公元前200年冬，平城白登山。
    劉邦裹緊狐裘，透過雪霧望向匈奴大營。冒頓單於的狼頭大旗在風中翻卷，旗下三十萬鐵騎踏雪揚塵，如黑雲壓城。他忽然想起婁敬的諫言：“匈奴不可力取，宜和親以羈縻之。”可惜那時他剛誅滅韓信，誌得意滿，竟將婁敬下獄。
    “陛下，匈奴示弱，恐有埋伏。”陳平拽住他馬韁時，他已率輕騎深入白登。此刻漢軍被圍七日，糧草將盡，士兵們啃著凍硬的幹糧，指甲縫裏都滲著寒氣。
    深夜，陳平攜重金潛入閼氏帳中。燭火下，閼氏撫著漢地珍寶笑道：“漢帝若能以美人贈單於，我當為汝言。”陳平展眉一笑，卻在袖中握緊了假造的美人圖——那畫上女子美若天仙，卻不過是畫師筆下幻影。
    “聞漢有 godsend 之女，可惜單於無緣得見。”閼氏對冒頓吹枕邊風時，劉邦正望著星空歎氣。他想起鹹陽宮中的占星官，曾說他“當有七日大難，然天命所歸，必能化險為夷”。
    第五日，天降大霧。劉邦按陳平計，令士兵在城頭廣設旌旗，自己率精騎從西門緩緩而出。匈奴哨兵望見，竟以為天神下凡，紛紛跪拜。直到漢軍馬蹄踏碎薄冰，冒頓才驚覺中計，卻因閼氏阻撓，隻能望著劉邦車駕消失在霧中。
    回師途中，劉邦路過趙國。趙王張敖親捧食盤跪迎，他卻想起張敖是呂後女婿，竟箕踞而坐，指著張敖罵：“汝父張耳曾與吾並肩，汝何敢倨傲？”隨行的貫高怒目而視，卻被張敖暗中按住。
    “婁敬，”劉邦出獄後召見婁敬，“朕悔不聽卿言，致有白登之辱。今欲遣公主和親，卿以為何如？”婁敬叩首道：“陛下誠能以長公主妻單於，再歲奉重幣，匈奴必慕漢禮，子孫必為漢臣。”劉邦點頭，卻在呂後哭鬧後，以宗女代公主出嫁。
    未央宮暖閣，劉邦看著和親隊伍的奏報，忽然問張良：“子房，朕今威震海內，卻要向蠻夷低頭，此為何故？”張良撫須道：“昔高祖斬白蛇而起義，然天下初定，百廢待興，正需與民休息。和親非示弱，乃以柔克剛之策。”
    窗外雪越下越大，劉邦望著案上《新語》——那是陸賈所著，言“逆取順守”之道。他忽然想起白登山上，冒頓單於那充滿挑釁的眼神。握緊的拳頭慢慢鬆開，他知道，這個新生的王朝，需要的不是匹夫之勇，而是隱忍待發的智慧。
    殿外傳來孩童讀書聲：“大風起兮雲飛揚……”劉邦笑了笑，忽覺腰間劍傷不再那麽疼了。或許，比起戰場上的勝負，如何守住這萬裏江山，才是真正的硬仗。
    第十三章：呂後弄權
    公元前195年，長樂宮。
    劉邦斜倚龍榻，目光透過紗帳，落在呂後身上。她正握著太子劉盈的手，指節因用力而泛白，仿佛要將這江山的重量，全按進兒子掌心。殿外，郎中令周昌的爭吵聲隱約傳來：“戚姬子如意，雖稱賢，然太子仁厚，天下歸心已久……”
    “朕聞趙王如意，常於國中說‘太子暗弱’。”劉邦咳嗽著，血沫濺在繡著蟠龍的錦被上，“呂雉，你怎麽看？”呂後垂眸，指尖輕輕拂過案上《商君書》：“陛下春秋正盛，何需聽小兒妄言？”她的聲音平靜如水，卻讓劉邦想起當年在沛縣，她親手將韓信誘入鍾室時的模樣。
    夜更深，戚姬抱著劉如意跪伏在寢宮外，哭聲穿透簾幕。劉邦望著頭頂藻井，想起當年彭城兵敗，是這個女子在他狼狽時相伴左右，以楚歌為他消解愁悶。可如今，他連保護她的能力都沒有了——呂後黨羽遍布朝野，樊噲掌北軍，蕭何穩相位，連他欲換太子，都被商山四皓勸退。
    “周勃厚重少文，然安劉氏天下者，必勃也。”劉邦將璽書遞給陳平，忽然劇烈咳嗽起來，“傳旨，命陳平持節往斬樊噲，令周勃代將其軍……”話未說完，已喘得說不出話。呂後在旁不動聲色地替他撫背，袖口滑落，露出當年為他擋箭的傷疤——那道疤比他腰間的箭傷更深，更猙獰。
    彌留之際，劉邦忽然看見芒碭山的白蛇，在燭火中蜿蜒遊走。他想伸手去抓，卻聽見呂後附在耳邊說：“陛下放心，盈兒雖弱，有我在。”那聲音像極了當年在沛縣，她站在灶台前說“鍋裏還有你愛吃的餅”時的語調，卻多了幾分刺骨的寒意。
    駕崩前一日，劉邦強撐著召見張良。子房啊，他想開口，卻看見張良鬢角已霜白，袖口還沾著藥香——這個曾在鴻門宴上為他舍生忘死的人，如今也成了深居簡出的病翁。“留侯，”他費力地握住張良的手，“日後……呂氏若專權……”張良輕輕搖頭，目光落在案頭的《道德經》上：“陛下保重，臣先告退了。”
    長樂宮的鍾聲響了，驚起滿宮烏鴉。呂後扶著劉盈登上皇位，垂簾聽政。她望著劉邦的梓宮，忽然想起他們初婚時，他曾在她耳邊說“等我得了天下，你就是皇後”。如今她成了太後，卻要親手拔除他寵愛的一切——戚姬被做成人彘，如意飲下毒酒，劉氏宗親人人自危。
    未央宮的夜，比以往任何時候都要冷。呂後坐在劉邦曾坐過的龍椅上，聽著下方朝臣山呼“太後千歲”，忽然摸向腰間——那裏本應掛著劉邦的斬蛇劍，卻早已被她鎖進庫房。殿外月光如水，她望著自己投在地上的影子，竟比龍椅上的鎏金蟠龍還要高大幾分。
    “陛下，”她對著虛空輕笑，“你看，這天下，終究是姓呂了。”
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