狂沙拍打著"黃沙驛站"的木板牆，我摘下牛仔帽，抖落上麵的沙土。吧台後的老喬正在擦拭威士忌酒瓶，他左臉的刀疤在煤油燈下泛著青灰色，像條冬眠的蛇。"陸偵探，"他往杯中倒了三指高的酒，"您要的人，恐怕來不了了。"
    酒杯邊緣粘著片仙人掌刺，刺尖染著暗紅。我摸出懷表，表蓋內側的照片上，金發女子笑得燦爛——那是三天前在電報局遇見的瑪麗小姐，她自稱掌握著金礦搶劫案的關鍵線索，約我在此會麵。
    驛站的木門被狂風撞開，進來的不是瑪麗，而是個戴著黑色麵紗的女人。她的鬥篷沾滿沙土，右袖口撕裂處露出珍珠手鏈，鏈墜是顆骷髏頭。"威士忌，加冰。"她的聲音沙啞如砂紙，卻帶著上流社會的腔調。
    老喬的手突然顫抖，酒瓶差點摔碎。我注意到他後腰別著的柯爾特左輪，槍柄刻著相同的骷髏圖案。牆上的掛鍾指向七點十七分，鍾擺聲中混著遠處的狼嚎。當我低頭記錄時，發現桌麵有處新刻的血字："狼來了"，字跡未幹，血腥味中混著玫瑰香水味。
    後廚傳來瓷器碎裂聲。我衝過去時，隻見廚師山姆倒在麵粉堆裏，咽喉插著把雕花匕首，刀柄纏著黑色蕾絲——與瑪麗小姐的圍巾材質相同。他右手攥著張燒焦的紙片，上麵殘留著"金礦坐標"的字樣，而左手食指在麵粉上畫了個不完整的圓圈，圈中有三道斜杠。
    "第三個了。"老喬不知何時出現在身後，他手中的油燈照亮山姆的臉，死者瞳孔裏映著張戴著寬邊帽的人臉，帽簷壓得很低，看不清長相。老喬的刀疤抽搐著，"上個月，驛站來了個勘探員，死狀和這一模一樣，也是畫了個帶杠的圈。"
    我蹲下身，用放大鏡觀察血字。玫瑰香水味來自死者指甲縫裏的化妝品，而三道斜杠的角度，與驛站外風向標傾斜的角度完全一致。當我推開後門時，沙塵暴突然加劇，漫天黃沙中，隱約看見拴馬樁上掛著半片黑色麵紗，麵紗邊緣繡著朵將謝的玫瑰。
    客房的登記本顯示，今晚驛站裏有五個人：我、老喬、山姆、麵紗女人，以及神秘的"j.d."。山姆的賬本裏夾著張當票，出票人是瑪麗小姐，抵押品為"骷髏頭珍珠手鏈"，贖期正是今天。而當票背麵用密語寫著："狼在七號馬廄。"
    七號馬廄裏的馬焦躁不安，馬蹄下踩著塊帶血的懷表，表蓋內側刻著"j.d. to .."。我突然想起瑪麗小姐的全名是瑪麗·沃森ary atson），而金礦搶劫案的主犯，正是外號"沙漠之狼"的約翰·道爾頓joton）。
    麵紗女人的房門虛掩著，屋內彌漫著濃烈的玫瑰香水味。她躺在貴妃椅上，咽喉同樣插著雕花匕首，手鏈不翼而飛，右手緊握著封電報，內容是："金礦已找到，速來。" 電報落款是"j.d."，發件地址正是驛站的電報室。
    懷表指向七點十九分，與山姆的死亡時間分秒不差。我衝回吧台，發現老喬已倒在威士忌酒桶旁，太陽穴中槍，手中握著張泛黃的報紙，頭版標題是："道爾頓匪幫覆滅記，唯一幸存者下落不明。" 報紙照片上，年輕的老喬站在匪幫中間，左臉尚未有刀疤，而站在他身旁的，正是戴著骷髏手鏈的金發男子——約翰·道爾頓。
    沙塵暴終於平息，驛站外的沙地上，用石頭擺著個巨大的圓圈，裏麵有三道斜杠。我突然想起，這是道爾頓匪幫的標記，圓圈代表沙漠，斜杠代表被他們搶劫的三條鐵路線。而現在，這個標記出現在三具屍體旁，意味著"沙漠之狼"的複仇開始了。
    當我撿起老喬的左輪時，發現槍膛裏少了顆子彈，而驛站的電報機正在自動發送摩爾斯電碼，內容隻有重複的三個字母："j.d."。遠處的沙丘後，傳來低沉的笑聲，伴隨著馬刺的叮當聲，那是牛仔靴特有的聲響。
    我摸出瑪麗小姐的照片，突然注意到她耳後的胎記，形狀與老喬的刀疤驚人地相似。懷表玻璃上的沙粒被風吹散，露出內側的小字："原諒我，姐姐。" 原來瑪麗就是老喬失散多年的妹妹，而她手中的金礦坐標，正是道爾頓匪幫藏了二十年的秘密。
    驛站的掛鍾突然響起，敲了八下。我這才意識到，掛鍾的時間比我的懷表快了三分鍾——這三分鍾，足夠凶手在三間房內完成謀殺，再回到吧台偽造現場。而那個神秘的"j.d."，此刻正騎在馬上，望著驛站的方向，寬邊帽下露出的，是老喬左臉的刀疤——原來他才是真正的約翰·道爾頓，用孿生兄弟的身份在驛站潛伏了二十年。
    沙地上的血字被風吹散，隻剩下模糊的圓圈。我握緊左輪，走向拴馬樁，黑馬的馬鞍上掛著束幹枯的玫瑰，花莖上係著張紙條："陸偵探，下一個目標是你。" 字跡與桌麵上的血字完全一致，而在紙條背麵，印著道爾頓匪幫的骷髏頭標誌，它的眼睛位置，正是瑪麗小姐珍珠手鏈上的兩顆黑珍珠。
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