南皮城的議事廳內，燭火映照下，袁紹的目光如鷹隼般銳利。他緩緩起身，衣袍微動，手指輕輕敲擊著案幾上的地圖——那是冀州的山川城邑。
    “元圖逢紀字）。”袁紹開口，聲音低沉而堅定，“傳信給清河國的崔氏，告訴他們是時候做出選擇了。”
    逢紀眼中精光一閃，立刻會意：“崔氏乃冀州望族，若能得其支持，主公入主冀州便如虎添翼。”
    袁紹嘴角微揚：“崔琰此人，素有清名，但亂世之中，再高的名望也需依附強者。告訴他，若願助我一臂之力，日後必有厚報。”
    逢紀拱手：“屬下這就去辦。”
    袁紹隨即轉向田豐：“元皓，你派人去聯絡於夫羅，就說我們有南匈奴叛亂的消息，若想知曉細節，到易縣碰麵。”
    田豐眉頭微皺：“主公是想借匈奴之力牽製河間王劉陔？”
    袁紹目光深邃：“於夫羅與南匈奴單於欒提羌渠素有嫌隙，若他得知南匈奴可能叛亂，必會急於打探虛實。”他冷笑一聲，“屆時，我們隻需稍加引導，便可讓匈奴鐵騎成為冀州動蕩的引子。”
    廳內眾人聞言，皆神色一凜。他們終於明白——袁紹這是要對冀州下手了。
    暮春的清河郡，細雨如絲，將崔氏大宅的青瓦洗得發亮。崔琰站在廊下，望著庭院中那株百年老槐，新葉初綻，卻掩不住枝幹上歲月留下的滄桑痕跡。
    “季珪，都準備好了嗎？”身後傳來族長崔烈低沉的聲音。
    崔琰轉身，向這位曾位列三公的叔父深深一揖：“回叔父，兩千私兵已在城外集結，隻等侄兒前往王府後便可啟程。”
    崔烈撫須點頭，眼中閃過一絲憂慮：“此次投效袁本初，事關家族存亡。你此去渤海，務必小心行事。袁本初雖四世三公，門生故吏遍天下，但其人...”
    “叔父放心。”崔琰接過話頭，聲音沉穩，“侄兒明白，袁本初非明主之選。然如今天下大亂，朝廷名存實亡。我清河崔氏地處河北要衝，若不依附一方，恐難保全。”
    崔烈長歎一聲：“去吧，先向清河王稟明此事。畢竟名義上，我們仍是漢臣。”
    雨絲漸密，崔琰披上蓑衣，騎馬向王府而去。
    馬蹄踏在青石板上，濺起細碎的水花。他心中思緒萬千——作為崔氏年輕一代的佼佼者，二十九歲的他肩負著家族的未來。此番投效袁紹，是福是禍，尚未可知。
    清河王府雖仍保持著漢室宗親的威儀，但門庭已顯冷落。守衛見是崔琰，連忙行禮引路。穿過幾重院落，崔琰在書房見到了清河王劉忠。
    劉忠不過四十出頭，卻已兩鬢斑白。他放下手中的竹簡，抬眼看向崔琰：“季珪冒雨而來，必有要事。”
    崔琰行過禮，直言不諱：“殿下，家叔與族人商議已定，我清河崔氏決定依附渤海袁本初，特來稟明。”
    書房內一時寂靜，隻聽得簷下雨滴敲打石階的聲音。劉忠的手指輕輕敲擊案幾，良久才道：“袁本初...四世三公，名動天下。崔氏選擇依附於他，倒也合乎情理。”
    崔琰注意到劉忠眼中閃過的複雜神色，補充道：“殿下明鑒，如今天下板蕩，群雄並起。我崔氏世居清河，若不依附一方，恐難自保。”
    “本王明白。”劉忠苦笑一聲，起身走到窗前，望著雨中朦朧的遠山，“自黃巾亂起，漢室衰微，我們這些劉姓宗親，不過是各方勢力手中的棋子罷了。”他轉身直視崔琰，“崔氏不必顧慮本王，隻要保證本王的名位與田產不受侵奪，其他的...本王也別無選擇。”
    崔琰心中微動，這位漢室宗親的無奈與妥協，正是這個時代的縮影。他鄭重承諾：“殿下放心，崔氏必竭力維護殿下利益。”
    離開王府時，雨已停歇。崔琰深吸一口帶著泥土芬芳的空氣，翻身上馬，向城外疾馳而去。
    城東校場，兩千崔氏私兵已列隊等候。這些士兵大多來自崔氏的佃戶和部曲，裝備精良，訓練有素。崔琰的堂弟崔林迎上前來：“兄長，一切準備就緒。”
    崔琰點點頭，目光掃過整齊的軍陣。陽光下，矛戟如林，旌旗獵獵。他高舉右手，聲音洪亮：“出發！目標渤海郡！”
    隊伍浩浩蕩蕩向東南行進。崔琰騎馬走在最前，心中盤算著見到袁紹後的說辭。他深知，這次投效不僅關乎崔氏當下的安危，更將影響家族未來數十年的命運。
    三日後，隊伍抵達渤海郡邊界。遠處山巒起伏，一條大河蜿蜒向東——這便是渤海郡的門戶修縣。
    “報！前方有軍隊攔路！”斥候飛馬來報。
    崔琰眉頭微皺：“可知是何人領軍？”
    “旗號是"高"，應是袁將軍麾下大將高誘。”
    崔琰心中了然。袁紹雖廣納賢士，但對地方豪強始終心存戒備。他抬手示意隊伍停下，獨自策馬上前。
    果然，前方道路已被一隊兵馬封鎖。為首將領身材消瘦，正是高誘。
    “來者可是清河崔季珪？”高誘高聲問道。
    崔琰拱手行禮：“正是在下。奉家主之命，率部前來投效袁車騎。”
    高誘打量了崔琰片刻，又望向他身後的軍隊，沉聲道：“袁公有令，外來兵馬一律駐紮修縣，隻準主事者帶少數隨從前往南皮。”
    崔琰早有所料，從容應答：“謹遵袁公之命。請將軍派人引導我軍前往修縣營地。”
    高誘見崔琰如此配合，神色稍霽：“崔先生果然明事理。袁公已在南皮設宴相候，請隨我來。”
    當夜，崔琰隻帶了十名貼身護衛，跟隨高誘的引路兵向南皮城進發。月光如水，照在官道上，映出長長的影子。
    護衛首領崔勇低聲道：“公子，袁公此舉，分明是信不過我們。”
    崔琰輕笑：“亂世之中，謹慎為上。袁本初能據有河北，豈是等閑之輩？他越是如此，越說明其非庸主。”
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