棲雲頂的混沌光暈在身後收縮成模糊的一點，隨即徹底隱沒於永不停歇的罡風與雪幕之中。崔鈺站在寒燼山脈的北麓邊緣，最後一次回望。
    身後，是浸透了師父枯守，燭龍涅槃，自身六年掙紮的守心坪。身前，是莽莽蒼蒼，如同太古巨龍橫臥的寒燼山脈。
    這條山脈，像一道被天地巨斧劈開的傷痕，將整個北俱蘆洲粗暴地割裂成截然不同的兩半。
    它是屏障，亦是天塹。
    寒風從北境寒疆深處卷來，裹挾著永凍冰原的酷烈氣息，狠狠撞在寒燼山脈高聳入雲的脊背上。
    山脈北坡，積雪終年不化，如同披掛著一身厚重的銀鱗，反射著天光，刺目而森冷。這北坡，被世代居住於此的人們敬畏地稱為“霜鱗峽”。
    風過處，卷起雪沫，在陡峭的山壁間呼嘯盤旋，發出如同巨龍低吟的嗚咽，又似億萬冰晶相互刮擦的刺耳碎響。視野所及，唯有永恒的、令人窒息的銀白與深灰的岩石，不見半分活物的痕跡，死寂得如同世界的盡頭。
    然而，僅僅是一山之隔，越過那道名為“兩界樽”，直刺蒼穹的孤絕主峰，便是另一番截然不同的天地。
    崔鈺並未選擇翻越那傳說中罡風如刀，連化神修士都需謹慎對待的“兩界樽”絕頂。他沿著山脈北麓的走勢，沉默地向西跋涉。
    腳下的凍土堅硬如鐵，每一步都踏碎薄冰，發出嘎吱的脆響。刺骨的寒意無孔不入，試圖鑽透他那身被碎骨淵罡風千錘百煉過的筋骨。他體內那沉凝如淵的元嬰真元緩緩流轉，在經脈中化作一股暖流，抵禦著外界的酷寒。心口處，那團小小的燭龍真靈傳遞出的溫熱，如同寒夜中不滅的星火，微弱卻恒定。
    向西，地勢在不知不覺中悄然變化。
    刺骨的北風似乎因身後高聳的山體阻擋而削弱。空氣中的凜冽悄然褪去，取而代之的是一種奇異的幹燥。腳下不再是純粹的凍土冰層，開始夾雜進粗糙的沙礫。越往西行，沙礫越多，冰層越薄，直至徹底消失。風的味道也變了，不再帶著冰雪的清冽，而是裹挾著一種被烈日長久炙烤之後，塵土與岩石所特有的燥熱氣息。
    當崔鈺終於繞過寒燼山脈最為雄渾險峻的西段，踏足那片被當地人稱作“灼骨關”的區域時，眼前的景象瞬間顛覆了所有來自北境的記憶。
    仿佛有一道無形的界限橫亙眼前。
    界限以北，是霜鱗峽永恒的銀裝素裹，寒風呼嘯。界限以南，天地驟然開闊，卻又以一種無比蠻荒，無比酷烈的姿態撲麵而來！
    目之所及，是鋪天蓋地的黃與赭紅。
    大地如同被一隻巨手生生撕裂，剝去了所有溫情的植被與水分，袒露出最原始、最粗糲的筋骨。無垠的戈壁灘一直延伸到視野與天際模糊的交界處，遼闊得令人心生渺小與惶恐。
    巨大的岩石，曆經千萬年風沙的啃噬，被雕琢成奇形怪狀，如同沉默匍匐的洪荒巨獸，散落在赭紅色的沙海之中。它們或如怒指蒼穹的斷戟，或如傾頹的古老城闕，在正午熾烈到發白的陽光照射下，投下濃重而短暫的漆黑陰影，更添幾分蒼涼死寂。
    這裏的風，是幹燥而滾燙的。它不再是霜鱗峽那種切割皮肉的冰刀，而是化作了無形的火舌，舔舐著裸露在外的每一寸肌膚。它卷起帶著棱角的細密沙礫，抽打在崔鈺的綁腿上，發出噗噗的輕響。風過處，在赭紅色的沙地上拖曳出無數道瞬息萬變的、如同水波般的流痕。
    天空是極高極遠的湛藍，藍得沒有一絲雜質，也藍得近乎殘酷。一輪烈日高懸其上，肆無忌憚地傾瀉著灼熱的光線，將空氣都炙烤得微微扭曲。幾縷稀薄得如同隨手丟棄的破棉絮般的雲，孤零零地漂浮著，非但不能帶來絲毫蔭蔽，反而更襯出這天地的空曠與無情。
    這裏便是涼州。
    北俱蘆洲（九州大陸）九州之一，被寒燼山脈死死擋在北境酷寒之外，一片由火熱黃沙與堅硬戈壁統治的國度。寒燼山脈像一道冷酷的閘門，將來自北海的最後一絲水汽徹底截斷，隻留下這永恒的焦渴與暴曬。
    崔鈺扯了扯頭上遮陽擋沙的粗布頭巾，隻露出那雙依舊是青金雙色，卻又沉靜如深潭的眼睛。奇怪的是，蘇醒之後的他，這對異色雙瞳竟然會不自覺地左右互換顏色。他解開腰間一個老舊的皮水囊，拔開塞子，仰頭灌下一小口。水帶著皮囊特有的微腥和烈日烘烤後的微溫，滑過幹渴得如同沙礫摩擦的喉嚨，帶來的緩解杯水車薪。他默默係好水囊，目光投向戈壁深處。
    繞過灼骨關，便算真正踏入了涼州的地界。
    根據模糊的記憶和老趙當年大大咧咧的指點，再往西南方向跋涉約莫兩三日，應該能抵達一個叫做“火穴口”的綠洲小鎮。那是這片死亡之海中為數不多的，勉強可供旅人喘息的據點。
    老趙，那個當年在棲雲觀山下開野店，豪爽得能把劣酒喝出仙釀氣勢的刀疤臉漢子，幾年前托人捎來隻言片語，說是在涼州西陲的火穴口紮下了根，開了個專供行商腳夫歇腳的破落茶館。
    崔鈺此行，便是要先去見見這個老朋友一麵。
    風沙似乎更大了些，嗚咽著掠過戈壁，卷起一小股一小股的沙塵旋渦。
    崔鈺緊了緊背上的行囊——裏麵除了幾塊硬如石頭的幹糧，便是幾錠北境寒疆的特製官銀，上等的銀兩走在哪裏都是通貨。盤纏被粗布層層包裹，沉重依舊，壓在他肩頭，如同背負著過往所有的血火與責任。
    他不再停留，邁開腳步，踏入了這片滾燙的、吞噬一切的赭紅沙海。身影很快被翻騰的熱浪和飛舞的沙塵模糊，變成天地間一個微小而執拗移動的黑點。
    第三日黃昏，當崔鈺翻過一道被夕陽染成血紅色的漫長沙梁時，視野盡頭終於出現了一抹異色。
    在赭紅與鐵灰主宰的戈壁灘上，一小片極其暗淡，極其脆弱的綠意，如同被遺忘在沙海中的一滴殘淚，頑強地鑲嵌在一處低窪地帶。
    幾株高大的，枝葉稀疏的胡楊樹，伸展著虯曲怪異的枝幹，在暮色中勾勒出倔強的剪影。樹影之下，依稀可見一些低矮土坯房的輪廓，歪歪斜斜，仿佛隨時會被下一場大風沙抹去。
    空氣中，除了無處不在的沙塵味，隱隱飄來一絲絲煙火的氣息，還有......極其微弱的水汽。這對於幹渴的旅人而言，無異於荒漠中的天籟。
    火穴口。
    這名字取得直白而殘酷——地處涼州西陲，背靠寒燼山脈延伸至此的餘脈，地下深處據說有灼熱的地脈火穴，勉強滋養出這一小片綠洲，如同大地被灼燒後殘留的一個微小氣孔。
    崔鈺加快了些腳步。
    隨著距離拉近，綠洲的輪廓逐漸清晰。
    所謂的鎮子，不過是沿著一條幾乎幹涸，隻餘下渾濁泥漿的淺溝，雜亂搭建起的幾十間土坯房舍。牆壁大多被風沙剝蝕得坑窪不平，呈現出與戈壁同化的土黃色。房頂鋪著幹草和稀疏的蘆葦，同樣覆蓋著厚厚的沙塵。幾頭瘦骨嶙峋的駱駝被拴在枯樹下，無精打采地反芻著。整個鎮子籠罩在一種被風沙長久打磨後的疲憊和麻木之中。
    鎮子入口處，一杆褪色發白的布幌子斜斜挑出。布幌子上，用濃墨歪歪扭扭地寫著兩個鬥大的字：“老趙”。