正如高瑞所料，此刻的淮州知府衙門後宅，早已是炸開了鍋！
    “豈有此理！豈有此理！”
    孫明遠在書房內暴跳如雷，將一個名貴的青瓷茶杯狠狠摜在地上，摔得粉碎。
    “陳方正這個老匹夫！還有張屠戶那幫泥腿子！竟敢……竟敢聯名告狀！他們是想死嗎？”
    周顯貴坐在下首，臉色陰沉得能滴出水來，眼神中充滿了怨毒和恐懼。
    “孫明遠，現在不是發火的時候！陳方正這老東西在淮州商界素有威望，他這一登高一呼，怕是……”
    “怕什麽？”
    孫明遠猛地回頭，惡狠狠地盯著周顯貴。
    “難道我們就坐以待斃不成？巡撫那邊，你打探得怎麽樣了？有沒有門路塞點銀子進去？”
    周顯貴苦著臉搖頭。
    “難！巡撫大人這次帶來的都是京都的心腹，針插不進，水潑不進！而且他一到就閉門謝客，連我們都被擋在外麵，根本找不到機會下手！”
    “廢物！都是廢物！”
    孫明遠氣急敗壞，如同困獸般在房內踱步，眼中凶光畢露。
    “既然軟的不行，那就來硬的！陳方正，張屠戶……哼！敬酒不吃吃罰酒！傳我的命令，派人給我盯緊了他們！找機會……”
    他做了個抹脖子的手勢，語氣森然。
    “讓他們永遠閉嘴！”
    周顯貴聞言，眼中也閃過一絲狠厲，但隨即又有些猶豫。
    “孫大人，這個時候動手，會不會太冒險了？萬一被巡撫大人察覺……”
    “顧不了那麽多了！”
    孫明遠咬牙切齒。
    “巡撫查案也需要時間！隻要我們動作夠快，手腳夠幹淨，死無對證，他又能奈我何？與其等著被他們告倒，不如先下手為強！”
    一股陰冷的殺機，在淮州城的陰暗角落裏迅速彌漫開來。
    與此同時，在鹽運司的臨時駐地，李忠也收到了消息。
    他摩挲著下巴上堅硬的胡茬，冷峻的臉上露出一絲譏誚的冷笑。
    “陳方正……士紳聯名……嗬嗬，周顯貴，孫明遠，你們的好日子，怕是真的到頭了。”
    李忠心中暗忖。
    結合之前高家那神出鬼沒的反擊，以及現在連淮州士紳都公然站出來指證，他百分之百確定，自己之前收到的那些所謂“證據”，全都是周、孫二人精心編造的謊言！
    自己險些就被這兩個蠢貨拖進萬劫不複的深淵！
    “大人，那我們……”
    心腹親兵在一旁低聲問道。
    李忠眼中精光一閃，沉聲道：“靜觀其變。不過……也該是時候，向巡撫大人‘表一表忠心’了。去，把我們之前‘查獲’的，關於周家和孫知府的一些……不太幹淨的東西，稍微整理一下，備著。”
    他可不是周顯貴和孫明遠那樣的蠢貨，被人賣了還幫著數錢。
    既然這渾水已經不可避免，那他就要想辦法從中撈取最大的利益，至少，也要確保自己能夠全身而退，甚至……踏著別人的屍骨，再往上爬一步！
    風聲鶴唳的淮州城，各方勢力都在巡撫駕臨的巨大壓力下，加速著各自的謀劃與行動。
    高瑞站在窗前，目光深邃地望著行轅的方向。
    “陳老他們已經點燃了第一把火，但這火勢還不夠旺，不足以燒毀周、孫那兩座看似堅固的堡壘。”
    他緩緩說道，語氣平靜卻帶著一股斬釘截鐵的力量。
    “而且，兔子急了也會咬人。周顯貴和孫明遠，絕不會坐以待斃。他們一定會反撲，甚至不惜鋌而走險。”
    高瑞轉過身，目光掃過徐茂和幾名心腹護衛。
    “單靠陳老他們，力量還是太單薄了，也太危險。我們必須盡快拿出更直接、更有力的‘武器’，給巡撫大人送過去！給他一把足以斬斷一切的快刀！”
    他深吸一口氣，聲音斬釘截鐵。
    “是時候，讓我親自去會一會這位欽差大人了！”
    “三少爺，您真的要親自去？”
    徐茂手捧著一疊整理好的卷宗，上麵不僅有老掌櫃的血淚控訴、周申和老絕戶的詳細供詞，更有對那半箱殘破賬冊的初步解讀，以及……幾塊從特殊渠道弄來的，沾染著明顯砒霜殘留的“周記私鹽”樣本。
    每一份證據，都觸目驚心，指向一個龐大而罪惡的黑幕。
    “周顯貴和孫明遠已經被逼到了懸崖邊上，他們現在就是兩條瘋狗，什麽事情都做得出來。”
    徐茂憂心忡忡。
    “您此去行轅，無異於將自己置於明處，萬一他們狗急跳牆……”
    高瑞抬手，止住了徐茂的話。
    他嘴角噙著一絲冷冽的弧度。
    “徐叔，你覺得，現在我們還有退路嗎？”
    “陳老他們點燃了第一把火，但這把火還不夠旺，燒不穿周、孫經營多年的銅牆鐵壁。士紳聯名，聲勢雖大，但終究是民意，巡撫大人或許會重視，卻未必會因此就立刻定下雷霆手段。”
    “巡撫大人需要的是什麽？”
    高瑞轉過身，目光灼灼地看著徐茂。
    “他需要的是一把刀！一把鋒利無比，能夠斬斷一切阻礙，直插敵人心髒的快刀！而這把刀，必須由我們親自遞上去！”
    他指了指桌上的卷宗。
    “這些，就是刀刃！但光有刀刃還不夠，還需要握刀的手！我親自去，就是要讓巡撫大人看到我們的決心，看到高家並非任人宰割的羔羊，更是……能夠助他掃清淮州汙濁的利刃！”
    “至於危險……”
    高瑞淡淡一笑，笑容中卻帶著一股睥睨天下的自信。
    “周顯貴和孫明遠？他們現在自顧不暇，如同熱鍋上的螞蟻，哪還有精力來算計我？就算他們想，也得看他們有沒有那個膽子，在欽差眼皮子底下動手！”
    “更何況，最危險的地方，往往也是最安全的地方。行轅內外，此刻必然是全城防衛最嚴密之處。我此行，看似冒險，實則……或許比躲在這暗無天日的密室裏更安全。”
    徐茂看著自家三少爺眼中那運籌帷幄、洞悉一切的光芒，心中的擔憂漸漸被一種莫名的信心所取代。
    他知道，三少爺既然做出了決定，就一定有他的道理和把握。
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