戌初，坤寧宮的銅漏剛響過三聲。劉貴妃攥著絲帕的手突然收緊，帕角繡著的並蒂蓮被攥得變了形——暖閣外傳來嬰兒的啼哭聲，卻比尋常嬰孩響亮三分。穩婆抱著繈褓跪到榻前時，周衍藏在袖中的銀針突然發燙，那是他送給劉貴妃的"守宮砂"所製，遇血即熱。
    "恭喜娘娘，是位小皇子。"穩婆話音未落，窗外驟起狂風，吹滅十二盞長明燈。周衍借著閃電餘光，看見嬰兒眉心紅點形如北鬥，與他書房秘卷中"紫微降世"的圖示分毫不差。劉貴妃忽然劇烈咳嗽，指縫間滲出黑血——她今早飲下的參湯，正是周衍特意準備的"坐月散"，內含金丹砂。
    "陛下駕到！"尖細的唱喏聲刺破死寂。李恒衝進暖閣時，正看見周衍俯身替嬰兒裹緊錦被，袖口露出的赤金鐲與嬰兒腳踝上的銀鎖"當"地相撞，鎖麵刻著"長命百歲"，裏側卻用密文鑄著"代天承運"。
    "皇兒眉心朱砂..."李恒話音未落，周衍已用金瘡藥抹去紅點："許是胎衣所染，臣已命太醫院煎了驅毒湯。"他指尖輕叩銅盆，盆底暗刻的"衍"字在燭火下若隱若現。此時殿外突然傳來金吾衛統領的稟報，說禦林軍第三營調動異常，領軍副將正是周衍的義子。
    亥時三刻，沈硯秋跟著寧王潛入周府密道。石壁上每隔三步便嵌著夜明珠，光線下可見無數爪痕——這是當年周衍逼死政敵的地牢。最深處的青銅櫃裏，整齊碼放著三百塊假鐵券，最底層壓著半幅輿圖，用朱砂圈著黃河九處決口處，每個紅點旁都標著"壬"字，那是周衍暗中豢養的水匪代號。
    "看這個。"寧王用火折子照亮牆角石刻，竟是二十年前的水文圖，圖上"金龍壩"三字被鑿去， repaced by"周氏義莊"。沈硯秋忽然想起父親臨終前反複呢喃的"金龍"，原是指黃河最險處的堤壩，被周衍拆了石料去建自家祖墳。
    子時，運河上的火藥船正行至呂梁洪。押船的黑衣衛突然看見前方水麵漂來無數燈籠，每個燈籠上都寫著"還我河工銀"。當先一艘漁船撞向船頭，艙內跳出個披麻戴孝的女子，正是徐州水匪頭目"浪裏白條"之女。她腰間纏著的，赫然是沈硯秋父親當年的官印。
    同一時刻，周衍站在宮城角樓，看著禦林軍大營方向騰起的火光。懷裏的密報寫著："虎符合璧，寧王起兵"。他忽然笑起來，從懷中掏出個檀木盒，裏麵裝著十二顆"九轉還魂丹"，每顆都用嬰兒臍帶血開過光。遠處傳來更夫打更聲，卯時將至，而他的"紫微星"，此刻正在後宮啼哭。
    第六章 龍榻驚變
    卯初，太極殿的銅鶴香爐飄出異香。周衍扶著李恒走向龍椅時，感覺到皇帝的腳步虛浮——昨夜那盞"安神香"裏，他摻了西域曼陀羅粉。階下群臣突然騷動，沈硯秋捧著虎符闖入，身後跟著渾身血汙的禦林軍統領。
    "陛下！周衍私鑄虎符調兵，還在黃河大堤..."沈硯秋話音未落，周衍已抽出暗藏在朝珠裏的匕首，抵住李恒咽喉。金鑾殿頂突然傳來瓦片碎裂聲，三支弩箭破空而來，分別射向周衍麵門、持匕之手和腰間玉牌。周衍旋身避開，玉牌落地，露出背麵"監國"二字。
    "原來太師早有準備。"寧王帶著甲士從後殿殺出，手中握著真正的傳國玉璽，"可惜你忘了，當年先皇鑄鐵券時，用的是昆侖山寒鐵，遇火即顯龍紋。"他擲出火折子，殿內數十塊鐵券同時發出紅光，周衍安插的黨羽頓時露出破綻。
    混亂中，沈硯秋看見周衍退向龍椅後的暗格——那是通往後宮的密道。他緊追而入，卻在轉角看見個抱著孩子的身影。劉貴妃滿臉血汙，懷裏的嬰兒已沒了哭聲，她頸間戴著的，正是周衍送的"守宮砂"金項圈，此刻正滴滴答答往下淌血。
    "他...要這孩子..."貴妃咳出黑血，指甲深深掐進沈硯秋手腕，"龍種...不是..."話未說完便氣絕。沈硯秋猛然想起周衍掌心的老繭，那分明是常年拉弓射箭所致，而李恒自幼體弱，根本無法開三石弓。嬰兒眉心的紅點再次浮現，這次竟是個"衍"字形狀。
    酉時，運河火藥船在周府祖墳前爆炸。衝天火光中，沈硯秋看見周衍站在塔頂，手裏抱著個金絲楠木盒。盒子打開的瞬間，無數紙人飛散，每個紙人都寫著被他害死的官員姓名。寧王的箭破空而來，正中周衍心口，他倒地前鬆手讓木盒墜落，裏麵滾出的不是珍寶，而是二十年前的科舉準考證，考生姓名欄寫著：周衍，籍貫：黃河金龍壩。
    暮春的雨來得突然。沈硯秋站在新修繕的黃河大堤上，看著濁浪拍岸。手裏的賬冊終於補全，每筆貪墨的銀子都對應著一條人命。遠處傳來駝鈴聲，西域商隊帶來消息，說劉貴妃的兄長在邊境被劫，貨物裏藏著周衍私購的戰馬圖紙。
    他忽然想起金鑾殿那場混戰，周衍臨死前的笑容——那不是恐懼，而是解脫。或許這個從黃河淤泥裏爬出來的寒門子弟，早就把自己的命算進了權謀棋局。風卷殘雲，露出晴空一碧，沈硯秋摸出父親留下的玉佩，背麵刻著的"清"字，終於在陽光下顯出真意。
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