幽林微光引前路，危橋古堡鎖迷途。
    心懸一線隨風擺，骨刻痕深待破讀。
    告別了那留下謎團與警告的神秘老者，阮白釉和沈青臨懷揣著沉甸甸的心事，朝著東方那片隱約透出微光的方向前行。幽林深處的寂靜被他們踩踏落葉的沙沙聲打破，空氣中那股若有似無的腥甜氣息似乎更加濃鬱了些，纏繞在鼻尖，揮之不去，像一個無聲的警告。
    他們走了大約半個多小時，林木果然如老者所言，漸漸變得稀疏起來。頭頂上濃密的枝葉不再能完全遮蔽天空，縷縷灰白的光線穿透下來，在布滿苔蘚和腐葉的地麵上投下斑駁的光影。四周的環境也隨之發生著微妙的變化，不再是先前那種令人窒息的幽閉，多了一絲開闊，但也添了幾分難以言喻的荒涼。風聲變得更加清晰，不再僅僅是樹葉的摩擦聲，而是帶著一種嗚咽般的呼嘯，仿佛穿過了某種巨大的空曠地帶。
    更讓他們心頭一凜的是，空氣中除了那股腥甜，還混入了一股潮濕的水汽，以及……隱隱傳來的轟鳴聲。那聲音低沉而持續，帶著一種沛然莫能禦的力量感，像是萬馬奔騰，又像是雷霆滾落在地。
    “是水聲。”沈青臨停下腳步，側耳傾聽，他的表情凝重，“而且聽起來，水量非常大，流速很快。”
    阮白釉也屏住了呼吸，仔細分辨著那聲音的來源。“在前麵，很近了。”她指著前方光線最亮的地方，“那片光亮，可能就是河流反射的。”
    兩人對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。在這樣詭異的地方，出現一條湍急的河流，絕非尋常。他們加快了腳步，撥開擋路的最後幾叢灌木，眼前的景象豁然開朗，卻也讓他們的心瞬間沉了下去。
    隻見一條寬闊得驚人的河流橫亙在他們麵前，河水呈現出一種渾濁的灰黑色，翻滾著巨大的浪花，以一種狂暴的姿態向下遊衝去。水流撞擊著河岸的岩石，發出震耳欲聾的轟鳴，飛濺起的水沫在空中彌漫開來，帶著刺骨的寒意。這絕非普通的山間溪流，更像是一條積蓄了無盡怨怒的巨蟒，要將一切阻礙都撕扯粉碎。
    而更讓他們感到心悸的，是橫跨在這條暴虐河流之上的東西——一座橋。
    那是一座看起來搖搖欲墜的木質吊橋，或者說，曾經是。橋身的主體由粗壯的圓木和厚重的木板構成，但此刻，許多木板已經缺失或者腐朽斷裂，露出下麵黑洞洞的河麵。兩邊的繩索看起來也飽經風霜，有些地方的纖維已經散開，被河風吹得瑟瑟發抖，仿佛隨時都會繃斷。整座橋就像一個風燭殘年的老人，顫巍巍地懸在咆哮的河流之上，連接著此岸與彼岸。
    此岸是他們剛剛走出的幽林邊緣，而彼岸……
    他們的目光越過危橋，投向河流的對岸。在那裏，矗立著一座龐大而陰森的建築。那是一座古老的城堡，通體由巨大的、顏色深沉的石塊砌成，風格帶著一種哥特式的詭譎與壓抑。高聳的尖塔刺破天際，冰冷的牆麵上爬滿了枯萎的藤蔓，黑洞洞的窗戶如同空洞的眼窩，無聲地注視著來者。更令人不安的是，整座城堡的上空籠罩著一層濃得化不開的灰白色霧氣，那霧氣並非自然的水汽，而是帶著一種凝滯、沉重的感覺，將城堡包裹其中，使其輪廓在霧氣中若隱若現，平添了無數神秘與不祥。
    陽光似乎也無法穿透那層詭霧，使得城堡周圍的光線比河這邊更加黯淡，透著一股生人勿近的陰冷氣息。
    “……永生之窯，難道就在那座城堡裏？”阮白釉的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。眼前的景象太過震撼，那座籠罩在詭霧中的城堡，像是一頭蟄伏的巨獸，散發著令人心悸的危險氣息。
    沈青臨沒有立刻回答，他的目光銳利地掃視著危橋和對岸的城堡，眉頭緊鎖。“老先生指引我們來這裏，必然有他的用意。”他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“這條河，這座橋，這座城堡……恐怕都是‘薪火兄弟會’設置的屏障，或者說，是通往他們核心秘密的必經之路。”
    “但這橋……”阮白釉看著那在風中吱呀作響，仿佛下一秒就要散架的木橋，臉上寫滿了憂慮，“我們能過去嗎？”
    這已經不是能不能過去的問題，而是敢不敢過去的問題。腳下是咆哮的、足以吞噬一切的激流，眼前是腐朽不堪、隨時可能斷裂的橋麵。每一步，都可能是踏向深淵。
    沈青臨走到橋頭，仔細檢查著橋的結構。橋頭的木樁深深地嵌在岸邊的岩石裏，看起來還算牢固，但連接橋身的粗大鐵鏈已經鏽跡斑斑。他伸手抓住一根作為護欄的繩索，用力扯了扯，繩索發出令人牙酸的嘎吱聲，幾縷麻繩纖維應聲而斷。
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    “很危險。”沈青臨收回手，語氣沉重，“但我們沒有別的選擇。老先生既然指引我們來，就說明這條路是通的，至少，曾經是通的。”他看向阮白釉，眼神中帶著詢問和一絲不容置疑的決心，“我們必須過去。”
    阮白釉望著沈青臨堅毅的側臉，又看了看那座充滿不祥預兆的城堡，心中的恐懼與一種強烈的求知欲、一種揭開真相的使命感交織在一起。她想起了那些無辜的犧牲者，想起了那套詭異的骨瓷茶具，想起了自己身上可能存在的聯係……退縮，已經不是一個選項。
    “我明白。”她點了點頭，聲音雖然輕，卻異常堅定，“我們一起過去。”
    沈青臨眼中閃過一絲讚賞和暖意。“好。跟緊我，小心腳下，注意平衡。”他叮囑道，然後率先踏上了第一塊橋板。
    “吱呀——”
    腐朽的木板在他踏上去的瞬間發出了不堪重負的呻吟，整座橋都隨之晃動了一下。腳下，湍急的河水發出巨大的轟鳴，仿佛有無數隻手想要將他們拽入那冰冷黑暗的深淵。
    沈青臨穩住身形，重心放低，小心翼翼地向前邁出第二步。阮白釉緊隨其後，她學著沈青臨的樣子，放輕腳步，雙手緊緊抓住兩旁冰冷粗糙的繩索，目光緊盯著腳下的木板，生怕踩到朽壞的地方。
    橋身很窄，僅容一人勉強通過。風從河穀中呼嘯而過，吹得橋身劇烈搖晃，仿佛下一刻就要被掀翻。冰冷的水沫被風卷起，打在臉上，帶來一陣刺骨的寒意。腳下的木板隨著他們的移動發出連綿不絕的呻吟，有些地方甚至能看到明顯的裂痕。透過木板的縫隙，可以看到下方奔騰咆哮的黑色河流，那景象足以讓任何一個有恐高症的人頭暈目眩，肝膽俱裂。
    阮白釉的心提到了嗓子眼，每一步都走得異常艱難。恐懼像冰冷的藤蔓，纏繞著她的心髒，讓她幾乎要窒息。但她不敢停下，更不敢回頭，隻能強迫自己將注意力集中在腳下和前方的沈青臨身上。沈青臨的背影沉穩而可靠，像是一座可以依靠的山，給了她莫大的勇氣。
    “別往下看，注意呼吸，一步一步來。”沈青臨的聲音從前方傳來，清晰而鎮定，穿透了河流的轟鳴和風的呼嘯，像一劑鎮定劑，注入阮白釉緊張的神經。
    她深吸一口氣，努力平複狂跳的心髒，依言照做。
    橋很長，似乎沒有盡頭。他們就像走在一條懸於地獄之上的獨木舟，每一步都充滿了未知與危險。時間在這一刻仿佛被無限拉長，每一秒都如同一個世紀般難熬。
    就在他們走到橋中央，感覺精神和體力都快要繃不住的時候，沈青臨突然停了下來。
    “怎麽了？”阮白釉緊張地問道，她的聲音因為恐懼和用力而有些嘶啞。
    沈青臨沒有回頭，隻是微微側身，目光銳利地看向腳下偏右側的一塊相對完整的木板。“你看這裏。”
    阮白釉小心翼翼地挪動腳步，湊近了一些，順著沈青臨的目光看去。隻見在那塊飽經風霜、顏色深灰的木板上，赫然刻著一個清晰的標記！
    那標記並不大，大約隻有巴掌大小，刻痕很深，像是用某種利器用力鑿刻上去的。它的形狀……是一個扭曲的“s”！
    與威廉·阿什沃斯畫作上、與那骨瓷茶具底部、與殯儀館女屍肋骨上的鳳凰火紋中的某個部分，都隱隱呼應的那個“s”形標記！
    但這個標記，又有些許不同。它比之前看到的更加潦草、更加扭曲，仿佛是倉促之間或者在極度不安的情緒下刻上去的。而且，在這個“s”形標記的旁邊，還有一個小小的箭頭，指向橋的對岸——那座籠罩在詭霧中的神秘城堡。
    “是它……”阮白釉倒吸一口涼氣，隻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，“‘s’標記……老先生說它是鑰匙，也是災禍……”
    “看來，我們走對路了。”沈青臨的語氣低沉，帶著一種複雜的情緒，既有找到線索的釋然，也有對前方未知的凝重，“這個標記，就像路標一樣，在指引我們。”
    “是‘薪火兄弟會’留下的？還是……”阮白釉的心中充滿了疑問，“是老先生暗示的那個……曾經試圖反抗或者逃離的人留下的？”
    沈青臨搖了搖頭：“現在還不好說。但可以肯定的是，這個標記與‘薪火兄弟會’脫不了幹係。它出現在這裏，絕非偶然。”他蹲下身，仔細觀察著那個標記，以及旁邊的箭頭。“箭頭指向對岸的城堡，這進一步印證了我們的猜測，‘永生之窯’或者兄弟會的重要據點，很可能就在那座城堡裏。”
    這個發現，像是一針強心劑，驅散了他們心中一部分因恐懼而產生的疲憊。雖然前方的危險依舊，甚至可能更加嚴峻，但至少，他們沒有走錯方向。這個刻在危橋中央的標記，如同黑暗中的一點星火，證明了他們的追尋並非徒勞。
    “我們要更加小心了。”沈青臨站起身，目光再次投向對岸那座若隱若現的城堡，眼神變得更加銳利，“留下這個標記的人，無論他是誰，他想傳遞的信息不僅僅是方向，可能還有警告。”
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    阮白釉點了點頭，再次握緊了冰冷的繩索。知道了方向，也感知到了更深的危險，她的心中反而升起一股破釜沉舟的勇氣。真相就在前方，無論那座城堡裏隱藏著多麽可怕的秘密，她都要去揭開它。
    兩人不再停留，繼續朝著對岸前進。或許是因為有了明確的目標和心理準備，後半段的橋程雖然依舊驚險，但他們的腳步卻比之前更加堅定。風依舊在呼嘯，河水依舊在咆哮，橋身依舊在搖晃，但他們的心中，卻多了一份沉甸甸的決心。
    終於，在感覺雙腿都快要失去知覺的時候，他們踏上了對岸堅實的土地。
    腳踏實地的感覺傳來，阮白釉幾乎要虛脫，她靠在一塊冰冷的岩石上，大口地喘著氣，心髒依舊在胸腔裏瘋狂地跳動。沈青臨的情況稍好一些，但也額頭見汗，呼吸略顯急促。
    他們回頭望去，那座搖搖欲墜的危橋依舊懸在奔騰的河流之上，仿佛一條隨時會斷裂的蛛絲。而他們，剛剛從這條蛛絲上僥幸逃生。
    短暫的休整後，他們將目光投向了前方。
    那座巨大的、被詭霧籠罩的哥特式城堡，此刻就矗立在他們麵前不遠處。近距離觀察，更能感受到它的壓抑與不祥。冰冷的石牆高聳入雲，牆體上布滿了風雨侵蝕的痕跡和墨綠色的苔蘚。城堡的大門緊閉著，那是一扇由厚重橡木製成，並用黑色金屬加固的大門，門上沒有任何裝飾，隻有兩個巨大的、鏽跡斑斑的圓環門把手，像兩隻空洞的眼睛。
    城堡周圍異常安靜，除了風聲和遠處河流的轟鳴，聽不到任何其他聲音，沒有鳥鳴，沒有蟲叫，甚至連一絲活物的氣息都感受不到。那層籠罩在城堡上空的詭異霧氣，似乎隔絕了內外的一切。
    “這裏……感覺就像一座巨大的墳墓。”阮白釉低聲說道，聲音中帶著難以掩飾的寒意。
    沈青臨沒有說話，隻是警惕地觀察著四周的環境。城堡坐落在一片相對平坦的空地上，空地上鋪滿了碎石，雜草叢生，顯得異常荒涼。通往城堡大門的是一條由石板鋪成的小徑，石板縫隙裏也長滿了雜草。
    “我們進去嗎？”阮白釉看向沈青臨。
    沈青臨點了點頭，目光落在緊閉的城堡大門上。“線索指向這裏，我們沒有理由停下。”他整理了一下衣物，將那裝著畫作和記錄的防水袋再次檢查了一遍，然後邁步走向那條石板小徑。
    阮白釉深吸一口氣，跟了上去。
    隨著他們一步步靠近城堡，那種壓抑和陰冷的感覺就愈發強烈。空氣仿佛都凝固了，帶著一股陳腐和灰塵的味道。那扇巨大的橡木門，像是一張沉默巨獸的嘴，等待著將他們吞噬。
    站在大門前，仰望著高聳的城堡牆壁和尖塔，一種渺小感和無力感油然而生。這裏，就是“薪火兄弟會”的據點嗎？那個追求扭曲“永生”和“進化”的邪惡組織，就在這冰冷的石牆之後運作著他們的陰謀？威廉·阿什沃斯，他的祖先，還有那跨越百年的詛咒，是否都與這裏有著千絲萬縷的聯係？
    無數的疑問在他們腦海中盤旋。沈青臨伸出手，握住了冰冷沉重的金屬門環，準備敲門。然而，就在他的手即將叩響門環的瞬間，那厚重的大門，竟然發出“吱呀”一聲令人牙酸的聲響，無聲無息地……向內打開了一條縫隙。
    一股更加陰冷、帶著濃鬱塵埃和某種難以形容的異味的氣息，從門縫中湧出。門後的黑暗，深邃得如同擇人而噬的深淵。
    一個無聲的邀請，或者說，一個早已預料到的陷阱。
    沈青臨和阮白釉對視一眼，都從對方眼中看到了極度的警惕和一絲決絕。
    門，已經開了。無論裏麵等待他們的是什麽，他們都必須踏入這未知的黑暗。
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