胡楊祭的駝鈴聲混著風沙掠過祭壇時，蕭清歡正握著小皇子的手教他辨認圖騰。五歲的阿烈穿著鑲銀邊的鹿皮袍，指尖剛觸到胡楊木雕刻的狼首，三丈外的胡楊林中突然竄出數十道黑影。
    "護駕！"拓跋蘭圖的狼嚎般的警告撕裂空氣。這位草原公主腰間的彎刀已出鞘，鎏金刀柄在夕陽下劃出冷冽弧光。她身後的親衛瞬間結成盾陣，卻見為首的黑衣人甩出鎖鏈纏住祭壇銅鼎，借力飛躍時袖中毒針如暴雨驟至。
    蕭清歡本能地撲向阿烈，後背卻被勁風掃過——一支淬毒的弩箭擦著她的甲胄飛過，釘入胡楊樹幹時發出滋滋聲響。她腰間的佩劍尚未完全出鞘，便見又三名暗衛從祭台下方破土而出，手中短刀直取阿烈咽喉。
    "阿瑪！阿娘......"阿烈的驚呼聲讓蕭清歡瞳孔驟縮。她顧不得拔出佩劍，直接以護心鏡撞向最近的刺客，膝蓋重重磕在沙地上時，指尖已扣住對方手腕穴位。餘光中，她看見拓跋蘭圖的彎刀劈開兩名刺客，卻在第三個刺客甩出的毒煙中踉蹌半步。
    "有毒！"她的警告被風沙吞噬。阿烈已被另一名暗衛抓住後頸，那人身形極瘦，指尖戴著三指長的毒爪，正朝著孩子後心抓去。蕭清歡腰間的軟鞭突然甩出，纏住刺客腳踝猛地一扯，卻見對方竟在倒地瞬間扭身變招，毒爪擦過阿烈臉頰。
    "阿烈！"她的聲音裏帶著碎玉般的裂痕。阿烈避開幾道刀光，踉蹌著跌倒在祭台石階上，左頰立刻浮現紫黑紋路，嘴唇已開始發青。拓跋蘭圖的怒吼震得胡楊葉簌簌落下，他的彎刀已砍斷三名刺客的喉管，卻在奔向阿烈時被一道劍光攔住——大楚使團的副使德順，此刻正握著帶血的匕首站在祭壇陰影裏。
    "德公公的暗衛，果然好手段。"蕭清歡抹去嘴角沙塵，手按劍柄緩緩起身。她看見德順袖口露出的龍形刺青，心中一沉——這是大楚皇室暗衛的標記，五年前她帶著阿烈出宮時，追殺他們的正是這樣的人。
    德順的嘴角勾起一抹陰冷的笑意，那笑容仿佛冬日裏鋒利的冰刃，透著不容置疑的寒意。他的目光如鷹隼般銳利，緩緩掃過拓跋蘭圖腰間懸掛的那柄狼首金刀，其上雕刻的狼首栩栩如生，仿佛正蓄勢待發，準備擇人而噬。“草原狼，這草原上的公主，竟也甘願俯首，護佑著大楚那稚嫩而脆弱的幼虎。”德順的聲音低沉而充滿嘲諷，“隻可惜啊，這片見證了無數英雄豪傑隕落的胡楊祭之地，漫天飛舞的黃沙，即將成為這位小皇子最後的歸宿，他的埋骨之所。”
    言罷，他輕輕抬手，做了一個微妙的示意。霎時間，四周的胡楊林中仿佛有暗流湧動，緊接著，百餘名身著黑衣的暗衛如同夜色中的幽靈，悄無聲息地自林間躍出，他們身形矯健，目光冷冽，直指祭壇之上的小皇子。
    然而，這些訓練有素的暗衛還未及施展身手，便遭遇了突如其來的變故。
    一支支利箭劃破長空，帶著淩厲的風聲，精準無誤地洞穿了這些暗衛的身體，他們如同凋零的秋葉，紛紛倒地，連一聲驚呼都未及發出。這一幕，既突然又慘烈，空氣中彌漫著濃重的血腥味，令人心悸。
    “哈哈，來得正好！”就在這千鈞一發之際，一個低沉而有力的聲音驟然響起，打破了這片刻的沉寂。謝危，這位素有“暗夜之劍”之稱的傳奇人物，從祭壇後方的陰影中猛然閃身而出，他的身影如同鬼魅，手中長劍閃耀著寒光，直指德順，那劍尖上的冷芒，仿佛能凍結一切。“謝某在此等候多時，就知爾等不會善罷甘休。”他的聲音平靜而堅定，每一個字都透露出不容小覷的力量。
    而那些被弓箭手團團包圍的剩餘暗衛，見狀竟做出了一個令人驚愕的舉動。他們不約而同地咬破了自己的舌根，黑血如噴泉般湧出，那是他們服下的劇毒，用以避免落入敵人之手，遭受更殘酷的折磨。當黑血噴灑完畢，他們的身體也隨之癱軟，氣息全無，用生命詮釋了忠誠與決絕。
    這一幕，悲壯而又決絕，讓整個胡楊祭的場景更添了幾分慘烈與悲壯。德順的臉色微變，他未曾料到，謝危竟會如此果斷，而那些暗衛的犧牲，也讓他心中升起一股莫名的寒意。
    蕭清歡衝至阿烈身邊時，孩子已陷入昏迷，脈搏微弱如遊絲。她扯下腰間的金鑲玉香囊——那是楚翎臨走前塞給她的，此刻玉墜裂痕處滲出暗紅液體。拓跋蘭圖撕開阿烈衣袖，隻見傷口周圍已蔓延出蛛網狀紫斑，正是大楚皇室秘製的"九曲斷腸散"。
    "隻有楚翎能救他。"蕭清歡的聲音帶著顫抖，指尖緊緊攥住阿烈的小手。遠處傳來急促的馬蹄聲，黃沙中隱約可見玄色披風翻卷如夜——是楚翎的披風，上麵繡著的銀線狼首在暮色中泛著冷光。
    楚翎躍下馬時，披風上的銀線擦過胡楊樹幹，留下一道淺痕。他腰間的佩劍尚未出鞘，卻在看見阿烈紫黑的臉時瞳孔驟縮，三步並作兩步上前抱過孩子。
    "讓開。"他的聲音像是淬了冰的鐵，伸手扯開阿烈衣領。蕭清歡看見他指尖撫過孩子心口的朱砂痣，那是她親手點的，五年前她抱著繈褓中的元昭逃出冷宮時，這顆痣還隻有米粒大小。
    拓跋蘭圖按住腰間刀柄，卻被楚翎抬手阻止。隻見楚翎咬破食指，血珠滴在阿烈傷口處竟凝成紫黑色。“果然是九曲斷腸散。”他冷笑一聲，從袖中取出銀針刺入阿烈膻中穴，血珠這才轉為鮮紅。蕭清歡這才注意到，楚翎的指尖血竟帶著淡淡的金色紋路，如同被陽光淬煉過的琥珀。
    "你早就知道..."她的話卡在喉間。楚翎抬頭看她，那雙曾在戰場上冷如刀鋒的眼睛，此刻卻泛著血絲："五年前趙如雪第一次往你膳食裏下避子藥時，我就該想到她的野心。"他的指尖撫過阿烈的眉心，像是在描繪一幅古老的圖騰，"她想讓自己生的孩子成為太子，就得先除去所有絆腳石。"
    拓跋蘭圖突然開口，聲音如悶雷滾過草原："當年你讓蕭姐姐帶阿烈去我的部落，就是為了用草原狼的獠牙護著這隻幼虎？"她腰間的狼首刀與楚翎披風上的狼首遙遙相對，竟是一模一樣的紋樣。