晚清時期，內憂外患交織，太平天國運動如燎原之火，燃遍大江南北，嚴重威脅著清王朝的統治。曾國藩，這位從湖南鄉間走出的書生，憑借著卓越的政治遠見和非凡的軍事才能，在家鄉組建湘軍，力挽狂瀾。湘軍以 “忠義血性” 為號召，將士們大多來自湖南的質樸鄉勇，他們在曾國藩的調教下，曆經無數次血與火的考驗，逐漸成長為清王朝鎮壓太平天國的核心力量。曾國藩深知，在這動蕩的局勢中，湘軍不僅是他實現救國抱負的工具，更是維係自己政治地位和家族榮耀的根本。
    天京城外郭，距雨花台東二十裏的長亭之處，氣氛靜謐中透著幾分緊繃。曾國藩一襲青衫，神色悠然，穩穩端坐於亭中，手中輕輕把玩著茶盞，時不時淺抿一口香茗，仿若周遭諸事皆難擾其心境。他那深邃的眼神中，暗藏著對局勢的洞察與思索，多年的官場曆練和軍事生涯，讓他養成了沉穩內斂的性格，無論麵對何種困境，都能保持鎮定自若。一旁的曾國荃則全然不同，他身著武官服飾，身姿矯健卻難掩此刻的焦躁，在亭前不住地來回踱步，時不時踮起腳尖，極目遠眺，目光似要穿透那層層山巒，尋得什麽蹤跡。
    “李少荃好不曉事，怎的還不到？” 曾國荃一邊急躁地兜著圈子，雙手反複搓動，似想借此驅散心中不安，一邊嘴裏嘟囔著，聲音裏透著濃濃的不耐。在曾國荃看來，此次攻打天京，他和手下的兄弟們付出了巨大的犧牲，如今勝利在望，絕不容他人輕易分功。
    而曾國藩仿若未聞，依舊沉浸在自己的茶香世界裏，雲淡風輕之態盡顯。待又輕啜一口杯中的頂級大紅袍，那清幽茶香在唇齒間散開，他才悠悠開口：“四弟啊，你真該靜下心來，好好品品這難得的好茶，莫要總是這般毛毛躁躁。” 曾國藩明白曾國荃的心思，但他更清楚，在這複雜的政治局勢下，行事需謹慎周全，不能隻憑一時的意氣。
    曾國荃似乎被這句話激起了心中的不滿，他停下腳步，急切地回應道：“我可沒有哥哥您那般的雅骨，隻是一個粗魯武夫，若論打仗殺人我在行，哪裏能理解這小小茶盞中的乾坤深意。” 他的語氣雖然有些自嘲，但更多的是被情緒所驅使的迫切。
    正說著，一名神色匆匆的下人快步走來，在曾國藩耳邊低語幾句並將一份秘信交給曾國藩。曾國藩原本悠然的神色微微一怔，待看完秘信，有些許慍色，旋即又恢複鎮定，隻是目光中多了幾分思索。曾國荃瞧出異樣，忙問：“兄長，何事？” 曾國藩擺了擺手，輕聲道：“無妨，些許瑣事。” 實際上，密信中提及的是朝廷對湘軍的又一次猜忌和施壓，這讓曾國藩意識到，局勢愈發嚴峻，必須謹慎應對。
    曾國藩目光深邃，望向遠方，緩緩道：“你吉字營久攻天京不下，朝廷能眼睜睜看著？這局勢膠著，總得尋個能堪此重任之人，他李少荃，可不就是不二之選。” 曾國藩深知，朝廷對湘軍的壯大早已心存忌憚，此時派李鴻章前來，既有催促戰事之意，也有製衡湘軍的考量。
    “那他為何遲遲未到？” 曾國荃依舊不解，在他想來：不來正好，我曾九打了這麽久，靡耗巨萬，眼看著要收獲了，你李少荃過來摘桃子，我答應，我手下的弟兄們也不會答應。雖然不解，但他滿不在乎。
    曾國藩修長手指，輕輕撫摸著自己那部標誌性的長髯，眼眸微眯：“這便是我那學生的精明之處呐。” 頓了頓，他又接著說道，“說實話，你吉字營孤軍圍城，這戰事一打經年累月，每日耗費的糧餉如同流水，數目驚人。為兄嘴上雖未多言，心裏能不擔憂？也隻能拚盡全力，勉力為你維持局麵。李子黻來信提及，朝廷三番五次催促他進兵，這事兒，為兄著實阻攔不得。” 於是，他將其中緣由細細為曾國荃道來。原來，這天京城下的圍城戰役，其慘烈、膠灼程度遠遠超乎了曾國藩、曾國荃以及清廷一眾大員的預想。曾國荃率部圍城近兩年，天京城卻被太平軍守得如銅牆鐵壁，久攻不破。而後，瘟疫肆虐，士兵們成片倒下，減員死傷極其嚴重，太平軍與曾國荃的軍隊都已拚至最後一口氣，雙方皆在苦苦支撐，局勢岌岌可危。
    彼時，慈禧太後在朝堂之上聽聞戰報，心中暗自盤算。她眼見曾國藩勢力日益壯大，天京城下湘軍兵力竟已超十餘萬之眾，頓覺如芒在背。這萬一曾國藩心生異誌，無疑是一場滅頂之災，於清廷而言漢人終是不可全信的。思及此處，慈禧便動了分化湘軍的心思，一道旨意快馬加鞭送至李鴻章處，大意乃是：“南京戰事吃緊，你莫要隻作壁上觀，帶淮軍速速前去助戰。” 這慈禧太後老謀深算，打的如意算盤便是讓李鴻章與曾國藩相互爭鬥，她深知，這二人鬥得越狠，清廷的江山便越安穩。
    李鴻章帳下眾將聽聞朝廷旨意，各個摩拳擦掌。他們皆知南京城破就在旦夕之間，此刻朝廷發話，在他們看來，出兵相助不但不算搶功，隻需稍稍搭把手，便能輕鬆分得一份潑天功勞，於是紛紛叫嚷著要即刻拔營出征。
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    可李鴻章是何等精明之人，一眼便看穿了朝廷的用意，對於慈禧的險惡用心他心知肚明。因此聽聞旨意，非但沒有像部下將領一樣的興奮，反而平添了幾分無奈，心中叫苦不迭。但是不管自己怎麽苦，這其中的利弊還得自己權衡把握。
    隻見他鎮定自若，先是將一眾部下召集，耐心解釋：“恩師曾有言，‘久利之事無為，眾爭之地勿往’。這天大的功勞，人人都眼饞，可若去掠人之美、分人之功，那與奪人之妻、殺人之父有何兩樣？此等不義之事，斷不可為。” 眾部下聽聞，麵麵相覷，細細思索一番後，紛紛縮了回去，對李鴻章的遠見卓識讚歎不已。
    安撫好部下，李鴻章又趕忙給慈禧上折子，折子通篇隻圍繞一個 “拖” 字。什麽蘇南剛平定，局勢未穩，什麽糧草籌備不足，恐軍心嘩變；什麽傷員遍野，亟待悉心救治；什麽武器裝備參差不齊，急需整備…… 諸般理由，洋洋灑灑羅列其上，核心就是有困難，困難還很大，意圖以此拖延出兵。
    慈禧太後何等精明，一眼便看透了李鴻章是在兜圈子，頓時龍顏大怒，連下三道聖旨，言辭愈發淩厲，催他速速出兵。這樣一來，壓力又回到了李鴻章這裏。
    李鴻章頓感壓力山大，苦思冥想後，幹脆修書一封送至曾國藩處，書上言辭懇切：“我實不願前往天京，可朝廷催逼甚緊，恩師，要不您出麵給上個折子，言明無需我前去幫忙吧。”
    曾國荃畢竟是個武夫，聽聞至此，心中雖知事情已然解決，可總覺得自己還是有些不明不白，這些文人的遊戲，過程太過複雜，太多的彎彎繞繞，忍不住問道：“這許多的事情我也不明白，那兄長您就直說是如何答複的？”
    曾國藩看看自己這個弟弟，知曉他的稟性就這樣，隻好再次輕撫長髯，不緊不慢地為他解說：“我怎會貿然給朝廷上折子？隻是回了他一句‘少荃腹有良謀’。後來的事兒你也知曉，還好你督促部下奮力拚殺，終將天京拿下。” 曾國藩深知，在這微妙的局勢下，任何一個舉動都可能引發連鎖反應，他巧妙地回應，既給了李鴻章回旋的餘地，也維護了湘軍的利益。
    兩人正於此處敘話，曾國荃因眼神銳利，遠遠便瞧見驛道之上塵土飛揚，仿若一條黃龍騰空而起，緊接著，一彪人馬風馳電掣般疾馳而來。他精神一振，忙道：“兄長，您瞧，那認旗之上可是個‘李’字？” 曾國藩卻仿若老僧入定，端坐如常，隻是微微抬了抬眼眸。
    不多時，那彪軍馬漸近長亭。為首一人高坐馬背，身姿挺拔如鬆，氣勢不凡。待靠近，他猛地揮手，止住前行的馬隊，而後利落下馬，腳步匆匆卻不失沉穩，疾步趨前。
    曾國荃定睛細看，隻見此人身高約莫八尺，體形魁梧壯碩，仿若一座巍峨小山。方形麵龐，顴骨高聳，臉部輪廓猶如刀刻斧鑿，線條分明剛硬。雙目深邃內斂，黑白分明，仿若幽潭，透著洞察世事的精明。眉毛濃密高挺，仿若兩片墨雲橫臥額頭。額頭寬闊廣遠，雙耳飽滿，鼻梁挺拔筆直，鼻頭碩大，配上兩撇棕色的胡子，整個人散發著一種不怒自威、沉穩厚重之感。
    見曾國藩緩緩起身，李鴻章疾步向前，瞬間長揖到地，腰身彎成九十度，恭恭敬敬地行那弟子大禮。
    曾國藩穩步近前，虛扶一把，口中連道：“少荃快快起身。” 李鴻章禮罷起身，又轉身與曾國荃相互見禮，拱手寒暄，禮數周全。
    待這一切繁文縟節走完，李鴻章麵帶微笑，聲音洪亮：“恭賀恩師平定逆亂，成就不世之功，恭喜沅甫兄曆經苦戰，終得全功。”
    曾國藩心裏如何不清楚，自己這個門生確實夠擔當，這次不僅幫曾國荃獲得了全功，而且也幫湘軍保留了顏麵。便擺手道 “少荃莫要慣壞了沅甫，別人不知道，老師豈能不知你的功勞。”
    卻原來，李鴻章被慈禧催得緊，老師又讓自己想辦法，還能怎麽想。他給慈禧上個了折子，稱已經集結部隊，讓劉銘傳等將領，分兵三路，火速支援天京。實際上是，上了出兵的折子後，軍隊一直原地踏步，給的理由是天氣不好，士兵多發疾病，而且運輸工具不足，所以兵員、武器到天京的時間待定。
    曾國荃在旁也再次謝過李鴻章的攘助，說已在城中設宴為李鴻章接風。於是一行人並蒂回城。
    天京城破後，曾國藩、曾國荃與李鴻章之間的故事仍在繼續，他們在這複雜的政治棋局中，各自扮演著重要的角色，而湘軍的命運，也將隨著他們的抉擇而發生深刻的變化。
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