寬闊的主街兩旁，密密麻麻擠滿了從城外逃難進來的百姓。
    他們拖家帶口，麵黃肌瘦，眼神麻木而驚恐，裹著破舊的棉被或草席，蜷縮在冰冷的石板地上。
    嬰兒的啼哭、傷者的呻吟、絕望的歎息交織成一片壓抑的背景噪音。
    原本繁華的商鋪大多關門閉戶，隻有少數售賣粗糧和劣質草藥的鋪子前排著長龍。
    當許琅一身玄甲，在福王儀仗和黑袍軍親衛的簇擁下出現時，死寂麻木的人群仿佛被投入了一塊巨石！
    “是...是許家二公子？！”
    “什麽二公子，那是國公爺！”
    “是國公爺回來了，國公爺帶著黑袍軍回來救我們了！”
    “......”
    短暫的沉寂後，是山呼海嘯般的哭喊和呼喚！
    無數雙麻木絕望的眼睛瞬間燃起了希望的光芒，人們掙紮著站起來，朝著隊伍的方向擁擠、磕頭、哭訴。
    仿佛許琅就是那根唯一的救命稻草。
    “國公爺，東夷倭子殺了我全家啊！”
    “求國公爺為我們報仇！”
    “國公爺趕走海寇，救救海州！”
    “......”
    聲浪如潮，飽含著血淚與最卑微的祈求，衝擊著許琅的耳膜。
    他端坐馬上，看著那一張張涕淚橫流、充滿希冀的臉龐，看著這座曾經富庶安寧、如今卻如同巨大難民營的故鄉城池，一股沉重的責任感夾雜著滔天的怒火，在他胸中激蕩。
    一年前，他離開這裏時還是國子監學生，雖小有名氣，卻遠非今日權柄。
    如今他以大乾鎮國公、黑袍軍統帥的身份歸來，背負著的卻是整個海州的期望。
    這期望，重逾千鈞！
    福王在一旁看著這一幕，臉上的笑容依舊，眼底卻掠過一絲不易察覺的陰霾。
    許琅在海州的威望，比他預想的還要高！
    隊伍艱難地穿過擁擠的街道，抵達了位於城中心的福王府。
    王府巍峨氣派，朱門高牆，與外麵難民遍地的景象形成刺目的對比。
    門口早有盛裝的仆役等候，在看到福王等人到來後立即迎了上來。
    宴席設在王府富麗堂皇的花廳。
    珍饈美味，玉液瓊漿，絲竹管弦，靡靡之音。
    福王高居主位，許琅被奉為上賓，許山、梁溪、蘇國瑞、何濤等人作陪。
    一派歌舞升平，仿佛外麵的血火苦難從未發生。
    席間，福王再次表達了對許琅馳援的感激涕零，對海寇暴行的痛心疾首，對江老帥殉國的深切哀悼。
    言辭懇切，情真意切。
    蘇國瑞和何濤也輪番上前匯報軍情，內容與許琅路上所見所聞大致吻合。
    東夷海寇主力神秘強大，戰術詭詐，突然襲擊下，破浪營猝不及防，全軍覆沒，江庭嶽失蹤。
    江老帥救援時中伏重傷，回城後不治。
    如今海寇主力雖暫時退去，但小股流寇肆虐，威脅仍在。
    水軍三大營損失慘重，士氣低落，急需休整補充...
    他們說得悲憤，說到動情處甚至哽咽落淚。
    然而許琅端著酒杯冷眼旁觀，心中的疑雲卻越來越重。
    破綻太多了！
    首先是態度，蘇、何二人匯報時雖然表情沉痛，語氣悲憤，但他們的肢體語言卻透著一股難以言喻的鬆弛。
    尤其是當說到水軍損失時，那種痛心更像是精心排練過的表演，缺乏真正經曆過生死血戰後的那種刻骨銘心的疲憊與絕望。
    他們的眼神深處並無多少真正的焦急，反而像是在完成一項既定的任務。
    其次是細節，當許琅追問東夷海寇主力的具體特征、伏擊的具體地點和過程、江庭嶽失蹤前的最後位置等關鍵細節時，蘇國瑞的回答往往語焉不詳，模棱兩可。
    何濤則在一旁幫腔補充，但補充的內容也經不起仔細推敲，甚至前後矛盾。
    最讓許琅起疑的是，當提到水軍三大營目前的狀況和需要哪些支援時，蘇國瑞雖然口口聲聲說損失慘重，但言語間卻隱隱透露出一種對現有力量尚可維持的奇怪自信。
    甚至不經意間流露出一絲對許琅帶來的黑袍軍插手水軍防務的抵觸。
    “蘇將軍！”
    許琅放下酒杯，“依你所述，海寇主力凶悍異常，他們既能全殲破浪營，重創江老帥，為何不趁勢強攻海州城？”
    “反而放任流寇在外劫掠，打草驚蛇，這不合常理吧？”
    “莫非他們另有所圖？或是在等待什麽？”
    蘇國瑞臉色微微一僵，隨即露出苦笑：“國公爺明鑒，末將也百思不得其解！”
    “那群東夷海寇行事確實詭異莫測，如同鬼魅，或許是他們自身也損失不小，需要休整，也可能是在等待後續援兵。”
    福王見狀，立刻笑著打圓場，親自執壺為許琅斟酒。
    “哎呀賢侄...蘇將軍他們也是剛從屍山血海裏爬出來，驚魂未定，許多細節記不清也是情有可原。”
    “海寇狡詐，非我等能度之。”
    “如今賢侄攜百戰雄師駕臨，正是我海州定海神針！”
    “來來來，滿飲此杯，本王代海州父老，再敬賢侄！”
    許琅看著福王那張熱情洋溢的臉，又瞥了一眼明顯鬆了口氣的蘇國瑞和何濤，心中冷笑更甚。
    他的轉頭看向許山問道，“父親，家中一切可好？這兵荒馬亂的，鹽務想必也受了不小影響吧？”
    許山神色明顯一滯，不自覺地轉頭看了福王一眼，隨後迅速收回。
    “還好，托王爺洪福，家中尚算平安。”
    他強裝鎮定地繼續說道：“鹽務有王爺主持大局，雖有波折，也還算尚能維持。”
    這反應絕不是一個久經商場、見慣風浪的總商麵對功成名就歸來的兒子該有的，更像是一個心懷巨大秘密、恐懼被揭穿的人。
    許琅心中了然，不再逼問，隻是淡淡哦了一聲，仿佛隻是尋常的關心問候。
    他舉起杯，對著福王和眾人示意：“王爺盛情，諸位心意，本公心領。”
    “然軍情緊急，實無心宴飲，本公以茶代酒，謝過諸位。”
    說罷，他將杯中清茶一飲而盡，隨即起身，“王爺，諸位，本公離營日久，需即刻回營整頓軍務，部署城防。失陪了。”
    福王臉上的笑容瞬間凝固，眼中閃過一絲陰鷙，但很快又恢複如常，起身挽留：“哎呀，賢侄何必如此著急？酒宴才剛開始...”
    “王爺，軍情如火，片刻耽擱不得。”
    許琅語氣斬釘截鐵，“待蕩平海寇，本公再設宴回請王爺與諸位，告辭！”
    說完，他對眾人抱拳一禮，轉身便走。
    張定方等親衛立刻跟上，簇擁著許琅大步離開花廳，留下一屋子神色各異的眾人。
    福王看著許琅離去的背影，臉上的笑容徹底消失，眼神陰冷得如同毒蛇。
    蘇國瑞和何濤對視一眼，都看到了對方眼中的不安。
    隨著許琅的離席，宴會也是不歡而散。
    蘇國瑞與何濤跟著福王回了書房，見福王沒出聲，兩人也沒敢言語。
    “王爺，我看那姓許的小子已經有所懷疑，咱們是不是先下手為強？”
    何濤終於憋不住，抬起右手在脖子上做了一個滅口的手勢。
    福王像是看傻子一樣看向何濤，“要是就這麽把他殺了，本王何必大費周章把他引回來？”
    一旁的蘇國瑞眉頭微皺道：“可是王爺，我看那姓許的小子好像並沒有要跟咱們合作的意思啊。”
    “如今他帶著黑袍軍駐紮在城裏，萬一發現了什麽，可就不好辦了。”
    福王輕笑一聲，絲毫不在意。
    “放心，他鬧不出來什麽！”
    “很快，他就會明白，隻有跟我合作才是最明智的選擇。”
    他轉頭看向身後的兩人，“你們兩個在這段時間忙自己的事就行，不要去招惹許川和他的黑袍軍。”
    “懂了嗎？”
    “喏！”
    蘇國瑞與何濤聞言，皆是抱拳行了一禮。