建安七年，夏。
    袁昊與馬雲祿的大婚，是整個河北數年來最盛大的一場慶典。衝天的喜氣，暫時驅散了因先主新喪和曹操陳兵所帶來的陰霾。從西涼而來的送親隊伍，帶來了成千上萬匹神駿的戰馬和無數奇珍異寶，綿延十裏的儀仗，彰顯著馬家的實力，也預示著河北與西涼的結合，將誕生一個何等強大的軍事集團。
    整個鄴城，張燈結彩，喜氣洋洋。
    大將軍府內，更是人聲鼎沸，賓客如雲。
    袁昊身著大紅喜服，身姿挺拔如鬆，接受著文武百官的朝賀。他的臉上帶著恰到好處的微笑，但隻有他自己知道，這笑容之下，隱藏著何等沉重的責任與算計。
    主母張星彩，一襲雍容華貴的翟衣，端莊地站在他的身側，以主母的身份，接受著眾人的朝拜。她的微笑，比任何人都要得體，比任何人都要完美。她親自為新婦馬雲祿戴上鳳冠，親自將她的手，交到袁昊的手中。每一個動作，都無可挑剔，彰顯著世家主母的無上氣度。
    然而，當她看到袁昊與那位英姿颯爽、毫不掩飾自己勃勃英氣的西涼烈女並肩而立時，那雙總是清亮如星的眸子裏，還是閃過了一絲難以察覺的黯然。她知道，這是夫君的霸業之路上，不可避免的一步。她必須支持，也隻能支持。但她的心，終究是會痛的。
    婚禮的酒宴之上，觥籌交錯，氣氛熱烈。
    就在所有人都沉浸在這場盛大的政治聯姻所帶來的喜悅中時，無人注意到，一名來自河內郡的“富商”，在向袁昊敬酒之後，悄然離開了主宴席，在一名仆役的帶領下，走向了府邸的偏僻角落。
    那裏，幾名早已被曹操收買的、郭圖的舊部，正在焦急地等待著。
    “信使大人，您終於來了！”為首的一名官員，看到“富商”，立刻迎了上去。
    “廢話少說。”那“富商”正是曹操派來的密使，他從袖中取出一封密信，冷冷地說道，“這是丞相的命令。袁昊新婚，又逢大喪，內憂外患，正是我們動手的天賜良機！你們要立刻聯絡所有對袁昊不滿的舊部，製造混亂，為我軍南下，創造時機！”
    “是！是！”那幾名舊部，如獲至寶地接過密信。
    他們不知道，就在他們身後不遠處的假山陰影裏，幾雙銳利的眼睛，正如同獵鷹一般，死死地盯著他們。
    是“赤翎營”的探子。
    張星彩雖然在宴席上強顏歡笑，但她那張遍布河北的情報網，卻從未有過片刻的鬆懈。任何一絲異常的暗流，都逃不過她的眼睛。
    “拿下。”
    隨著一聲低喝，數道赤色的身影，如同鬼魅般，從陰影中竄出。
    那名密使和幾名舊部，甚至沒來得及發出一聲驚呼，便被鋒利的短刀架住了脖子，拖入了更深的黑暗之中。
    與此同時，宴席的另一邊。
    新婦馬雲祿，一身火紅的嫁衣，卻絲毫沒有尋常女子的嬌羞。她端著巨大的酒樽，正在與張飛、關羽等一眾猛將拚酒。她酒量驚人，豪氣幹雲，竟將幾位沙場宿將，喝得連連擺手，甘拜下風。
    “哈哈哈，痛快！”馬雲祿一飲而盡，將酒樽重重地頓在桌上，對著主位上的袁昊，朗聲說道：“夫君！我西涼的女子，不愛紅妝愛武裝！明日起，請夫君將城外的西涼鐵騎，交由我來訓練！不出三月，我必為夫君，練出一支天下無敵的鐵甲雄師！”
    此言一出，滿堂皆靜。
    所有人的目光，都再次聚焦到了張星彩的身上。
    新婚之夜，新婦便公然請纓，要求執掌兵權，這無疑是對主母權威的一次巨大挑戰。
    張星彩的臉上，依舊掛著得體的微笑。她端起酒杯，緩緩起身，走到馬雲祿麵前，柔聲說道：“妹妹有此雄心，實乃夫君之福，亦是我河北之福。隻是，軍國大事，還需從長計議。今日你我大喜，還是先喝了這杯合巹酒，莫要讓夫君等急了。”
    她的話，四兩撥千斤，既肯定了馬雲祿的雄心，又巧妙地將話題引開，維護了所有人的體麵。
    袁昊看著眼前這兩位同樣出色，卻又截然不同的妻子，心中百感交集。他知道，自己的後院，注定不會平靜了。
    就在鄴城一片喜氣洋洋之時，千裏之外的北疆，卻是一片冰冷肅殺。
    被發配至此的袁立，穿著厚重的皮襖，站在邊關的城頭，任由刺骨的寒風，吹刮著他的臉頰。
    經曆了生死的他，早已褪去了一身的浮華與戾氣，變得沉默而堅毅。
    他看著關外那片一望無際的草原，心中第一次，感受到了兄長袁昊，當年鎮守此地時的孤獨與責任。
    就在此時，一名心腹斥候，從關外策馬急奔而來，神色慌張。
    “公子！大事不好！屬下在追蹤一隊匈奴遊騎時，意外發現，他們竟與一隊來自兗州的商隊，在秘密接頭！這是我從他們身上搜到的密信！”
    袁立接過那封用暗語寫就的密信，借著火把的光，仔細地辨認著。
    越看，他的臉色，就越是蒼白。
    這封信，竟是曹操寫給匈奴單於的！信中，曹操許以重利，邀請匈奴人，在他南下攻打河北之時，同時出兵，襲擾並州，讓袁昊首尾不能相顧！
    “曹賊！好狠的毒計！”
    袁立捏緊了拳頭，他知道，此事關係重大，一旦讓曹操的計謀得逞，整個河北，都將陷入萬劫不複的深淵。
    “來人！”他當機立斷，“備最好的快馬！你，立刻將此信，連夜送往鄴城，親手交到大公子……不，親手交到主公手中！記住，一定要快！此事實在太過重大！”
    “喏！”
    鄴城，大婚的喧囂漸漸散去。
    荀彧卻並未休息。他借著婚禮之機，召集了所有支持新政的官員，在他的府邸，徹夜商議著如何推行“九品中正製”，打破世家大族對官員選拔的壟斷。
    他知道，此舉必將觸動無數人的利益，引來瘋狂的反撲。但他，義無反顧。
    因為，這是他為這個天下，能做的最後一件事。
    就在此時，兩封加急密報，幾乎同時送到了袁昊的案頭。
    一封，來自張星彩的“赤翎營”，裏麵，是關於曹操密使的口供，和一份長長的、牽連了數十名河北官員的叛逆名單。
    另一封，則來自千裏之外的北疆，來自他那個已經脫胎換骨的弟弟，袁立。
    袁昊看著手中的兩封密信，那雙總是古井無波的眸子裏，終於，燃起了滔天的火焰。