隨著皇後預產期臨近，朱厚照探望皇後的頻次也越加頻繁了起來。太醫奏本請遵“妊娠晚期當避風寒、遠燥火、調情誌。”
    皇帝特意下旨：“皇後母儀天下，今孕育皇嗣已近產期，夙夜兢兢，朕心深係。值此寒冬將臨、寒氣漸侵之際，特諭司禮監並各宮署，須悉心備辦，以保皇後安康、皇嗣順遂：令司禮監速令惜薪司，於坤寧宮正殿及東西暖閣增設銅碳火盆三具，每日卯時、酉時各添新碳一次，務使室內溫度恒定。窗欞糊雙層明黃綿紙，門檻處加設棉簾三重，阻斷穿堂之風。欽天監擇本朔吉日，差內官監檢修坤寧宮地下火道，以精炭鋪底，確保製熱均勻。另備西番進貢之暖手爐十具，以羊脂玉為體、赤金為蓋，內填香碳，供皇後日常持用。”
    僅僅過了一日，皇帝再命尚食局每日卯時進桂圓紅棗蓮子羹，午時特供人參黃芪燉烏雞，酉時呈阿膠核桃酪。所有膳食需經太醫院驗，並由尚食局總管親自試膳。
    僅又過一日，皇帝令司禮監掌印太監魏彬每日寅時初刻親率太醫院院使、禦藥房首領，至坤寧宮門外跪呈當日用藥清單，候皇後懿旨允準後方可煎製。戌時末刻，再由尚儀局女官奏報皇後一日飲食、胎動情況。
    傍晚皇帝從慶陽伯夏勳所乞，令東廠撥派十二名強壯太監，著軟甲、佩短刀，於坤寧宮東西配殿輪值，嚴禁無關人等靠近。太醫院產科醫正需宿於鄰近值房，隨傳隨到。
    這一日天漸漸飄起了雪來，朱厚照處理完手中的奏本，正待前往坤寧宮，張宗說卻遞牌子求見。朱厚照卻對著張大順道：“回了他，明日再來。”
    張大順聞言忙道：“奴婢這就回他。”
    於是朱厚照在內侍、侍衛等一眾人的簇擁下，去了坤寧宮。雪粒子撲在明黃琉璃瓦上沙沙作響，朱厚照的鎏金暖轎剛至宮門前，便見皇後身著織金翟衣，扶著鎏金痰盂在廊下幹嘔。掌燈女官舉著四角綴珍珠的明黃羊角燈，將她鬢邊碎發照得纖毫畢現 —— 又清減了些。
    轎簾掀開的瞬間，皇後強撐著福身，小腹在翟衣下已隆起如西瓜。朱厚照疾走兩步扶住她後腰，觸手一片溫軟，卻比想象中輕得太多。
    “沒教你別迎麽？怎的還來？” 他皺眉撥開封麵上的珍珠絡子，見她耳尖凍得通紅，忽又放軟聲音，“太醫叫你這月吃清蒸鱸魚，可中用不？”
    皇後倚著他胳膊往暖閣走，袖口掠過他掌心時，觸到片粗糙 —— 是批奏本磨出的繭。她心中微酸，麵上卻帶笑：“今兒讓尚食局做了鬆子糖糕，爺嚐嚐？比您小廚房做的酥乎呢！”
    暖閣內碳火正旺，牆壁上新掛了《百子嬉春圖》，畫中孩童有的撲蝴蝶，有的騎竹馬，最角落那個攥著金元寶的。皇後指節撫過畫軸邊緣，忽然輕聲道：
    “才剛聽宮女嚼說，午門外來了個賣貨的老兒，擔兒上挑著會啼的泥哨子呢。”
    聞言，朱厚照脫了大氅遞給近侍，指尖在她發間掠過，取下片雪花：“明兒著夏助將人領進宮來，你揀幾個可心的。” 他頓了頓，見她盯著自己腰間玉佩發怔 —— 正是今早換的羊脂玉麒麟，紅繩上還墜著粒珍珠，“瞧著不像北珠，不喜歡嗎？”
    西珠出西洋，北珠出肅慎，東珠豆青白者出東海南，南珠則今洛浦潿川蚌珠。
    皇後搖頭，親手為他斟了盞胎菊枸杞茶。茶盞觸及他掌心時，兩人同時注意到案上擺著的半幅襪底 —— 青緞子上剛繡了龍首，“平安” 二字用金線勾邊，卻被針腳掩了大半。
    這時一宮女道：“司禮監陳敬老公公，著人抬精碳進來了！”
    朱厚照握著茶盞的手頓住，見皇後耳尖微動，遂輕笑一聲，將她往自己懷裏帶了帶：“聽說這碳燒起來沒煙，你聞聞 ——”
    不一會兒暖閣內暖意融融，炭火燒得劈啪作響。朱厚照挨著皇後坐下，伸手輕輕摸了摸她高高隆起的腹部，臉上滿是期待：“掐指一算，再有一個月，咱孩兒就要落草啦！也不知是隨你多些，還是隨我。”
    皇後溫柔地笑著，將一盞溫熱的牛乳茶遞到他手中：“若像爺，定是個調皮的。前日夜裏，這孩子在肚子裏鬧騰，害我半宿沒睡。” 說著，又指了指案上的繡品，“我給孩子繡了幾身小衣裳，還做了虎頭鞋，你瞧瞧合不合心意？”
    朱厚照湊過去仔細端詳，繡著百子千孫紋樣的繈褓柔軟細膩，虎頭鞋上的絨毛蓬鬆可愛，忍不住誇讚：“你這手活兒越來越妙了。等娃兒落草，必是咱們家裏裏最俊的。” 他頓了頓，又道：“不過，針黹活兒且放下吧，忒費神。織造局早備下了小衣裳。”
    皇後靠在他肩頭，輕聲道：“爺，隻要娃兒平安便好。前兒妾著尚宮局尋了幾本童謠本子，待他滿月後，妾便唱與他聽，也好教他早早識得父母聲音。” 她一邊說，一邊輕輕哼起了調子，聲音輕柔婉轉。
    朱厚照聽著這溫柔的歌聲，隻覺得心裏一片安寧。他摟住皇後的肩膀，在她額頭上輕輕一吻。皇後手指點了一下他，示意有人。
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    朱厚照卻渾不在意。
    燭影搖紅裏，皇後指尖輕輕勾著皇帝衣袖，鬢邊珠釵蹭過他衣襟：“榮哥兒近日來得也頻，整日裏巴望著妾身這肚子裏的娃兒早些落草，好與他作個伴兒。”
    朱厚照笑道：“怪道這幾日見他影蹤疏了，卻原來躲在你這裏撒嬌！”
    不一會兒，劉全忠在簾外道：“主子爺，夏臣在外頭候著呢，說給皇後娘娘請安。”
    皇後聞言擔心皇帝生氣，忙坐好看向皇帝，見朱厚照臉色平常，接著道：“不如打發他回去吧。”
    朱厚照卻笑道：“弟弟來看姐姐，能有甚幹係？你與他雖為君臣，卻也是姐弟，不妨事的！先前那些個事兒早翻篇了，著人傳他進來便是。”於是對著簾外的劉全忠道：“傳他進來。”
    不一會兒，簾外響起了一個聲音：“臣夏臣，給皇後殿下請安！”正是夏臣的。
    朱厚照便道：“進來。”
    夏臣心中咯噔一聲，便掀開簾子進了屋裏來。於是又跪下道：“臣夏臣，拜見皇帝陛下。”
    朱厚照抬手道：“起來吧。”
    夏臣聞言方才起身，便垂手侍立一旁。
    朱厚照挑眉輕笑，指尖摩挲著茶盞邊沿，嘴角似笑非笑道：“來看你姐姐，怎的空手來？”
    夏臣忙欠身道：“臣自家莊上，揀了些家常瓜果魚鴨，著人送進了宮，又從外頭置了些胭脂水粉.......”
    朱厚照聞言撇嘴，指節敲了敲桌案道：“竟買些無用的東西。”目光卻在觸及皇後唇角微揚的弧度時，軟了下來，眼底掠過一絲無奈：“也算你有心了。”轉而望向夏臣，語氣裏多了幾分認真：“聞得你近日收了心性，安穩居家，伴著慶陽伯夫人左右。真真是難得你知錯就改。”
    夏臣垂在身側的手悄然握成拳，聲音裏帶著幾分澀意：“臣謹遵皇後殿下訓誨，常於家中自省。思己過、正言行，不敢有負陛下、殿下期許。”
    皇後望著夏臣，眼中盡是寵溺，或許是為了緩和二人的關係，但又不知該如何說好，隻道了“長大了”三字。
    朱厚照聞言怎麽不知皇後心思，於是拊掌笑道：“確如皇後所言，到底是長大了，脾性穩重多了，終不負皇後的指望！你來時可曾見著張宗說？”
    “見了。”
    朱厚照眯眼笑道：“你可曉得他如今提督著皇商局？”
    “知道。”
    朱厚照起身走至夏臣麵前，如今夏臣一沒有官職，二又被奪了爵位，是個白身，自然衣服華麗些，但終究無法和以前相比，於是道：“你別整日在家窩著犯懶！跟著他好生學些本事，他早年不比你能折騰？你且看如今人家烏紗帽戴在頭上，官袍穿在身上，那叫一個氣派。”
    皇後望著皇帝眼中的期許，又看看弟弟微微發亮的眼睛，笑意綻於眉梢，急聲道：“還不謝過陛下！”
    夏臣慌忙撩袍跪落，額頭觸地道：“臣叩謝陛下隆恩！”
    朱厚照抬手虛扶，笑罵道：“都是自家人，整這些虛禮作甚！”
    待夏臣退去，殿內重歸寂靜。朱厚照又將皇後攬入懷中，鼻尖縈繞著她發間的香味：“如今你心坎裏最後一樁煩憂，也叫我給抹平了，心中可更歡喜了些？”
    皇後眼波微彎，唇角漾起梨渦，柔聲道：“到底是爺最知妾的心思。”
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