池州的農會運動雖然被鎮壓了，
    但反抗的種子卻也種下了，
    小牛跟著王半鄉走後，開始了在地主家繁重的勞作生活。每天天還未亮，他便要起床去田裏幹活，除草、澆水、施肥，樣樣都得幹，稍有懈怠，便會招來王半鄉的打罵。晚上回到那狹小潮濕的柴房，渾身的酸痛讓他難以入眠，但他心中始終牢記著父親的話，“咱窮人要有骨氣”，這份骨氣支撐著他在艱難的日子裏頑強地活著。
    在王半鄉家的田地裏，小牛結識了一位名叫老章的長工。老章幹活時總是沉默寡言，但眼神中卻透著一股與其他長工不同的深邃。有一次，趁著王半鄉不在，小牛忍不住向老章傾訴心中的苦悶。老章靜靜地聽完，然後低聲對小牛說：“孩子，這世道本不該如此。你可知這世上還有許多人在為了讓窮人過上好日子而努力。”
    小牛驚訝地看著老章，眼中滿是好奇。
    老章見小牛有興趣，便繼續說道：“我曾遇到過太平軍的宣傳隊員，他們宣揚人人平等，土地歸農民所有。在他們那裏，沒有地主的剝削，大家都能靠自己的勞動過上好日子。”
    如果說這樣的事情還太過抽象，十三四歲的小牛還不能完全明白，那麽當老章講起農會的故事時，小牛卻是懂了。
    老章說，“孩子，你知道為什麽我們這，會在清明節采上幾片楓樹葉嗎？”
    “為什麽呢？”小牛很好奇。
    “那一年……“老章聊開了話頭，便娓娓道來，”那天，農會的人領導著這十裏八鄉的窮苦人起來抗爭，他們打開了王半鄉的穀倉，將堆積如山的糧食分給了饑寒交迫的窮苦人。那一天人們是真的高興啊！大家高興得就像是在過年！”
    小牛聽得入了神，他打心眼裏為窮苦人能夠分到糧食，不再挨餓受凍而高興。
    老章繼續說：“可是他們太高興了，沒看好王半鄉，讓他偷偷跑掉了。”
    “後來呢？”這結果不免讓小牛有些擔心。
    “後來，王半鄉又回來了，他還帶來了好多好多的官兵。”
    小牛的拳頭不自覺的攥緊了。
    “哎。”老章顯然不願意再回憶。便說：”農會的人，個頂個都是好漢子。“
    小牛知道那裏麵就有自己的父親。父親說過“咱們窮人要有骨氣。“
    想想又不明白自己的父親和這楓樹葉有什麽關係，便又問出了聲，“老章叔，那這楓樹葉又是怎麽回事，您還沒有說呐。“
    看看小牛，老章示意他看那山上的楓樹。
    年輕人依言看去，遠遠地，山是朦朦朧朧的，樹是模模糊糊的。
    回頭不解地看向老章叔，卻發現老章叔的眼中卻有著光。
    “孩子，農會的好漢死去的那天，不知怎麽這滿山的楓樹葉居然一夜全部變紅了。“
    “啊！一夜變紅啊！“
    “對，是一夜變紅啊！鄉親們都說那是農會的好漢們血染紅的。“
    這些話在他心中種下了一顆革命的種子。
    從那以後，小牛常常在勞作之餘，找老章詢問關於太平軍和平等的事情，心中對外麵的世界充滿了向往。
    蕭有和對於這些事情，自然是不知道的，他是在之後聽夜鳶報告才知道了農會骨幹大牛一家的故事。
    此時，太平軍的行動正如火如荼地展開。賴文光所率前鋒部隊勢如破竹，按照計劃兩日便拿下了黃梅。拿下黃梅後，太平軍士氣大振，馬不停蹄地向宿鬆進攻。宿鬆地理位置重要，一旦被太平軍占領，將對清軍的防線造成極大威脅。太平軍一路疾馳，所到之處，清軍望風而逃。他們嚴明的紀律和對百姓的秋毫無犯，讓當地百姓對這支隊伍充滿了好感，不少百姓主動為太平軍提供糧草和情報。
    曾國藩得知太平軍迅速拿下黃梅並向宿鬆進攻的消息後，大驚失色。他深知宿鬆的戰略意義，若宿鬆失守，太平軍很可能會進一步威脅到他剿滅太平軍餘部的後方基地。他連忙下令增格林沁的蒙古鐵騎前去追擊太平軍，又調李鴻章的淮軍前往宿鬆堵截太平軍。李鴻章接到命令後，不敢有絲毫懈怠，立刻整頓淮軍，日夜兼程向宿鬆進發。淮軍裝備相對精良，訓練有素，李鴻章希望憑借淮軍的實力能夠阻擋太平軍的攻勢。
    同時，曾國藩為了給太平軍製造更多麻煩，下令沿途地方的地主武裝襲擾太平軍。這些地主武裝平日裏欺壓百姓，為了維護自己的利益，在曾國藩的命令下，紛紛組織起來。他們熟悉當地地形，常常在太平軍行軍途中進行偷襲，給太平軍的後勤補給和行軍安全帶來了不少困擾。太平軍在向宿鬆進攻的路上，不時遭到地主武裝的騷擾，雖然每次都能擊退這些武裝，但也消耗了不少兵力和時間。
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