顫，慌忙領命，連滾爬爬地跑去傳令。
    袁術看著宦官倉皇的背影，心中的鬱結之氣稍稍發泄，但隨即又被更深的不安攫住。他低頭看著手中的玉璽，那“受命於天，既壽永昌”的篆文在光線下流轉，卻再也帶不來最初的狂喜和篤定。他需要一些東西來填補內心的空洞和證明自己的“天命”。
    “擺駕後宮！”他煩躁地一揮手，轉身向更深的宮苑走去，試圖在那溫柔鄉和更加狂熱的奉承中，暫時忘卻這令人窒息的現實和那不詳的預言。唯有緊握玉璽的手，指節因為用力而顯得異常蒼白。
    郯縣，州牧府。
    陶謙撚動佛珠的手指停頓了許久，才緩緩放下糜竺派人快馬送回的書信。信中詳細描述了勞軍的盛況、劉彥的沉穩態度以及其婉拒赴郯的托詞。
    “劉德然……果然未曾前來。”陶謙的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊和了然，“其心……仍在豫州沛國啊。”
    下首的陳登接口道：“主公明鑒。劉彥新遭挫折，雖主力尚存，然其心氣未泄，反更添警惕。他不來郯縣，一則是急於回青州整軍，穩固後方；二則，恐怕也是對我徐州……並非全然放心。糜別駕此行，雖厚禮示好，穩住了局麵，然兩家之盟，經此豫州一役，隻怕……”
    陶謙擺了擺手，止住了陳登的話：“元龍不必多言。老夫省得。曹孟德在側，如虎狼窺伺。青州劉玄德，縱有折損，亦非池中之物。眼下……維持現狀，不生波瀾，便是上策。傳令下去，劉彥大軍過境，沿途務必供給無缺，禮數周全，直至其安然離開徐州地界。萬不可……授人以柄。”
    “諾。”陳登應下，心中卻暗歎：這脆弱的平衡，又能維持多久呢？沛國那顆釘子，終究是最大的變數。