張大禮聞言，心中一塊巨石轟然落地，臉上頓時湧起狂喜之色，激動得聲音都有些發顫：“小侄……小侄代家父，代太原衛數千將士，叩謝侯爺大恩大德！”說著，又要伏地行大禮。
    郭勳抬手虛扶：“誒，賢侄不必如此。舉手之勞，何足掛齒。快請起。”他臉上帶著溫和的笑意，話卻說得滴水不漏，“吾也不過是盡己所能，轉達實情罷了。成與不成，最終還是要看部議和聖裁。賢侄回去，也請轉告令尊，恪盡職守，為國守邊，方是根本。至於年下走動……”他目光意有所指地掃過地上的棗筐和禮盒，語氣轉淡，“這些東西，權當是令尊念及同僚情誼，我若堅辭不受，倒顯得不近人情了。管家——”
    一直垂手侍立在廳角的侯府管家應聲上前：“侯爺吩咐。”
    “將張公子帶來的土儀，好生收下。棗子分給府中各房嚐嚐鮮。那盒蒲州柿餅……”郭勳頓了頓，看了一眼猶在低咳的長子，“送到大爺房裏去吧，張指揮使一番心意，莫辜負了。”
    “是。”管家躬身領命，指揮仆役小心抬走禮物。
    張大禮見大功告成，禮物也被收下，心中更是篤定，知道這位侯爺已然允諾，且收下了那份“柿餅”下的心意，態度愈發恭謹，又說了許多感激涕零的話。郭勳耐著性子與他寒暄了幾句，問了問太原風土人情，便端茶送客。
    張大禮千恩萬謝地告辭，由管家引著出了侯府。直到那身影消失在影壁之後，廳內隻剩下父子二人，以及炭火偶爾的嗶剝聲。
    郭勳臉上那雍容和煦的笑容慢慢淡去，歸於一種深沉的平靜。他端起早已微涼的茶，啜了一口，目光落在兒子郭守乾身上，語氣平淡無波，卻帶著不容置疑的分量：“守乾，你方才怎麽不言語？”
    郭守乾心頭一凜，忙起身垂手：“爹，這是公事，孩兒能說什麽？”
    “公事？”郭勳放下茶碗，聲音不高，卻字字清晰，“邊軍苦寒是真，張寅有所求也是真。然則這天下，苦處多了去了，求上門來的人更是如過江之鯽。咱們武定侯府的門檻，難道是隨便什麽人都能邁，隨便什麽事都應承的麽？張寅不過會一些丹藥之術，我為何會看中他，還不是..........”說著手指了指上麵。
    接著站起身，踱到那炭盆邊，拿起火鉗撥弄了一下通紅的炭塊，火星四濺。“去年錦衣衛兩件事辦的不好，聖心涼了一些。”說著手指著剛剛自己坐的椅子“坐在這位置上，一言一行，皆如履薄冰。”
    郭守乾聽得真切，躬身道：“爹，兒子原在禦前當差，後來又在京營，萬歲不是那種.......”
    郭勳看著兒子蒼白而恭順的臉，心中的嚴厲終究化開一絲。他歎了口氣，語氣稍緩：“罷了。你年輕，又在病中，我前麵講的你還記住幾分？身處高位，權柄在握，這‘聖心’二字，變幻莫測，不是人臣所能揣測的。凡事，多看，多想，少開口。陛下怎麽做，咱們就怎麽做，陛下喜歡什麽，咱們就喜歡什麽。這張家，現在用我，我早晚也要用他。”
    郭守乾聽得心頭震動：“父親訓誨的是，孩兒謹記在心了。”
    “嗯。”郭勳點了點頭，“你能明白就好。回房歇著吧，那柿餅既是給你的，便讓丫鬟們服侍你用了，別辜負了張指揮使這份‘心意’。”他特意在“心意”二字上略略一頓，語意深長。
    郭守乾恭聲應了，又行了一禮，才由小廝攙扶著，慢慢退了出去。
    花廳裏隻剩下郭勳一人。炭火依舊燒得很旺，暖意融融，卻驅不散他眉宇間一絲沉凝。他緩步走到書案前，方才管家已將那個紅木禮盒悄然放於此。他伸出手，指尖拂過光滑冰涼的盒麵，並未立刻打開。張大禮臨走前那千恩萬謝、如釋重負的表情猶在眼前。
    他輕輕打開盒蓋，一股柿餅特有的甜糯香氣混雜著紙張的微塵味飄散出來。黃澄澄的柿餅整齊地碼放著，上麵覆蓋著一層潔白的糖霜。郭勳伸出手指，撥開上層幾個柿餅，果然在下麵觸碰到一個方正、厚實、質地迥異的物件。他將其抽出——是一個沉甸甸的、未曾封口的暗紅色錦囊。解開束口的絲繩，裏麵赫然是一疊嶄新的、印著“足色紋銀”字樣的銀票。最上麵一張，麵額赫然是“壹佰兩”。他略略一撚，這一疊，少說也有二三十張之數。
    “兩千兩……”郭勳心中無聲地掠過這個名字，嘴角浮起一絲難以捉摸的弧度。這老貨，好大的手筆！為了這糧餉城防，倒真是下了血本，將銀票依舊放回錦囊，塞回柿餅之下，蓋好盒蓋。
    他踱回榻邊，並未坐下，負手望著窗外。天色陰沉，雪似乎又要下起來了。庭院中幾株老樹的枯枝在風中搖曳，發出嗚咽般的聲響。
    “為國分憂……”他低聲重複著方才對張大禮說過的話，聲音輕得隻有自己能聽見，帶著一絲若有若無的諷意。張寅所求之事，確關乎邊防。自己收下這錢，也必會盡力去辦。為何不辦？對自己又沒壞處。再說，現在求人辦事哪個不需要錢？
    江彬、許泰這些人以前收錢比自己收的還狠。
    陛下所恨者乃克扣軍餉，虐待士卒，自己老實本分的，從來沒有這樣過。
    窗外風聲漸緊，卷起地上的殘雪，撲打在窗欞上，沙沙作響。更漏聲遙遙傳來，在這寂靜的午後格外清晰。銅盆裏的炭火，不知何時燒得隻剩下一片通紅的餘燼，雖無明焰，依舊散發著灼人的熱力。
    郭勳收回目光，長長地、無聲地籲出一口氣，那氣息在冰冷的空氣中凝成一道淡淡的白煙，轉瞬即逝。他臉上所有的情緒波動都已斂去，隻餘下侯爺應有的深沉與平靜。他抬手，輕輕拂了拂袍袖上並不存在的灰塵。
    “來人。”
    一個青衣家人應聲悄無聲息地出現在門口，垂手侍立。
    “這炭火弱了。添些新的。”郭勳的聲音平穩無波，聽不出絲毫波瀾，“另外，取我的名刺，備轎。明日一早，我要去拜會從山西回京的巡關禦史老爺，王升。”
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