就在蕭有和看著馬新貽離去的背影心中五味雜陳時。
    蕭鐵頭大步走上前來，一臉的不甘心，低聲道：“小王爺，就這麽放他走了？”
    蕭有和靜靜地站在城頭，目光堅定，神色平靜，緩緩說道：“他有他的堅持，我有我的信念。放他走，是尊重他的選擇。或許，他回到清廷，真能為百姓做些好事。而我，也將繼續為人人平等的理想戰鬥到底。”
    馬新貽騎著馬，在護衛的陪同下漸行漸遠。他回頭望了一眼九江城，心中默默祈禱：願這場戰爭早日結束，百姓能重歸安寧。
    而蕭有和轉身大步走下城頭，準備迎接新的戰鬥，無論結局如何，他都將為自己心中的理想奮戰到最後一刻 。
    九江城頭的這一幕，曾國藩是不知道的，知道的話也隻會笑蕭有和是癡心妄想。他此刻一心想的是整合手中的力量，好向太平天國的餘孽揮出一擊狠拳，將這些亂臣賊子統統剿滅。為此他麵見了增格林沁，獲得了這位親王的支持。又派人送信邀請左宗棠過江議事。
    這天正是約定的日子，
    曾國藩早早地就在廬州將軍府的議事廳等著左季高。
    曾國藩對於左宗棠的感情是比較複雜的。
    他與左宗棠相識於鹹豐二年，當時曾國藩因母喪回湖南，與湖南巡撫張亮基及其幕僚左宗棠會麵，共同商討平定農民起義事宜。
    左宗棠在軍事上的見解和清晰的頭腦給曾國藩留下深刻印象，曾國藩對其一見傾心。此後曾國藩創建湘軍，左宗棠則在湖南巡撫駱秉章的邀請下參與軍事行動，兩人在軍事上相互配合，惺惺相惜，說出了“論兵戰，吾不如左宗棠；為國盡忠，亦以季高為冠。”的評價。
    曾國藩將手中的茶盞放回茶幾上，偏偏這左宗棠則直率自負，不拘小節，兩人性格上的差異導致在相處過程中經常產生摩擦。在一些重大政治和軍事決策上，兩人存在分歧。例如，在處理天京教案時，左宗棠對曾國藩的處理方式不滿，認為曾國藩過於軟弱，這導致兩人關係惡化。
    如果隻是這些，他曾滌生自詡遵從聖人教誨，還能容忍。但，湘軍攻克天京後，這左宗棠質疑曾國藩關於幼王洪福瑱自焚的消息，向朝廷上報稱該消息不實，並論述幼王若逃出可能帶來的不良影響。這直接導致慈禧太後撤掉曾國藩的封賞，並嚴加斥責，加深了兩人之間的矛盾，以致再無書信往來。
    這次送信雖是公事，曾國藩也不很確定左季高會不會依約赴會。
    他喚過一名長隨道：“去瞧瞧，這左季高到哪裏了。” 那長隨領命匆匆下去不提。
    那麽左宗棠到了哪裏呢？原來，這左宗棠正在處理池州的土地問題，本來是不想來的。
    說起這池州的土地問題，根子還是出在從蕭有和身上。
    蕭有和在池州組織農會，組織湖州移民開荒種地，給湖州移民在池州分了田，也因此收獲了一波民心。
    現在，清軍打回來了，地主們又揚眉吐氣了，大有 “吃了我的給我吐出來，拿了我的，給我連本帶變本加利還回來” 之勢。
    於是，池州的各縣各鄉，一時間鬧得雞飛狗跳，鬧得民怨沸騰，甚至出了人命。
    既然出了人命了，自然是引起了農民的不滿，於是，農民們在農會的組織下，苦主抬著屍體聚集在還鄉地主家門前。
    隨著矛盾的加劇。
    事情終究紙包不住火。包庇不住，就層層上報到了左宗棠這裏。
    麵對蕭有和的這一陽謀，左宗棠是絞盡了腦汁，挖空心思地想著怎麽化解糾紛。
    正在糾結間，他收到了曾國藩的邀請過江議事的文書。
    這是事關太平軍餘部能否被徹底撲滅的大事，由不得左宗棠怠慢不來。
    就這樣左宗棠心憂著池州的問題，人雖是上了赴約的路，可他來得不痛快。於是，麻煩就找上了他。
    這日，左宗棠策馬行至半道，看看廬州府已近在眼前，馬蹄卻突然陷進了淤泥，好懸沒把他給摔倒。
    他冷哼一聲，濃眉一皺，索性解開韁繩，任戰馬自行啃食枯草，自己卻在泥濘中扯平玄色紗帽，一邊整理衣冠，一邊等著從人重新準備車馬。
    遠處廬州府的城牆如同巨龍在雨幕中若隱若現，他摸出荷包裏那方湘繡手帕，將 “壽” 字紋的銀帶鉤擦拭得纖塵不染 —— 這是前日新得的戰利品，不知道是哪個發匪偽王的珍藏，可不能讓曾滌生那等腐儒瞧了笑話。
    “左帥！” 親兵在雨中奔來，舉著油紙傘的手抖得厲害，“曾中堂...... 說...... 僧王增格林沁半個時辰前就到了！”
    左宗棠想想，還是整理好衣裝，一邊大步朝著廬州將軍府走去，一邊對手下交代車馬備好就趕上來接自己。
    這樣，等到下人備好車馬趕上左宗棠，再到了將軍府門口時，接到消息的曾國藩早已和李鴻章等候多時。見到左宗棠，曾國藩臉上擠出一絲笑容，拱手道：“季高，可算把你盼來了。” 左宗棠微微拱手還禮，臉上卻沒有太多熱情，說道：“滌生，路上有些耽擱，讓你久等了。”卻對旁邊的李鴻章視而不見。
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    曾國藩見狀，知道這兩人的矛盾還是出在自己這裏。原來，李鴻章的淮軍在朝廷下令讓其北上攻打太平天國首都天京時，為了不搶老師的功，選擇越界去浙江攻打太平軍餘部，被時任閩浙總督的左宗棠認為是 “越境掠功”，左宗棠上書參劾李鴻章，李鴻章則上書辯駁，兩人由此結下梁子。
    曾國藩此時才覺察到是自己疏忽了，心道：“當年摯友郭嵩燾說自己善於相麵，昧於心象還真是沒錯。要不是他自己不會組建湘軍，也不會認識左宗棠。”
    他瞧著左宗棠滿身泥濘，也不點破，隻是笑著說：“季高一路辛苦，快裏麵請。僧王也已到了，正等著咱們一同商議剿滅太平軍餘孽之事。” 左宗棠一邊往裏走，一邊說道：“這太平軍餘部著實棘手，尤其是蕭有和那小子，在池州搞出不少事，讓我頭疼不已。”
    曾國藩聞言，眉頭微皺，說道：“這蕭有和確實是個難纏的角色，不過咱們幾路人馬合力，定能將其拿下。隻是如今各方勢力交錯，諸多事宜還需從長計議。”
    叁人走進議事廳，增格林沁起身相迎。一番寒暄後，四人圍坐在一起。曾國藩清了清嗓子，正準備開口說正事，左宗棠卻突然道：“滌生，在商議剿滅太平軍餘部之前，我得先跟你說道說道池州土地的事，這事不解決，當地百姓可不得安寧，咱們後方也不穩呐。” 曾國藩心中一緊，他知道左宗棠這性子，一旦認定的事，定會揪住不放，可當下最要緊的是剿滅太平軍餘部，這兩者之間該如何權衡，他得好好思量一番了 。
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