“公子，賈先生到了。”親兵在身後低聲稟報。
    袁昊收回目光，轉身時已換上溫潤如玉的笑容：“文和先生，請上城一敘。”
    賈詡緩步登上城樓，青衫在風中微微飄動。他向袁昊拱手行禮：“公子召見，不知有何要事？”
    袁昊從袖中取出一卷竹簡，遞了過去：“剛收到的消息，徐榮降曹了。”
    “曹操已收編徐榮三萬兵馬，如今正加緊操練。”
    “據聞，曹操有意在開春後對關中用兵。”
    賈詡眉頭微不可察地跳了一下。
    他接過竹簡，借著夕陽餘暉快速瀏覽。竹簡上墨跡猶新，詳細記載了徐榮在洛陽城西與呂布一戰，戰敗後，率殘部向曹操投降的經過。
    “徐文耀……”賈詡輕歎一聲，指尖撫過竹簡上那個熟悉的名字，“當年在董卓帳下時，他曾與我共飲西涼烈酒。”
    袁昊觀察著賈詡的反應，輕聲道：“先生與徐將軍有舊？”
    “談不上。”賈詡合上竹簡，眼中閃過一絲追憶，“隻是同為西涼人，難免有些交集。此人勇猛善戰，尤其擅長騎兵調度，曹操得之如虎添翼。”
    賈詡目光閃爍，若有所思道：“公子明鑒。關中乃兵家必爭之地，張濟盤踞已久，若曹操得之，則西可圖涼州，北可脅並州，對我等極為不利。”
    袁昊轉身，直視賈詡：“文和可有良策？”
    賈詡微微一笑，那笑容中藏著深不可測的謀略：“臣有一計，或可牽製曹操。”
    “快講！”
    “況且……”他頓了頓，手指點在地圖上一處，“張濟屯兵長安，正處曹操西進要道。”
    袁昊眼中精光一閃：“文和的意思是……”
    “張濟此人，勇猛有餘而智謀不足，但其麾下西涼兵驍勇善戰。”賈詡捋著胡須道，“他與曹操素有嫌隙，若主公能遣使聯絡，許以重利，必能使其出兵牽製曹操。”
    程昱皺眉道：“張濟性情反複，未必可靠。”
    賈詡搖頭：“正因其反複，才更易為我所用。張濟如今夾在曹操與李傕之間，進退維穀。若主公伸出援手，他必感恩戴德。”
    袁昊眼中精光一閃，隨即又皺眉道：“張濟性情剛烈，未必肯與我合作。”
    “臣建議主公備下厚禮，以示誠意。關中缺鹽，可備上等青鹽千石。”
    “就依文和之言。”袁昊露出近日來難得的笑容，“此事若成，文和當為首功！”
    袁昊點點頭，忽然話鋒一轉：“父親將先生留在我身邊，先生可覺得委屈？”
    賈詡眼中精光一閃，隨即笑道：“公子何出此言？袁公厚愛，賈詡感激不盡。”
    “先生不必諱言。”袁昊望向遠處逐漸亮起的萬家燈火，“鄴城謀士如雲，潁川係、冀州係明爭暗鬥。父親將先生留在我這裏，無非是不想再添一個西涼係罷了。”
    賈詡沉默片刻，忽然輕笑：“公子慧眼。不過袁公此舉，恐怕還有深意。”
    “哦？”袁昊轉身，眼中閃過一絲興趣。
    賈詡向前兩步，與袁昊並肩而立，低聲道：“袁公四世三公，門生故吏遍天下。如今坐擁冀州，麾下謀士自然分成幾派——潁川荀氏、辛氏為首的中原士族，以審配、逢紀為代表的冀州本土勢力，再加上田豐、沮授等元老。若再添西涼一係……”他意味深長地頓了頓，“水太渾，魚就不好抓了。”
    袁昊聞言，眼中閃過一絲銳利：“先生是說……父親在借我之手，平衡各方勢力？”
    賈詡輕撫胡須，笑而不語。遠處傳來更夫的梆子聲，在寂靜的夜色中格外清脆。
    “有趣。”袁昊忽然輕笑一聲，“父親既要我牽製各方，又不給我實權。先生覺得，我該如何破局？”
    “西涼軍驍勇，卻缺糧少餉。若公子能以私庫資助，再許以並州牧之職……”賈詡的聲音漸漸低了下去。
    袁昊瞳孔微縮：“先生是要我……”
    “養兵自重。”賈詡輕聲道，“袁公既要公子牽製各方，必會默許公子暗中培植勢力。待時機成熟……”
    “鄴城看似平靜，實則各派係暗流湧動。公子若能借張濟之事培植自己的力量……”
    話音未落，遠處突然傳來急促的馬蹄聲。一名親兵匆匆跑來：“報！鄴城急報，袁公病重！”
    初平三年，暮春的鄴城，空氣中彌漫著槐花的甜香。袁府門前，三兄妹已等候多時。
    袁瑛站在最前，一襲淡青色襦裙襯得她肌膚如雪。十六歲的少女已出落得亭亭玉立，眉目間既有母親的溫婉，又隱含父親的英氣。她纖細的手指不自覺地絞著腰間絲帶，目光頻頻望向城北官道。
    “大姐，大哥真的今天能到嗎？”十四歲的袁棠扯了扯姐姐的衣袖，小臉上寫滿期待。她今日特意梳了雙丫髻，發間別著母親新給的珠花。
    袁瑛還未答話，十四歲的袁立已挺直腰板，學著父親平日的語氣道：“當然！大哥接到消息後立刻從並州啟程，算算時辰，也該到了。”
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    袁立雖年紀尚小，卻已顯露出袁家子弟的氣度。他身著深藍色錦袍，腰間懸著一柄裝飾用的小劍，站姿筆直如鬆。
    府門前的侍衛忽然騷動起來。遠處塵土飛揚，一隊騎兵疾馳而來。為首者身披玄色戰袍，胯下駿馬四蹄如飛，正是袁昊。
    “大哥！”袁棠第一個歡呼出聲，提著裙擺就要往前跑，被袁瑛一把拉住。
    “小心些。”袁瑛輕聲叮囑，自己卻也不由自主向前邁了一步。
    袁昊勒馬停在府門前，翻身下馬的動作幹淨利落。他風塵仆仆，眼下帶著青影，顯然是一路未曾好好休息。目光掃過弟妹們，緊繃的麵容終於露出一絲笑意。
    “瑛兒長高了。”他伸手輕撫袁瑛的發頂，聲音因連日趕路而略顯沙啞，“立兒、棠兒，你們可還安好？”
    袁立抱拳行禮，一板一眼道：“回大哥，家中一切安好，隻是父親……”
    袁瑛急忙打斷弟弟的話：“大哥一路辛苦，父親在內室等候多時了。大夫說隻是風寒，但……”她咬了咬下唇，眼中閃過一絲憂慮。
    袁昊神色一凜，大步向內院走去。袁瑛示意弟妹們留在原地，自己快步跟上。
    穿過重重庭院，袁昊的心越發沉重。府中仆從神色凝重，空氣中飄著苦澀的藥香。內室門前，甄薑與荀采並肩而立。
    “母親，姨娘。”袁昊行禮道，“父親情況如何？”
    甄薑眼眶微紅，強自鎮定道：“大夫說無大礙，隻是……”她看了眼荀采，後者接過話頭：“主公年事已高，這次暈倒非同小可。我們商議後，認為該讓你回來一趟。”
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