李忠率領的三十騎精銳鹽捕，常年刀口舔血，個個氣息彪悍，眼神中透著一股漠視生死的凶悍。
    他們動作麻利地安頓好馬匹，檢查著弓弩藥劑，隻等李忠一聲令下。
    李忠並未急於行動，他深知強龍不壓地頭蛇的道理，更何況這次的目標是被劉崇義和孫明遠都描述得有些“邪門”的高家。
    他需要先和本地的“合作者”碰個頭，摸清虛實。
    當晚。
    淮州府衙後宅，一間偏僻且守衛森嚴的暖閣內，燈火通明。
    孫明遠坐立不安，頻頻看向門口。
    旁邊的師爺則是不停地搓著手，臉上帶著一絲諂媚的緊張。
    “大人，您說這位李巡檢……靠譜嗎？”
    師爺忍不住低聲問道。
    “劉副使親自派來的人，能不靠譜嗎？”
    孫明遠沒好氣地瞪了他一眼，但語氣中也透著一絲不確定。
    “隻是……聽聞這位李巡檢外號‘索命判官’，手段……嘖嘖……”
    話音未落，門外傳來沉穩的腳步聲。
    “吱呀——”
    房門被推開，一股冰冷的肅殺之氣瞬間彌漫了整個暖閣。
    李忠麵無表情地走了進來，他那雙鷹隼般的眼睛掃過孫明遠和錢師爺，如同在看兩具屍體。
    “見過孫知府。”
    李忠抱了抱拳，聲音毫無波瀾，仿佛隻是例行公事。
    孫明遠和錢師爺激靈靈打了個寒顫，連忙起身。
    “哎呀！李巡檢大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
    孫明遠臉上瞬間堆滿了笑容，那點知府的架子蕩然無存。
    “李大人一路辛苦，快請上座！”
    錢師爺更是點頭哈腰，親自搬過一張太師椅。
    李忠也不客氣，大馬金刀地坐下，目光再次掃過兩人。
    “劉大人的命令，想必二位已經清楚。高家私鹽一案，本官奉命徹查。”
    “清楚，清楚！”
    孫明遠連連點頭。
    “高家膽大包天，私製精鹽，勾結水匪，罪證確鑿！下官與錢師爺早已搜集了不少證據，隻等李大人主持大局！”
    師爺連忙將之前偽造的狀紙和“賬冊”再次呈上，諂媚道：“李大人請看，這些人證物證，足以將高家打入萬劫不複之地！”
    李忠隨意翻了翻，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑。
    並未細看，反而將那幾張紙丟在桌上，手指輕輕敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。
    “本官奉命而來，自然會查。隻是……”
    李忠頓了頓，目光落在孫明遠身上。
    “這一路舟車勞頓，弟兄們也是辛苦。淮州地麵上的事情，少不得要孫大人和……周家多多費心啊。”
    這話裏的意思，孫明遠和錢師爺豈能聽不出來？
    這是赤裸裸地索要好處。
    孫明遠心中暗罵，臉上卻不敢表露分毫，連忙笑道：“李大人放心！下官早已備下程儀，聊表心意！至於周老爺那邊，更是早就盼著大人前來，定不會讓大人和弟兄們空手而歸！”
    師爺也趕緊接口。
    “周老爺對大人敬仰已久，聽聞大人要來，早已準備了厚禮！”
    “嗯。”
    李忠不置可否地點點頭，算是暫時滿意。
    “周顯貴在何處？帶我去見他。”
    “是是是！下官這就安排！”
    孫明遠不敢怠慢，立刻吩咐下去。
    …………
    半個時辰後，淮州城南一處極為隱秘的宅院內。
    此地是周顯貴的一處外宅，守衛森嚴。
    客廳內，周顯貴端坐主位，臉上帶著難以掩飾的興奮和期待。
    在他看來，兩淮鹽運司派來的巡檢使，那就是朝廷的天兵，高家這次死定了。
    孫明遠陪坐一旁，師爺則站在孫明遠身後。
    腳步聲響起，孫明遠連忙起身相迎。
    “周老爺，這位便是兩淮鹽運司巡檢使，李忠李大人！”
    孫明遠滿臉堆笑地介紹道。
    周顯貴“謔”地站起身，臉上露出驚喜的笑容，快步上前。
    拱手道：“哎呀！李大人！總算把您給盼來了。老夫周顯貴，久仰李大人‘索命判官’的威名，今日一見，果然名不虛傳，氣度非凡啊！”
    “周員外客氣了。”
    李忠隻是淡淡地點了點頭，臉上依舊是那副冷峻的表情，絲毫沒有因為周顯貴的恭維而動容。
    他的目光在周顯貴身上掃過，仿佛在審視一件貨物。
    這種冷淡的態度，讓原本熱情洋溢的周顯貴笑容微微一僵，心中不禁咯噔一下。
    他本以為對方會熱情回應，畢竟自己可是送禮的金主。
    “李大人請上座！”
    周顯貴壓下心中的不快，連忙側身相請。
    李忠也不推辭，直接走到主位旁邊的客位坐下，自顧自地端起茶杯，卻並不喝，隻是用杯蓋輕輕撥弄著茶葉。
    孫明遠見氣氛有些微妙，趕緊打圓場。
    “李大人，周老爺可是對您寄予厚望啊！這高家欺人太甚，不僅私製精鹽，擾亂市場，還膽敢擒下周申大管家，簡直無法無天。還請李大人為我等做主，將這夥狂徒繩之以法。”
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    周顯貴也連忙附和。
    “是啊，李大人！隻要您能將高家徹底鏟除，老夫……不，我周家上下，必有重謝！白銀十萬兩！不！二十萬兩！隻要能解我心頭之恨，這點銀子，算得了什麽！”
    他伸出兩根手指，語氣激動。
    聽到“二十萬兩”這個數字，孫明遠和師爺都暗暗吸了口涼氣，看向李忠的眼神更加熱切。
    然而，李忠的臉上依舊沒有任何波瀾，他放下茶杯，冷冷地看向周顯貴。
    “二十萬兩？周員外倒是好大的手筆。”
    他的語氣平淡，卻帶著一股莫名的壓力。
    “隻是……”
    李忠話鋒一轉。
    “據本官所知，周員外之前派去的人，似乎在高家手上栽了個大跟頭？周管家沒有一絲反抗就被活捉了？”
    周顯貴臉色猛地一變，如同被人狠狠抽了一巴掌，難看到了極點。
    這是他心中最大的恥辱。
    “那……那不過是高家使了些陰險詭計，周管家一時不慎，才著了道！”
    周顯貴強自辯解道，額頭上青筋微微跳動。
    “高家不過是外強中幹，仗著些見不得光的手段罷了！隻要李大人您親自出馬，帶領鹽運司的天兵，定能將他們一舉蕩平！”
    “是嗎？”
    李忠嘴角勾起一抹譏諷的弧度。
    “能讓周員外損兵折將，還能悄無聲息製出精鹽，引得孫知府和周員外如此大動幹戈，甚至驚動了我們鹽運司……這高家，在本官看來，可不像周員外說得那麽‘不堪一擊’啊。”
    周顯貴和孫明遠的臉色都有些難看起來。
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