卯時三刻，禦書房的銅漏滴答作響。蕭清歡盯著案上的《大楚政要》，指尖卻在書頁下輕輕摩挲著拓跋蘭圖留下的獸骨發簪。簪尾的“蘭“字硌著掌心，讓她想起昨夜亂葬崗裏，那少女發間濺上的血珠——此刻該已隨三萬鐵騎踏上漠北歸途。
    “娘娘今日氣色不錯。“沈硯的聲音從身後傳來，帶著慣有的陰柔。他身著三品宦官朝服，腰間卻別著不該屬於他的玄色玉牌——那是昨日早朝時，皇帝“暫借“給他的玄鷹衛調令符。
    蕭清歡合上書卷，轉身時已換上憂慮神色：“沈大人可知，拓跋公主的軍報至今未到？漠北此時該入寒冬流沙季，若糧草...“
    “娘娘倒是心疼漠北人。“沈硯截斷她的話，指尖劃過博古架上的青瓷瓶，“不過三日前奴才倒是聽說，潼關守將截獲一批輜重，上麵蓋著拓跋部的狼首印呢。“他忽然轉身，袖口露出的龍紋刺繡與皇帝常服如出一轍，“您說，這算不算通敵證據？“
    蕭清歡胸口的雙峰掐進峽穀，麵上卻做出驚訝之色：“大人說笑了，拓跋公主此次回漠北，可是奉了陛下密旨聯姻和整肅部族。“她刻意加重“密旨“二字，目光掃過沈硯身後的小安子——那宦官正低頭擦拭燭台，耳尖卻微微發顫。
    沈硯忽然輕笑，從袖中抽出一卷羊皮地圖展開：“巧了，奴才也有密旨。“地圖上用朱砂圈出飛狐峪至居延海的路線，正是拓跋蘭圖的必經之路，“陛下命玄鷹衛沿途護送，娘娘說，這是信任呢，還是防備？“
    窗外忽然掠過黑影。蕭清歡認出那是漠北豢養的信鴿，卻見沈硯抬手擲出一枚袖箭，正中鴿腹。血珠濺在地圖上，將“居延海“三字染得通紅。
    “大人這是何意？“她皺起美眉。
    “娘娘久居深宮，怕是不知，漠北的信鴿最愛往人懷裏鑽。“沈硯用帕子擦著袖箭，“萬一帶了不該帶的消息，可是要壞了陛下的布局。“
    蕭清歡心中一凜。他果然知道拓跋蘭圖與我有密信往來，更知道她昨夜通過信鴿送出的“警惕左翼“警示。看來沈硯不僅控製了玄鷹衛，連禦書房的暗樁都未拔除。
    “既然陛下有安排，本宮就放心了。“她轉身走向多寶閣，指尖看似隨意地撫過陳列的玉器，“不過說起布局，先皇留下的那方‘山河社稷’印，本宮記得該在...“
    “娘娘！“沈硯忽然提高聲音，兩步跨到她身前，“先皇遺物豈容隨意觸碰？若驚了聖物...“
    他的衣袖掃過博古架，青瓷瓶應聲而落。蕭清歡眼疾手快接住瓶子，卻在瓶底發現一道細縫——與拓跋蘭圖的狼首玉佩紋路吻合。原來三日前在亂葬崗發現的骸骨，後頸的雄鷹刺青正是對應這方瓶子。
    “大人這麽緊張，莫不是這瓶子裏藏著什麽秘密？“她按住瓶底機關，聽見沈硯急促的呼吸聲。
    恰在此時，殿外傳來通報：“陛下駕到——“
    沈硯瞬間恢複恭謹神色，退後三步垂手而立。蕭清歡轉身時，正看見皇帝在兩名宮女攙扶下踏入殿門，目光在她手中的青瓷瓶上頓了頓。
    “清歡在看什麽？“皇帝的聲音帶著病態的沙啞，卻在觸及瓶底時閃過一絲銳光。
    “回陛下，方才不慎碰倒了瓶子，正想查看是否有損。“蕭清歡將瓶子呈上，指尖有意無意劃過瓶底紋路，“這瓶子的樣式，倒與先皇書房的...“
    “不過是尋常擺件。“皇帝打斷她的話，伸手接過瓶子放在案上，“沈硯，傳旨下去，玄鷹衛即日起歸朕統領，你且協助朕整肅京畿防務。“
    沈硯的瞳孔驟縮，卻立刻叩首：“奴才領旨。陛下龍體違和，還需多歇息...“
    “朕的身體，自有太醫院照料。“皇帝揮了揮手，示意宮女退下，殿中隻剩蕭清歡、沈硯與他三人，“清歡，你陪朕走走。“
    與此同時，漠北戈壁的烈日正炙烤著黃沙。拓跋蘭圖勒住雪頂黑馬，望著前方峽穀中蜿蜒的車隊。三萬鐵騎已折損三成，卻在進入流沙季前奇跡般找到水源——直到她看見運水皮囊上的狼首印記有些歪斜，才驚覺那是叛徒慣用的標記。
    “公主，左翼發現炊煙！“斥候策馬而來，麵罩上沾滿沙塵，“像是中原商隊，不過...“
    “不過什麽？“拓跋蘭圖捏緊腰間的狼牙匕首，那是楚翎昨日回贈的謝禮，刀柄狼眼在陽光下泛著幽光。
    “他們的駱駝上綁著大楚軍旗。“斥候壓低聲音，“而且...水囊的味道不對，像是混了...“
    話未說完，斥候忽然捂住咽喉倒地。拓跋蘭圖躍下馬背，掰開他的嘴，隻見舌尖已發黑——是西域鶴頂紅。她猛地抬頭，看見沙丘後騰起的黑煙裏，飄著大楚玄鷹衛的黑色旗幟。
    “中計了！“親衛統領阿野抽出彎刀，“公主，這些水源早被下毒，弟兄們喝了水的都...“
    “傳令下去，未飲水的將士立刻結陣！“拓跋蘭圖解下披風扔給副將，露出內襯的銀色軟甲，那是蕭清歡托人送來的禮物，“阿野，你帶五千人守住後隊，我去會會這些中原老鼠！“
    她翻身上馬時，忽然聽見身後傳來異響。轉頭望去，卻見負責押運糧草的裨將王猛抽出長劍，劍尖直指她咽喉：“拓跋公主，得罪了！沈大人說了，隻要帶你的人頭回去，我就是漠北新的王！“
    在那片被夕陽染得猩紅的蒼穹之下，拓跋蘭圖的身影猶如疾風中的勁竹，靈巧地一側身，輕易避開了敵人那足以致命的淩厲一擊。空氣中似乎還回響著金屬劃破空氣的細微聲響，卻已被她這一避讓，化作了虛無。與此同時，她手中的軟鞭猶如被賦予了生命，靈活地舞動，宛如一條隱匿於夜色中的靈蛇，悄無聲息地纏上了對方持劍的手腕。
    王猛的臉色因震驚與痛苦交織而變得扭曲，他萬萬沒想到，這個看似柔弱的女子竟有如此敏捷的身手和非凡的武藝。拓跋蘭圖的眼神冷冽如霜，她手腕輕輕一抖，緊接著用力一扯，那軟鞭仿佛有了千鈞之力，竟硬生生地將王猛從疾馳的戰馬上拽了下來，重重地摔落在塵土飛揚的地麵上。
    塵土落定，拓跋蘭圖身形未動，膝蓋已如磐石般穩穩頂住了王猛的胸口，將他牢牢壓製。她的聲音低沉而堅定，每一個字都像是重錘，敲擊在王猛顫抖的心房上：“說！還有多少內鬼潛藏在我們之中？”
    王猛的臉因窒息而漲得通紅，嘴角溢出絲絲血沫，但他眼中的狠厲卻未曾消散。就在這生死一線之際，他突然獰笑起來，那笑容中既有絕望也有癲狂：“你以為……隻有我一個？從你踏進中原的第一天起，沈大人的耳目就從未斷絕……看那兒！”
    隨著他顫抖的手指所指，遠處的地平線上，一抹不尋常的陰影正悄悄逼近，那是一支訓練有素的隊伍，鎧甲的反光在夕陽下閃爍著冷冽的光芒。他們的步伐沉穩而有序，顯然是衝著此處而來。
    拓跋蘭圖轉頭，隻見流沙中鑽出無數黑衣人，手中弩箭清一色的玄鷹衛製式。更要命的是，她的三萬鐵騎此刻已有半數倒在地上，中毒的將士正痛苦地抓撓咽喉，而未中毒的人則被內鬼纏住，自相殘殺。
    “公主，快走！“阿野揮刀砍翻兩個叛徒，身上已中三箭，“您帶著親衛突圍，我們來斷後！“
    拓跋蘭圖咬碎後槽牙，揮鞭抽斷一支弩箭。她看見遠處沙丘上立著個熟悉的身影——李弘，那個本該在潼關的羽林衛副將，此刻正舉著望遠鏡望向她，嘴角掛著陰笑。
    “阿野，把我的狼首旗燒了。“她忽然開口，聲音裏帶著狠戾。