建武二年秋，江陵城的桂花香裏摻著鐵鏽味。
    謝朓的馬車駛過郢州軍門，望見城牆上新刷的“忠君報國”標語，墨跡未幹處爬著幾隻螞蟻，像極了建康台城牆上的裂痕。新安公主的車駕在身後輕晃，車簾縫隙裏露出一角柔然織錦，與荊州刺史蕭遙欣府邸的窗帷紋樣別無二致。
    “謝大人，刺史府送來‘接風宴’請帖。”親衛呈上的名刺邊緣毛糙，顯然是加急趕製。謝朓摸著名刺上“蕭遙欣”的落款，想起此人是蕭鸞的族侄，去年曾向朝廷索要“西州鐵騎三千”——這在“宗王典兵，需受士族監軍”的南齊，本就是越矩之舉。
    酉時初刻，刺史府的宴客廳燭火通明。
    蕭遙欣捧著酒杯迎上來，琥珀色的葡萄酒裏漂著桂花瓣，與他腰間的柔然琥珀帶鉤相映成趣。“聽聞謝大人擅撫琴，”他抬手示意樂伎退下，“孤這有張‘綠綺’殘琴，還請大人賜教。”謝朓望著琴弦上纏繞的狼頭紋絲繩，忽然明白——這哪裏是接風宴，分明是試探他對“南北士族同盟”的態度。
    指尖剛觸琴弦，窗外忽然傳來馬嘶。謝朓借調弦之機望向庭院，看見幾名胡商打扮的人正將木箱抬入兵器庫，箱子縫隙裏露出的鎖子甲片，正是柔然“鐵浮屠”的形製。他故意撥錯宮商角徵羽，琴聲驟亂，驚得蕭遙欣手中酒杯跌落。
    “謝大人這是何意？”蕭遙欣的臉色沉下來，手按上劍柄。謝朓起身行禮：“臣聞‘樂以載道’，方才撥弦時，似聞金戈鐵馬之聲，恐是北虜犯境之兆，故驚了王爺。”話音未落，門外傳來急報：“北魏崔亮使團已至江陵城外！”
    子時三刻，驛館的密室裏燭影搖紅。
    崔亮推來一卷羊皮盟書，“南北士族共掌九州”的盟文上，王晏的印鑒旁留著空白——顯然是為謝朓預留。“元長可知，”他用鮮卑語低聲道，“蕭鸞正在清洗宗室，下一個便是你扶持的南康王。”謝朓望著盟書上的“陳郡謝氏”鈐印，那分明是謝衍私刻的族章。
    “當年王敦之亂，”謝朓撥弄著案頭的荊州地形圖，“王氏雖掌兵，卻終失人心。”他忽然用劍鞘敲了敲地圖上的“夏口”，“此處屯糧三萬石，可曾告知蕭遙欣？”崔亮的瞳孔驟縮——這是荊州最隱秘的糧倉，唯有士族核心圈層知曉。
    卯時正，公主寢殿忽然傳來尖叫。
    謝朓撞開門時，看見阿蘿正將藥碗摔在地上，瓷片上的紫色藥汁冒著熱氣。新安公主躺在床上，臉色青白如紙，嘴角卻掛著一絲冷笑：“謝大人來得巧，有人想讓我永遠開不了口。”她指了指阿蘿腰間的荷包，裏麵掉出半粒柔然“見血封喉”的毒丸。
    阿蘿忽然撲向窗邊，卻被謝朓的青萍劍釘住衣袖。“說，誰指使的？”他按住她發間的柔然銀飾，那樣式與蕭遙欣的帶鉤出自同一匠人。阿蘿咬牙道：“南北士族……必滅蕭氏……”話未說完，忽然七竅流血而亡，手中緊攥著半片繡著“遙”字的錦緞。
    巳時三刻，蕭遙欣在演武場點兵，三萬甲士的“殺”聲震得桂樹落葉紛紛。謝朓扶著新安公主登上將台，望見校場後方的兵器庫濃煙滾滾——那是他昨夜密令親衛縱火的結果。蕭遙欣的臉色瞬間大變，卻聽見新安公主用金錯刀般的聲音道：“荊州刺史私藏北虜甲胄，該當何罪？”
    “臣冤枉！”蕭遙欣撲通跪地，卻看見崔亮的使團正從南門入城，使團旗幟上的“魏”字被風吹得獵獵作響。謝朓摸出蕭鸞的密旨，黃絹上“便宜行事”的朱批還帶著墨香：“王爺可知，陛下早就知道你與柔然勾連？”他頓了頓，指向遠處的長江，“而臣的任務，便是讓荊州的兵戈，永遠停在這長江之南。”
    是夜，江陵城的戒嚴口令換成了“淝水”。謝朓站在城樓上，望著崔亮使團的燈火向襄陽方向移動，忽然明白蕭鸞的深意——他借謝氏之手剪除宗室異心，又用北魏使團試探士族底線，最後用一場“毒殺案”坐實蕭遙欣的罪名，可謂一石三鳥。
    新安公主披著狐裘走來，發間已換了南朝步搖：“謝大人可知，我為何裝病？”她望著江心的明月，“因為我要看看，你是會為了士族清望舍棄我，還是為了皇權護我周全。”謝朓望著她眼中的波光，忽然想起謝安與褚太後的君臣相得，卻終究沒有開口。
    青萍劍在月光下映出兩人的影子，一主一臣，一南一北，卻都被鎖在這亂世的棋局裏。謝朓握緊劍柄，聽見遠處傳來《後庭花》的曲調——那是蕭遙欣府中的樂伎在彈奏，卻不知明日破曉，這荊襄大地的主人，將換成誰的旗號。
    他忽然輕笑，將劍收入鞘中：“公主可曾聽說過‘卞莊刺虎’？”江水拍岸聲中，他的聲音帶著幾分釋然，“有時候，最鋒利的劍，不是用來殺敵，而是用來守住自己的棋盤。”新安公主一愣，隨即莞爾——她終於明白，這個陳郡謝氏的子弟，遠比她想象的更清醒，也更危險。
    江陵城的更夫敲過五更，謝朓摸出懷中的《謝氏家訓》，在“臨事勿苟”四字旁畫了個圈。他知道，蕭鸞的下一步棋，必然是借荊州之亂削弱士族兵權，而謝氏必須在這場風暴中找到新的支點。或許，這支點不是譜牒，不是刀劍，而是——天下民心。
    青萍劍鞘上的“謝”字族徽貼著他的掌心，帶著體溫的溫熱。他望向建康方向，那裏有蕭鸞的猜忌，有王晏的餘黨，有謝氏的宗廟。但此刻，他更在意的是腳下的土地，是這被士族與皇權反複踐踏的荊襄大地，是否還能長出新的希望。
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