次日黃昏，南皮城巍峨的城牆終於出現在視野中。城頭旌旗招展，守衛森嚴。入城後，崔琰被安排在驛館歇息，被告知袁紹明日將在府中接見他。
    夜深人靜，崔琰獨坐燈下，反複推敲明日應對之詞。窗外傳來更夫的梆子聲，他忽然想起臨行前叔父崔烈的叮囑：“袁本初外寬內忌，好謀無斷。此番投效，當以保全家族為先，不可輕易卷入其內部爭鬥。”
    翌日清晨，崔琰換上正式的儒生服飾，腰間佩劍，帶著兩名護衛前往袁紹府邸。
    袁府門前車馬盈門，謀士武將進進出出，一派繁忙景象。崔琰在門房遞上名刺，不多時便被引入正堂。
    堂上端坐一人，身著錦袍，麵容威嚴，正是名滿天下的袁紹袁本初。左右分列著田豐、逢紀、許攸等謀士，以及關羽、張飛等大將。
    崔琰上前三步，鄭重下拜：“清河崔琰，拜見袁公。崔氏一族，願效犬馬之勞！”
    袁紹起身相扶，笑容滿麵：“久聞崔季珪乃清河名士，今日得見，果然名不虛傳！”
    崔琰謙遜道：“袁公謬讚。琰不過一介書生，蒙家族托付，特來向袁公表達崔氏歸附之心。”
    袁紹拉著崔琰的手入席，向眾人介紹道：“諸位，這位便是清河崔氏的崔季珪。崔氏乃北方望族，今日來投，實乃天助我也！”
    宴席間，觥籌交錯。崔琰謹慎應對，既不過分諂媚，也不顯得疏離。他注意到袁紹雖然表麵熱情，但眼神中總帶著審視的意味；謀士田豐神情嚴肅，不時與田豐低聲交談；而許攸則目光閃爍，頻頻向自己舉杯。
    酒過三巡，袁紹忽然問道：“季珪以為，當今天下大勢如何？”
    堂內頓時安靜下來。
    崔琰知道，這是袁紹在試探自己的才識與立場。
    他放下酒杯，從容答道：“袁公四世三公，德高望重，天下英雄莫不景從。以琰淺見，能安定天下者，非袁公莫屬。”
    袁紹聞言大笑：“好！說得好！”他轉向左右，“崔季珪真乃識時務之俊傑！”
    宴席過半，侍從們撤下酒饌，換上清茶。
    崔琰見時機成熟，借著茶香嫋嫋的寧靜氛圍，向袁紹拱手問道：“袁公，在下有一事請教，不知當講不當講。”
    袁紹正用茶蓋輕撥浮葉，聞言抬眼，目光如炬：“季珪但說無妨。”
    崔琰沉吟片刻，借機試探道：“如今天下動蕩，各地宗王處境微妙。”崔琰措辭謹慎，“不知袁公對漢室宗親將作何安排？特別是那些...尚未表明立場的。”
    堂內空氣驟然凝滯。田豐與沮授對視一眼，許攸則眯起眼睛盯著崔琰。
    袁紹聞言，嘴角微揚，眼中閃過一絲精明的光芒。
    袁紹卻突然大笑，笑聲震得梁上灰塵簌簌落下：“好個崔季珪！你這是替清河王問的，還是替所有惶惶不可終日的劉姓宗親問的？”
    崔琰不卑不亢：“在下隻是為袁公考慮。善待宗王，可顯袁公仁德；處置不當，恐失天下士人之心。”
    袁紹收斂笑容，將茶盞重重放在案上，發出清脆的碰撞聲。
    他伸出右手，五指張開：“五成。投效的宗王，田產需上交五成，本將軍必保其性命無憂。”
    “五成？”崔琰眉頭微動，心中迅速盤算——這比預想的要溫和許多。
    許多豪強兼並土地，宗王名下田產動輒萬頃，即便交出一半，仍能保留龐大財富。
    “袁公仁慈。”崔琰真心實意地說，“保留半數田產，足以維持宗室體麵。”
    袁紹似乎看穿了他的心思，繼續說道：“宗王所留田產，可免賦稅。”
    崔琰一怔，這倒是意外之利。若宗王保留的田產無需納稅，即便隻剩一半，實際收益甚至可能比原先更高。
    袁紹站起身，寬大的衣袖掃過案幾，帶起一陣風。
    他踱步到堂中央，陽光透過窗欞在他身上投下斑駁的光影：“不僅如此。宗王保留的田產，免征稅賦；而收歸的田產，將全部分給流民耕種，隻收十稅一。”
    他頓了頓，意味深長地說道：“畢竟，養兵需糧，但也不能讓士兵餓著肚子打仗。”
    崔琰心中一震，不由重新審視眼前這位四世三公的諸侯。世人皆道袁紹優柔寡斷、好謀無決，可今日這番政策，卻顯示出其深諳權術與民心的平衡之道。
    ——宗王若投效，雖失半數田產，卻可免賦稅，實際損失有限；若不投效，則可能麵臨更嚴厲的剝奪。而將土地分給流民，既收攬民心，又確保軍糧供應，可謂一舉兩得。
    崔琰緩緩點頭，語氣中帶著幾分歎服：“袁公此策，既顯寬仁，又不失務實，實乃高明。”
    袁紹轉身，背光而立，麵容隱在陰影中，唯見雙眼灼灼發亮：“季珪是聰明人。那些流離失所的百姓，若得田地耕種，誰還會跟著黃巾餘孽鬧事？”
    “宗王們保留半數免稅田產，比在亂世中被人搶掠一空強得多。至於我軍糧草...”他意味深長地頓了頓，“十稅一雖輕，但基數龐大，足夠供養十萬大軍。”
    崔琰放下茶盞，忽然覺得喉嚨發緊。他意識到自己和其他人一樣，都低估了袁紹的政治智慧。這個看似優柔寡斷的貴族，在利益分配上竟如此老辣。
    袁紹微微一笑，眼中閃過一絲得意：“季珪以為如何？那些尚未歸附的宗王，聽聞此策，會作何選擇？”
    崔琰略一思索，答道：“恐怕……坐立難安。”
    袁紹大笑，舉杯示意：“那便讓他們好好思量吧！”
    崔琰舉杯相敬，心中卻已明白——袁紹此舉，不僅是要收服宗王，更是要逼他們站隊。若有人仍執意不降，恐怕很快就會被麾下將領以"抗命不遵"為由，直接抄沒家產。
    ——這才是真正的袁本初。
    宴席持續到日暮。離開袁府時，崔琰婉拒了許攸同行的邀請，獨自走在南皮城的街道上。
    夕陽將他的影子拉得很長，一如這個亂世中每個人都被拉長的命運。
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