曾國藩、增格林沁、左宗棠和李鴻章四人圍坐在一起。曾國藩清了清嗓子，正準備開口說正事，左宗棠卻突然道：“滌生曾國藩），池州之事非同小可。土地乃民生之本，百姓無地可耕，饑寒交迫，自然會聚眾鬧事。若不解決土地問題，地方秩序何以維持？剿匪大局又如何能穩？”
    左宗棠的湖湘經世致用思想強調“修齊治平”的務實精神，覺得池州的"以農為本，以兵為輔，他深知土地問題關乎百姓生計，是地方治理的根本。他進一步說道：“在西北時，我推行屯田，讓百姓有地可耕，軍糧得以自給，地方經濟也逐漸恢複。池州的情況雖有所不同，但道理相通。若返鄉地主一味逼迫農民，土地無法合理分配，百姓無以為生，鬧事隻會愈演愈烈。我們剿滅太平軍餘部，是為了恢複秩序，若後方不穩，剿匪又如何能順利進行？”
    聽到左宗棠提起這一茬，曾國藩知道左宗棠的堅持並非出於個人性格的倔強，而是基於他對地方治理的深刻理解和對百姓福祉的關心。他深知，隻有解決土地問題，才能從根本上化解矛盾，實現地方的穩定與繁榮。這種務實而深遠的思考，正是湖湘經世致用思想的體現。
    廬州將軍府的議事廳內，一時間氣氛變得有些微妙。
    增格林沁受不了漢人文臣遇到問題的虛與委蛇，池州農民鬧事使他回憶起漠南盟旗如何處理旗民衝突的舊事。
    他猛地一拍桌子，滿臉怒容，大聲吼道：“池州這些地痞刁民，竟敢聚眾鬧事，簡直無法無天！依我看，奏請朝廷，直接派兵鎮壓，殺幾個帶頭的，剩下的自然就老實了！這等刁民，不殺不知道王法是何物！”蒙古大草原練就的大嗓門，使他的聲音在議事廳內回蕩，震得人耳鼓生疼。
    李鴻章坐在一旁，嘴角掛著一絲淺笑，不緊不慢地開口：“王爺此言差矣。” 他在上海時也聽說過洋人如何處理土地的問題。
    李鴻章輕輕敲著桌麵，語氣平靜卻透著深意：“王爺可知上海的洋人如何治地？他們以機器開渠，以洋法分田，雖無地主，百姓卻皆大歡喜。若池州能借法自強，或可免今日之亂。”
    增格林沁冷笑：“洋人的法子？哼，草原上從不用這些花拳繡腿！”
    見這個爵爺不轉彎，李鴻章掃了增格林沁一眼，眼神中帶著幾分不屑，“池州的事，單靠殺是殺不絕的。那些農民鬧事，是因為返鄉地主逼得太狠。王爺若隻知一味鎮壓，隻怕池州的民怨會越積越深，到時連王爺的鐵騎都未必能彈壓得住。”
    雖然左宗棠在一些事情上和李鴻章的政見不同，但李鴻章不讚成一味訴諸武力他也是讚成的。
    他覺得《與郭筠仙論屯田》中的"以農為本，以兵為輔"治理理念，在池州是行得通的，他需要的是朝廷的支持。
    曾國藩坐在主位上，眉頭緊鎖，聽完幾人的話，沉吟片刻後緩緩說道：“季高說得有理。池州之事，確實棘手。既要安撫百姓，又要穩住返鄉地主。不然，地方秩序難以為繼，剿滅太平軍餘部的大局也會受影響。” 他的聲音沉穩，卻透著一股不容置疑的威嚴。
    增格林沁聽了，滿臉的不以為然，不屑地哼了一聲：“安撫？哼，這些刁民，安撫有用還用得著鬧到這地步？依我看，安撫就是縱容！” 他雙手抱在胸前，臉上的神情頗為傲慢。在這個科爾沁親王的心裏，漢人的窮鬼連當奴才都配不上，如同豬狗一般的存在就該用彎刀和他們說話。
    李鴻章微微搖了搖頭，這個僧王的殺心太重。繼續說道：“王爺說得輕巧，可這池州的地主們，個個都跟釘子似的，死死攥著土地不放。王爺若不給他們點甜頭，他們能配合剿匪？依我看，不如先讓地主們退一步，給農民些活路。等局勢穩了，再慢慢收攏土地，豈不更好？” 他一邊說著，一邊用手指輕輕敲打著桌麵。
    曾國藩微微點頭，目光中透露出思索：“少荃說得在理。但安撫地主也不能一味讓步，不然朝廷的臉麵何在？依我看，可以先讓地主們適當減免租稅，安撫農民。同時，對帶頭鬧事的農會骨幹，必須嚴懲，以儆效尤。” 他深知此事的複雜性，每一個決策都牽一發動全身，池州的局勢走向還會影響得來不易的剿匪局麵，他可不想因小失大。
    增格林沁聽了，眼中閃過一絲寒光，惡狠狠地說道：“哼，曾中堂這法子倒還說得過去。不過，那些帶頭鬧事的，一個都不能留！否則，池州的刁民隻會越來越囂張！” 他的語氣中充滿了殺伐之意。
    李鴻章瞥了增格林沁一眼，不慌不忙地回應：“王爺放心，咱們先奏請朝廷同意，該殺的自然一個不留。但殺之前，得先把事情理順。不然，殺了人，池州的局勢還是亂，隻怕到時候王爺這鐵騎也鎮不住。” 他心裏清楚，簡單粗暴的鎮壓並不能從根本上解決問題。
    曾國藩深吸一口氣，站起身來，目光依次掃過眾人：“諸位，池州之事，關乎剿匪大局，容不得半點閃失。如此本督就稟明朝廷，就請增王負責彈壓，少荃負責安撫返鄉地主，我來協調各方。大家各司其職，務必盡快平息此事。” 他的話語如同定海神針，為這場混亂的商議定下了基調，眾人紛紛點頭，各自領命，準備為解決池州的棘手難題而行動起來 。
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    一時間，在清廷的強力幹預下，池州天地變色，新生的農會遭受了嚴重的打擊，一些農會骨幹被增格林沁的騎兵抓住，淩遲處死，人頭懸於池州城門。
    轟轟烈烈的農會運動在血腥鎮壓下，陷入了死寂。
    農會骨幹大牛，這個在池州積極參加蕭有和創建的講習所學習，接受了一些太平天國基本的基督教人人平等思想，又聽過蕭有和"將基督教平等觀念與傳統均田思想嫁接“的新思想，知道了農民的貧窮是源於地主無休止的盤剝，他毅然決定加入農會，從此一心為農民謀權益。
    然而他的行為必然會被視為離經叛道，大逆不道。
    就這樣，在還鄉地主的指認下，大牛首當其衝被增格林沁的騎兵盯上。
    大牛一家原本日子雖清苦，但在農會組織下，靠著分到的土地，也有了對未來的盼頭。
    可這一切，隨著清軍的鎮壓灰飛煙滅。
    那是個陰霾密布的清晨，馬蹄聲如雷，打破了村莊的寧靜。增格林沁的騎兵如餓狼般衝進村子，在返鄉地主王半鄉的帶領下直撲大牛家。
    這個王半鄉是池州鄉裏的大地主，他家的土地很多，多到王半鄉自己宣稱日出走到日落也看不完，故而得了“王半鄉”的雅號。
    蕭有和的太平軍進了池州，這老小子逃得快保住了性命。
    既然回來自然是要秋後算賬的，而這鄉裏的農會骨幹大牛就成了他的目標。
    大牛聽到動靜，心知不妙，匆忙讓自己年紀不大的兒子小牛藏進柴房，低聲叮囑：“無論發生什麽，千萬別出聲。” 隨後，他抄起用來鋤地的鋤頭，準備與敵人一搏。騎兵們騎著高頭大馬，輕鬆地撞開了大牛家簡陋的柴門，門外的清兵一擁而上，大牛雖奮力反抗，但寡不敵眾，很快被製伏。
    大牛的妻子哭著撲向丈夫，卻被騎兵狠狠地推倒在地，碗口大的馬蹄踩在她的身上，一口血就噴了出來。
    王半鄉對為首的蒙古軍官諂媚地說：“就是他。他就是鬧事的頭，他還是農會的頭頭！”
    那個蒙古軍官冷笑一聲：“哼，這就是帶頭鬧事的農會骨幹，帶走！”
    大牛被拖出家門時，回頭望向柴房的方向，眼中滿是擔憂與不舍。
    王半鄉陰險地朝大牛笑道：“我知道你還有個小崽子，我會抓住他，讓他來做工抵債！”
    大牛被帶到池州城，遭受了殘酷的折磨。他被淩遲處死的那天，村民們分明看到了他不停的在念叨什麽”骨氣“，臉上還帶的笑。
    隻有大牛知道，那是他想起自己帶著村民，打開王半鄉家的穀倉糧食，村民們歡喜得像過年的場景。
    他還想起“蕭軍師說過，人總會死的，死得要有骨氣！“
    他想過自己會怎麽死，也想過死前說些什麽，但還是算了，
    “就留下我的微笑吧。”
    大牛死了，他是微笑著死的，他的鮮血染紅了刑場，他的人頭被高懸在池州城門上。
    實際上，在城門口懸掛的，不止是大牛的人頭，還有其他農會骨幹成員的。
    清軍想用這些人頭，來警示著其他試圖反抗的人。
    而大牛的妻子，在得知丈夫的慘死後，精神崩潰，整日以淚洗麵。
    不久後，也在貧病交加中含恨離世。
    鄉親們幫著小牛處理了大人的後事，又幫著小牛藏起來。
    但是，大牛的孩子還是沒能躲過一劫，沒有多久，他還是被王半鄉的團丁找到了。
    王半鄉哄騙這孩子，“你父親帶人搶了我家的糧食，分了我家的地，你娘治病欠下的銀子需要你還。”
    十三四歲的半大小子能知道些什麽，樸素的心裏隻是記住了爹說過的話，“咱窮人要有骨氣！“
    他輕聲地默念著“骨氣“，父親死時的形象讓這個詞變得具象。
    王半鄉看著孩子耿直地樣子，
    心中想著這些窮人就該好好地為自己幹活，“老子幹完了，兒子接著給我幹，一輩一輩地不能停。“
    王半鄉繼續誘騙，“我知道你有骨氣，你父親的事我就不跟你計較了，但你娘欠下的債你必須還！”
    “欠債還錢“這是中國人千古以來的道理，小牛覺得自己不能欠地主家的債，雖然這個年輕人直覺感到哪裏有不對，
    但孩子骨子裏的傲氣又不允許他被人看成是賴皮之人，“爹說‘骨氣’是窮人的脊梁，總有一天，這脊梁要撐起天。”，於是懵懂的小牛跟著王半鄉走了。
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