卯時三刻，明薇端著新煎的避子湯穿過永巷。晨霧未散，她瞥見賢妃宮裏的小廚房飄出鹿肉香，想起昨夜皇帝宿在鍾粹宮，賢妃竟真的備了暖鍋——暖的不是君心，是她父親私軍的糧草賬目。
    “沈姐姐留步。”賢妃的貼身婢女春桃攔住她，鬢邊新插的玉簪刻著纏枝蓮，正是淑妃賞給底下人的款式，“我家娘娘說，鹹安宮的香粉甚好，想討些方子。”明薇垂眸看著她指尖的紅麝痕跡，那是調製息肌香的副料，過量使用會導致終身不孕。
    “方子倒有，隻是這香粉裏的龍腦......”明薇故意頓住，看著春桃耳後淡淡的青斑——那是長期接觸麝香的征兆，“娘娘如今有孕，怕是用不得。”春桃臉色驟變，匆匆福了福身離去。明薇摸了摸袖中瓷瓶，裏麵裝的不是香粉，而是能讓脈象紊亂的藥粉，正是淑妃用來偽造喜脈的東西。
    鹹安宮內，淑妃正對著銅鏡拔白頭發。明薇替她插上鎏金銜珠釵，釵頭的珍珠滾落在地，露出底下暗格——裏麵藏著本《官窯瓷器譜》，批注裏圈著“成化鬥彩”的字樣，與父親賬本上的密語如出一轍。
    “皇上今晚會來用膳。”淑妃突然抓住她的手，指甲上的丹蔻刮過她腕間疤痕，“你說，是清蒸鰣魚好，還是鹿肉暖鍋？”明薇看著她眼底的血絲，想起太醫院院判今早被拖出的屍體——他昨兒剛診出淑妃並無身孕。
    申時，明薇在小廚房監督燉品時，陸承硯的影子突然掠過窗欞。她借口拿花椒溜到後巷，男人塞給她個油紙包，裏麵是賢妃父親私鑄錢幣的模子拓片，還有截染血的衣袖，袖口繡著鹹安宮的宮花。
    “淑妃的人昨夜去了亂葬崗。”陸承硯的聲音混著鬆煙與血腥，“他們在找你兄長的骸骨，怕是想從屍身找沈家私印。”明薇攥緊拓片，指甲刺進掌心。兄長臨終前拚死送她出宮，屍身卻成了別人爭權的棋子。
    晚膳時分，皇帝看著案頭的鹿肉暖鍋，眉峰微蹙。淑妃親自布菜，金匙舀起的鹿肉上沾著點朱砂——那是明薇今早磨進調料的。“皇上可是念著賢妃？”淑妃掩唇而笑，“臣妾讓小廚房特意學了鍾粹宮的做法......”
    皇帝的筷子停在半空，明薇看見他瞳孔驟縮。七年前狩獵場，賢妃之父設局刺殺皇帝，箭矢上淬的正是這種朱砂毒。淑妃的笑容僵在臉上，而明薇已後退半步，袖中瓷瓶悄然打開，讓空氣中彌漫的龍腦香更濃了些——這能掩蓋朱砂的氣味，卻會讓皇帝想起賢妃當年獻的毒香。
    “皇上龍體欠安！”明薇適時驚呼，看著皇帝扶額的動作，知道陸承硯已按計劃在暖鍋裏下了催吐藥。淑妃臉色慘白，而窗外突然傳來春桃的尖叫——她捧著的安胎藥碗碎了，碗底同樣沉著朱砂。
    “抓起來。”皇帝的聲音冷如冰窖，淑妃剛要辯解，卻見陸承硯帶著禦前侍衛闖入，手裏拎著春桃偷藏的紅麝串，“還有鹹安宮的瓷器庫，給朕徹查。”明薇垂下眼瞼，聽見瓷器碎裂的聲音裏，《官窯瓷器譜》被翻得嘩啦響。
    子時，明薇站在鹹安宮門口，看著淑妃被拖往冷宮的背影。她發間的金釵已被扯掉，露出鬢角的白發，像株被霜打蔫的牡丹。路過明薇身邊時，淑妃突然拽住她的手腕：“你早就知道......那安胎藥......”
    “娘娘說什麽？”明薇輕輕拂開她的手，袖中滑落的帕子上，染著淑妃方才塞給她的玉佩——正是父親私印的仿製品，“皇上龍體要緊，娘娘還是好好歇著吧。”淑妃瞪大雙眼，喉間湧出黑血，那是她常年服用的駐顏藥與朱砂相克的結果。
    永巷的風卷起落葉，明薇摸出陸承硯給的染血衣袖，混著淑妃的玉佩一並投入井中。水麵倒映著她平靜的臉，卻在看見陸承硯走來時，泛起細微的漣漪。男人手裏攥著從瓷器庫搜出的賬本，封皮上的“成化”二字，此刻看來像極了斷頭台的輪廓。
    “賢妃之父已下獄。”陸承硯低聲說，將賬本塞進她懷裏，“皇上要你......”“要我頂下私鑄錢幣的罪名，坐實沈家與淑妃勾結。”明薇打斷他，指尖撫過賬本上父親的筆跡，“這樣賢妃就能順理成章上位，而皇上也能借抄家之名，把江南鹽鐵司收歸己有。”
    陸承硯猛地抬頭，月光落在他緊抿的唇上。明薇忽然想起七年前那個雪夜，兄長帶著她翻牆出逃，被箭射中後卻把她推給陸承硯：“帶她走，別告訴她真相。”原來真相從來不是非黑即白，而是朱牆內的每一塊磚，都浸著鮮血與算計。
    “明薇......”陸承硯伸手想碰她，卻在觸到她冰冷的指尖時頓住。明薇後退半步，將賬本塞進他懷裏，露出袖中皇帝親賜的銀鑲玉扳指——那是今早賢妃“不小心”遺落在她房裏的，“明日早朝，這扳指會出現在賢妃父親的案頭。至於沈家......”
    她轉身望向鹹安宮方向，梨花落在未幹的血跡上，像極了父親被斬時，飄落的那片聖旨。明薇摸了摸耳垂上的素銀耳釘，輕聲說：“沈家早已死了，現在活著的，是皇上的眼，是賢妃的刀，是這後宮裏，最不起眼的——沈明薇。”
    晨鍾響起時，明薇已換好賢妃賞的月白襦裙，裙裾上繡著的並蒂蓮栩栩如生。她對著銅鏡描眉，銀簪子挑起的胭脂膏裏，混著能讓人暫時失聲的藥粉——這是給賢妃準備的賀禮，賀她即將登上後位，也賀自己，終於在這吃人的後宮，活成了一把見血封喉的刀。
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