建武二年夏，建康城的荷花開得格外豔。
    謝朓站在尚書省廊下，望著手中的《皇室婚典儀注》，“新安公主下嫁謝氏子弟”的朱筆批注像朵帶刺的花。他想起前日在禦花園，蕭鸞撫著他的謝氏玉佩說：“朕欲仿晉武故事，與士族共結秦晉之好。”此刻荷風送來遠處太學的讀書聲，卻混著一絲若有若無的危機感。
    “謝大人，公主府送來庚帖。”小廝呈上的紅箋上，新安公主的生辰八字旁，用小字注著“曾隨母入柔然汗國”。謝朓的手指劃過“柔然大檀可汗外孫女”的旁批，忽然想起崔亮密信裏提過的“北魏士族與柔然聯姻”計劃——這樁看似榮耀的婚事，恐怕是蕭鸞試探謝氏對皇權忠誠度的鉤子。
    酉時初刻，謝氏家廟的議婚堂。
    叔父謝瀹盯著庚帖上的“柔然血脈”，銅製燭台上的火苗突然爆了個燈花。“元康年間，賈後引匈奴入洛，”他敲了敲供桌上的《晉書》，“今日若與北虜聯姻，謝氏百年清望將毀於一旦。”謝朓望著祖先牌位上謝安的諡號“文靖”，想起淝水之戰時謝氏與氐族苻氏的死戰，指尖不自覺地按上青萍劍鞘。
    窗外傳來金吾衛換崗的口令聲，謝朓忽然注意到庚帖邊緣的齒狀花紋，與昨夜刺客遺留的金葉子紋路一模一樣。他抽出袖中崔亮的新密信，“新安公主隨身侍女阿蘿，實為北魏諜者”的字跡讓他心頭一震——原來蕭鸞並非不知聯姻背後的隱患，而是故意用謝氏做餌，釣出潛伏在南朝的北虜細作。
    子時三刻，公主府的繡房燭火未滅。
    謝朓扮作繡工混入府中，看見阿蘿正在燈下繡一幅《胡笳十八拍》，絹布邊緣用粟特文繡著“壽陽防線圖”。他摸出從武庫帶出的柔然狼頭箭鏃，故意碰倒繡架，箭鏃滾到阿蘿腳邊時，他看見對方瞳孔驟縮——這是北虜細作識別同類的暗號。
    “謝大人好手段。”阿蘿忽然用鮮卑語開口，指尖已扣住袖中短刀。謝朓反手拔出青萍劍，劍身在燭火下映出她驚恐的臉：“可知道，當年謝玄的北府軍如何對付你們柔然鐵騎？”話音未落，窗外傳來弓弦輕響，一支弩箭擦著他耳畔釘入牆壁，箭杆上綁著謝衍的密信：“明日巳時，朱雀橋見。”
    卯時正，朱雀橋邊的茶寮霧氣氤氳。
    謝衍推來一杯酪漿，碗底沉著半片《北府軍舊部名錄》殘頁：“元長可知，這上麵的人如今散布在荊、雍二州？”他的狐皮裘下露出半幅地圖，“南康王雖被削藩，可壽陽的駐軍，有三成曾隸謝氏麾下。”謝朓望著他腰間的柔然彎刀，忽然明白——謝衍想用謝氏舊部的軍權，逼他加入南北士族聯盟。
    “當年謝晦反叛，”謝朓放下茶碗，“謝氏險些被滅族。你以為，用一本舊名錄就能動搖陳郡謝氏的根基？”他故意將“陳郡”二字咬得極重，看見謝衍眼中閃過一絲慌亂。遠處，金吾衛的巡邏隊經過，領頭的正是蕭鸞新提拔的寒門將領。
    巳時三刻，尚書省忽然闖入一隊羽林衛，為首者捧著蕭鸞的密旨：“著謝朓即刻護送新安公主前往江陵，沿途緝拿北魏細作。”謝朓望著旨書上“江陵”二字——那是南朝軍權最重的荊州治所，蕭鸞此舉，分明是要將他和謝氏置於更複雜的權力漩渦中。
    謝衍在街角望著謝朓的馬車駛出宣陽門，嘴角泛起冷笑。他摸出懷中的狼頭金印，印文“南北士族盟主”的“謝”字被劃去， repaced by“王”——原來王晏雖下獄，其黨羽卻早已將聯盟盟主之位轉至謝氏旁支，試圖用謝朓的聲望號令士族。
    是夜，馬車停在江乘古渡。新安公主掀起車簾，月光照亮她鬢邊的柔然銀飾：“謝大人可知，我母妃曾說，陳郡謝氏的劍，比柔然的馬刀更鋒利？”謝朓望著她眼中一閃而過的狡黠，忽然意識到——這位看似被當作棋子的公主，或許也是掌控棋局的人之一。
    他摸出青萍劍，在船頭刻下一道痕：“公主可聽說過‘刻舟求劍’的故事？”江水倒映著他的臉，比出發時多了幾分冷峻，“謝氏的劍，從來隻斬該斬之事。至於這樁婚事……”他頓住，看著遠處江陵方向的烽火，“或許陛下該問問，北虜的細作，為何會出現在公主的繡房裏。”
    新安公主忽然輕笑，銀飾撞擊聲混著江濤：“謝大人果然聰慧。不過你以為，陛下為何選你護送？因為在他眼裏，陳郡謝氏的清望，比十萬大軍更能鎮住荊州的門閥。”她放下車簾，聲音漸低，“而在我眼裏，謝大人的劍，或許能劈開這亂世的迷霧。”
    謝朓握緊劍柄，感受著劍身的震顫。江風吹來，船頭的“謝”字族旗獵獵作響，與遠處江陵城頭的“蕭”字旗遙遙相望。他忽然明白，蕭鸞的聯姻、謝衍的威脅、新安公主的神秘，都是這盤士族與皇權博弈大棋中的棋子。而他，必須讓謝氏的劍既不觸怒皇權，又不背叛士族，還要在南北紛爭中尋得生機。
    青萍劍在月光下劃出一道銀弧，斬斷船邊的水草。謝朓望著隨波而去的斷草，想起謝安臨危不亂的氣度，終於下定了決心——或許真正的執棋者，不是操控棋子的人，而是能在棋盤上找到自己位置的人。而他的位置，就在這皇權與士族、南朝與北虜的夾縫中，用謝氏的清望與刀劍，為天下謀一個可能的出路。
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