知府衙門，大牢深處。
    陰森，潮濕，是這裏永恒的主題。
    黴味、血腥味、排泄物的臭氣，還有絕望的氣息，混雜成一股幾乎能將人活活熏死的汙濁空氣。
    石壁上，幾支昏黃的火把劈啪作響，投下搖曳的光影，如同張牙舞爪的鬼魅，將狹窄肮髒的通道映照得更加可怖。
    高瑞麵色冷峻如冰，步履卻快而穩，對兩側牢房裏投來的或麻木、或怨毒的目光視若無睹，就連獄卒那帶著幾分諂媚、又藏著七分忌憚的眼神，也無法讓他的腳步停頓分毫。
    “吱呀——”
    沉重的鐵門被拉開，發出刺耳的摩擦聲。
    在最裏層一間相對“幹淨”——也僅僅是相對而言，地上依然鋪著散發黴味的稻草——的牢房前，高瑞停下了腳步。
    “大哥！”
    一個聲音響起，帶著驚喜和難以置信。
    牢房角落裏，一個身影猛地抬起頭，掙紮著想要站起。
    正是高家嫡長子，高珩！
    往日那個意氣風發的俊朗青年，此刻卻顯得狼狽不堪。
    華貴的錦袍沾滿了汙漬，甚至有幾處撕裂，露出了裏麵的中衣。
    原本白皙的麵容布滿了難以掩飾的疲憊與憔悴，最觸目驚心的，是他右邊眼角那塊青腫淤紫，顯然是遭受過粗暴的對待。
    “三弟！你……你終於來了！”
    高珩眼中閃過激動的水光，他踉蹌幾步，幾乎是撲到了冰冷的鐵柵欄前，雙手緊緊抓住欄杆。
    “大哥，你怎麽樣？他們……可曾對你用刑？”
    高瑞的聲音低沉得可怕，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的。
    看著自己兄長落得如此境地，一股暴戾之氣直衝他的頭頂，幾乎要將理智焚燒殆盡。
    高珩搖了搖頭，臉上擠出一絲比哭還難看的苦笑。
    “些許皮肉之苦，我尚能忍受。隻是……隻是爹那邊，還有家裏……”
    “家裏有我，爹那邊我稍後就去安撫。大哥，現在不是說這些廢話的時候！”
    高瑞厲聲打斷他，目光銳利如鷹隼，死死盯住高珩。
    “我來的路上聽小廝說了，衙門的人，是指控我們高家販賣毒鹽，還吃死了人？”
    “是！就是這樣！”
    高珩猛地攥緊了拳頭，聲音裏充滿了憤怒和不甘。
    “他們簡直是強盜！不由分說，直接衝進府裏就拿人！還……還搜走了府庫裏所有的鹽引存根和賬冊！”
    說到這裏，高珩像是猛然想起了什麽，臉色一變，急忙伸手探入自己那破損不堪的衣襟深處，動作小心翼翼，仿佛在嗬護什麽稀世珍寶。
    他摸索了一陣，掏出一本被油布略微包裹的冊子——或者說，是半本冊子，油布邊緣已被燒焦。
    “三弟，這是鹽倉起火那天晚上，我趁亂從一個還沒燒透的木箱縫裏摳出來的！當時一片混亂，我趕緊扯了塊浸水的油布包住塞進懷裏最裏層，入獄搜身時那幫人粗手粗腳，隻顧著搜外袍，才僥幸保全了這中間的幾頁。”
    那冊子被燒得焦黑卷曲，邊緣酥脆，隻剩下不到一半，散發著刺鼻的焦糊味混合著淡淡的油味。
    高珩將它隔著柵欄，急切地遞向高瑞。
    高瑞一把接過那半本散發著焦糊氣的殘破賬冊，迅速湊到牢房門口那唯一的光源——跳躍的火把下。
    冊子的邊緣確實焦黑不堪，輕輕一碰就簌簌掉下黑色的灰燼，但中間的幾頁，正如高珩所說，被他的身體和油布護住，字跡還算清晰可辨。
    他的目光瞬間鎖定在“三月初七”那一條記錄上，瞳孔驟然收縮。
    “嗯？”
    昏暗的光線下，他仔細審視著“三月初七”那條記錄，手指輕輕拂過紙麵。
    “這墨色……似乎有些古怪。”
    他低聲自語，目光銳利地掃過那幾個關鍵的數字和簽押。
    “尋常記賬，墨落紙上，會有一個自然的暈染和滲透過程，墨色深淺過渡也該自然。但這幾個字……”
    他將冊子又湊近了些，幾乎貼到火把旁。
    “尤其是記錄數目的地方，還有最後的簽押處，墨色看起來雖然濃重，但細看之下，似乎……似乎隻是浮在紙麵上，不像旁邊的字跡那樣吃進紙裏去了。”
    他用指甲輕輕刮了一下數字邊緣。
    “而且這紙張的纖維……這裏，有極其細微的毛糙感，像是被什麽東西刮過……邊緣的墨跡也有點凝滯，不像是一氣嗬成寫就的。難道……”
    一個大膽的猜測在他心中浮現。
    “難道是先將原有的字跡用什麽法子除去，比如刮掉或者用藥水洗掉，然後再重新填上去的？”
    他的手指輕輕拂過記錄末尾那個鮮紅刺目的“高氏鹽號”印章。
    指尖傳來一種極其細微的、不同於紙張本身光滑度的毛糙感。
    “印章也有問題！”
    高瑞眼神陡然一凜，將冊子湊得更近，借著那跳動不定的火光仔細分辨。
    “印章的邊緣，有極其細微的刮擦痕跡！而且這印泥……”
    他伸出小指的指甲，輕輕在印泥邊緣刮了一下，一絲極淡極淡的水痕，在火光下若隱若現。
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    “先用淡墨或者別的什麽東西描摹打底，遮蓋了原本可能存在的痕跡，然後再重新蓋上這印章！”
    高瑞冷笑一聲，語氣中充滿了不屑。
    “手法倒是很高明，想要瞞天過海，可惜，在我麵前，不過是班門弄斧！尋常人，乃至府衙的那些蠢材師爺，恐怕根本看不出這其中的貓膩。”
    就在高瑞仔細檢查印章邊緣的刮擦痕跡時，他的目光偶然掃過印泥覆蓋的區域，動作猛地一頓。
    “等等……這印泥下麵……”
    他眯起眼睛，將冊子舉到火光最亮處，不停變換著角度，想要看清那鮮紅印泥下隱約透出的異樣。
    “好像……有什麽東西？”
    火光跳躍不定，那印泥下的痕跡若隱若現，極其模糊。
    他屏住呼吸，集中全部注意力，終於，在一瞬間火光晃動時，捕捉到了一個極其細微、幾乎與紙張本色融為一體的淡淡墨痕輪廓。
    “像是個……彎鉤？”
    他皺緊眉頭，努力回憶著常見的字形結構，腦中快速篩選。
    “這個位置，這個形狀……如果原先這裏有字，被印章蓋住……”
    他腦中靈光一閃，將這個模糊的筆畫與記憶中的信息飛速串聯。
    “鹽引……高家……對手……難道是……‘周’？那個‘口’字框下麵的……橫折鉤？”
    雖然隻是驚鴻一瞥，且模糊不清，但這個猜測瞬間讓他心跳加速！
    “周家！”
    高珩聞言，臉色瞬間變得慘白，失聲驚呼。
    “果然是他們！果然是周家那幫混蛋！”
    “噓！”
    牢房外，傳來獄卒不耐煩的嗬斥聲和沉重的腳步聲，顯然是聽到了裏麵的動靜。
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