大軍一路前行，終於在兩日後抵達了海州城附近。
    果然不出所料，預想中的烽煙蔽日、殺聲震天的圍城景象並未出現。
    城頭之上，大乾的龍旗和略顯殘破的水軍戰旗在風中獵獵飄揚。
    城門緊閉，吊橋高懸。
    城外的曠野空蕩蕩的，隻有被踐踏得不成樣子的荒蕪農田和零星散落的、無人收斂的破爛屍體。
    透著一股異乎尋常的死寂。
    許琅抬頭看向不遠處的海州城，冰冷地掃視著這座既熟悉又陌生的巨大城池。
    沒有圍城的海寇主力，隻有一路行來所見那地獄般的慘狀和流竄的蟊賊。
    這也就意味著，他們之前的猜測是對的。
    “大帥，不對勁！”
    張定方策馬上前，“太安靜了，不像被重兵圍困。”
    許琅微微頷首，未及言語，海州城那厚重的包鐵城門在一陣刺耳的“嘎吱”聲中緩緩開啟。
    吊橋轟然放下，砸在護城河的冰麵上。
    當先湧出的是一隊盔甲鮮明、手持儀仗的王府衛兵，緊接著，一群身著各色官袍、錦服的人簇擁著一位身著紫金蟒袍、氣度雍容華貴的中年男子走了出來。
    正是海州之主，福王
    在福王身側稍後位置，許琅看到了兩張熟悉的麵孔。
    他的生父，海州鹽商總商之首的許山以及另一位總商梁溪。
    許山依舊是那副富態沉穩的商人模樣，隻是眉宇間籠罩著一層揮之不去的陰鬱，看向許琅的目光極其複雜。
    而梁溪則顯得圓滑世故，臉上堆著恰到好處的笑容。
    再往後，是兩位身披水軍將袍的將領。
    一人身材高大，麵容方正，眉宇間帶著幾分疲憊和沉痛，正是暫代水軍三大營主帥的鎮濤營主將蘇國瑞。
    另一人則身材高大，眼神銳利，是定波營主將何濤。
    就在這時，一道大叫聲忽然響了起來。
    “川哥兒，這裏！！！”
    人群中的梁文正呲著個大牙，滿臉笑意地朝著許琅招了招手，引得周圍眾人頻頻側目。
    一旁的梁溪老臉一紅，連忙捂住自己兒子的嘴將其拖了下去。
    場麵雖然滑稽，但也提醒了眾人。
    “哈哈哈...許川賢侄，你可算來了！”
    福王未等許琅下馬便朗聲大笑，快步迎了上來，“海州遭此大難，本王日夜懸心。”
    “聽聞賢侄率黑袍鐵騎星夜來援，本王這顆心才算放回肚子裏。”
    “海州有救了！萬千百姓有救了！”
    許琅動作利落地翻身下馬，對著福王行了一禮道：“王爺，諸位大人，本公奉旨討賊，馳援桑梓，分內之事。”
    “王爺與諸位大人親迎，折煞本公了。”
    他的目光平靜地掃過眾人，在蘇國瑞和何濤臉上稍作停留。
    福王一愣，繼而笑道：“我都忘了，賢侄如今已經是大乾的鎮國公。”
    “想不到隻是一年時間，再見麵時就已經成了國公爺，許家真是出了一個麒麟子啊！”
    此話一出，在場眾人都是頗為感慨。
    畢竟一年的時間可不算長，但許琅卻完成了很多人一輩子都沒有完成的事情。
    如此成就，說一聲麒麟子完全不為過。
    許山站在人群之中，臉上帶著得意之色。
    “王爺言重了，我雖是陛下親封的國公，但在王爺麵前永遠是個小輩。”
    許琅拱了拱手，隨後一臉不解地問道：“不過為何我離開還不到一年，海州會變成這樣？”
    福王在聽到許琅自稱晚輩時嘴角不自覺地微微上揚，但緊接著便一臉苦澀地說道：“唉...誰能想到去年剛平了極樂島，今年又冒出如此凶頑海寇！”
    “破浪營和江老帥還有庭嶽那孩子...唉！”
    他連連歎息，眼圈微紅，仿佛悲憤難抑。
    蘇國瑞上前一步，抱拳沉聲道：“末將蘇國瑞參見鎮國公爺，國公爺千裏馳援，末將代水軍三大營殘存將士，謝國公大恩！”
    他聲音嘶啞，帶著悲痛，但許琅卻敏銳地捕捉到他眼底深處一閃而過的異樣情緒。
    何濤也跟著行禮，眼神閃爍地附和道：“是啊國公爺，若非國公爺來得及時，海州危矣！”
    “那群東夷倭子凶殘無比，破浪營兄弟...死得太慘了！”
    許琅沒說話，隻是看著兩人。
    太刻意了！
    這兩人的神色在他看來都是裝出來的，可是為什麽要裝呢？
    連帶著福王也有了一絲可疑。
    許琅心下有了警惕，麵上卻不動聲色：“兩位將軍節哀，當務之急，是厘清敵情，重整旗鼓，為死難袍澤複仇。”
    “不知如今海州城防如何？城外海寇主力動向如何？水軍三大營尚存多少戰力？江小侯爺可有消息？”
    他一連串問題拋出，直指核心。
    福王立刻接口，一臉憂色地說道：“賢侄一路辛苦，這些軍國大事豈能在這寒風裏站著說？”
    “本王已在府中略備薄宴，一則給賢侄接風洗塵，二則正好與國公和兩位將軍共商禦敵大計！”
    許琅眉頭微不可察地一蹙。
    軍情如火，竟要先赴宴？
    他目光轉向蘇國瑞和何濤：“兩位將軍，本公以為軍情緊急，不如先去水軍大營...”
    “哎，國公！”
    蘇國瑞連忙擺手，臉上擠出為難之色，“水師大營如今...唉，傷兵滿營，一片狼藉，實在不是議事之所。”
    “且將士們新遭大敗，士氣低落，國公爺此時親臨，末將恐更添惶恐。”
    “還是先去王府，由殿下主持，末將與何將軍將所知敵情詳細稟報國公為好。”
    他言辭懇切，理由似乎也說得過去。
    何濤也立刻幫腔：“是啊國公爺，您遠道而來，風塵仆仆，也需稍事休整。”
    “海寇雖凶，但已被我水軍重創，一時半刻也無力再攻城，不急於這一時。”
    兩人的推諉，配合著福王殷切的笑容，形成了一道無形的牆。
    許琅深深看了他們一眼，那眼神平靜，卻讓蘇、何二人心頭莫名一寒。
    “既然如此...”
    許琅沒有再拒絕地理由，拱了拱手說道：“那就客隨主便，便叨擾王爺了。”
    “好，賢侄請！”
    福王大喜，親自引路。
    許琅沒有急著去赴宴，而是先與許山以及梁溪父子寒暄了一陣。
    畢竟這三人跟他的關係很深，不可能晾在一旁。
    寒暄完畢後，他便帶著黑袍軍跟隨福王進了城。
    甫一進入城門甬道，一股混雜著汗味、黴味、血腥味和絕望氣息的渾濁熱浪便撲麵而來。
    城內景象，比城外更加觸目驚心！