“高家……私製精鹽……勾結水匪……嗬嗬，孫明遠這個老滑頭，還有那個周顯貴，倒是送來了一份大禮！”
    劉崇義嘴角勾起一抹冷笑，眼神陰鷙。
    扳倒高家，查抄其萬貫家財，這油水之豐厚，足以讓他後半輩子吃穿不愁。
    更妙的是，這“勾結水匪，意圖謀逆”的罪名，一旦坐實，便是潑天的大功！
    “不過……”
    劉崇義眯起了眼睛，手指輕輕敲擊著桌麵。
    “淮州那地方，水不淺啊。高家能讓周顯貴那老狐狸吃了這麽大的虧，還悄無聲息地抓了周申，絕非等閑之輩。那個高瑞，年紀輕輕，手段卻如此老辣……”
    他沉吟片刻，心中飛快盤算。
    他的腦海中，立刻浮現出一個身影——鹽運司巡檢使，李忠！
    此人是他的心腹，出身行伍，做事雷厲風行，心狠手辣，從不拖泥帶水，手上沾過的人命不知凡幾，江湖人稱“索命判官”！
    由他出馬，最是合適不過。
    既能確保事情辦成，又能將自己摘得幹幹淨淨，坐收漁翁之利。
    “來人！”
    劉崇義沉聲喝道。
    一名精幹的隨從應聲而入。
    “大人有何吩咐？”
    “立刻去傳巡檢使李忠，讓他速來見我，就說有要事相商。”
    劉崇義眼中閃過一絲狠厲。
    “是！”
    隨從不敢怠慢，躬身退下。
    不多時，一個身材魁梧，麵容冷峻，身著鹽運司巡檢使官服的中年男子大步流星地走了進來。
    他渾身散發著一股肅殺之氣，行走間虎虎生風，正是李忠。
    “卑職李忠，參見劉大人！”
    李忠抱拳行禮，聲音沉穩有力，不帶絲毫感情。
    “李巡檢，不必多禮。”
    劉崇義臉上露出一絲和煦的笑容，仿佛剛才那個陰狠算計的人不是他一般。
    “本官這裏有一樁緊急差事，非你莫屬。”
    “請大人吩咐！”
    李忠言簡意賅。
    劉崇義將那份師爺偽造的狀紙遞了過去，沉聲道：“你先看看這個。”
    李忠接過狀紙，目光飛速掃過，臉上依舊是那副古井無波的表情，但眼神深處卻閃過一絲不易察覺的寒芒。
    “淮州鹽商高家，私製精鹽，勾結水匪，意圖不軌？”
    李忠放下狀紙，語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事。
    “正是！”
    劉崇義加重了語氣。
    “此事關係重大，不僅動搖鹽政根本，甚至可能危及社稷！高家在淮州勢力盤根錯節，尋常手段難以奏效。本官思來想去，唯有李巡檢你，才能擔此重任！”
    他看著李忠，眼中帶著期許和信任。
    “本官命你，即刻帶領一隊精銳鹽捕，秘密前往淮州，打著‘徹查私鹽，整頓鹽務’的旗號，務必將高家一案查個水落石出。記住，要快！要狠！絕不能給他們任何喘息之機！”
    “卑職明白！”
    李忠眼中寒光一閃。
    “高家既然敢藐視王法，卑職定讓他們知道，什麽叫做雷霆手段！”
    “很好！”
    劉崇義滿意地點點頭。
    “人手方麵，你自己挑選，務必精幹可靠。所需錢糧器械，司裏全力支持。此事若辦成了，你的功勞，本官絕不會忘記！”
    “謝大人栽培！”
    李忠再次抱拳。
    “卑職這就去準備，星夜兼程，定不辱使命！”
    話音未落，李忠已轉身離去，沒有絲毫猶豫和拖遝。
    看著李忠那如同出鞘利劍般的背影，劉崇義臉上的笑容越發得意和陰冷。
    “高家……哼！任你奸猾似鬼，手段通天，在本官的‘索命判官’麵前，也隻有引頸就戮的份！”
    他端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
    仿佛已經看到了高家覆滅，財貨盡入囊中的美妙景象。
    且說那李忠，離開劉崇義的簽押房後，臉上那副冷峻的表情沒有絲毫變化。
    他步伐沉穩，眼神銳利，心中早已將劉崇義的命令拆解消化。
    “高家……精鹽……水匪……”
    李忠心中冷哼一聲，對於這些所謂的罪名，他並不關心真假。
    他隻知道，這是劉大人交辦的差事，是他立功升遷，撈取好處的機會！
    隻要辦成了，榮華富貴唾手可得。
    至於手段是否光明，那從來不在他的考慮範圍之內。
    回到自己統轄的巡檢司衙署，李忠立刻召集了他手下最精銳的三十名鹽捕。
    這些人，都是他一手提拔起來的心腹，個個身手矯健，心狠手辣，常年跟著他查抄私鹽，抓捕鹽梟，手上都沾過血，絕對的令行禁止！
    “弟兄們！”
    李忠站在堂前，目光如電般掃過眾人。
    “劉大人有令，命我等即刻前往淮州，查辦一樁私鹽大案！”
    他將高家的“罪狀”簡略說了一遍，重點強調了“勾結水匪，意圖不軌”這幾個字眼。
    “此行，打著‘徹查私鹽，整頓鹽務’的旗號，務必隱秘行事，不得走漏半點風聲！”
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    李忠聲音冰冷。
    “到了淮州，一切聽我號令！擋路者，殺無赦！”
    “遵命！”
    三十名鹽捕齊聲應喝，聲震屋瓦，眼中閃爍著嗜血的光芒。
    對於他們來說，查抄大戶，意味著豐厚的油水，這趟差事，簡直是天上掉餡餅！
    李忠滿意地點點頭。
    “立刻準備！輕裝簡從，備足快馬、強弓、勁弩、迷藥！一個時辰後，城外集合出發！”
    “是！”
    一時間，巡檢司衙署內人影晃動，氣氛驟然緊張起來。
    鹽捕們迅速行動，檢查武器，備好幹糧，換上便於行動的勁裝。
    一個時辰後。
    青州城外，三十騎精銳鹽捕悄無聲息地集結完畢，連人帶馬，如同蓄勢待發的獵豹。
    李忠翻身上馬，冷峻的目光掃過眾人，沒有一句廢話，右手向前猛地一揮！
    “出發！”
    三十一騎如同離弦之箭，馬蹄聲被刻意壓低，朝著淮州方向疾馳而去。
    他們隻在偏僻處短暫歇息，補充人馬糧草，一路之上，避開官道，專走小路，將隱秘二字發揮到了極致。
    隨著時間推移，這支如同鬼魅般的隊伍，終於悄無聲息地抵達了淮州地界，潛伏在了城外一處預先安排好的隱秘據點之中。
    淮州城，依舊看似平靜。
    然而，一張由兩淮鹽運司布下的天羅地網，正帶著雷霆萬鈞之勢，悄然籠罩向了剛剛經曆過一場風波的高家。
    李忠和他手下那群如狼似虎的鹽捕，正如同黑暗中的毒蛇，等待著最佳的撲殺時機！
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