夜色如墨，沉甸甸地壓在湖廣總督府的屋脊之上。不多時，莫師爺腳步匆匆地跨進屋內。甫一踏入，府中的壓抑氛圍便撲麵而來，令他心頭一緊。他趕忙整了整衣衫，恭敬行禮，聲音中帶著幾分急切：“大人，聽聞馬新貽，馬巡撫遇刺之事，可是真的？”
    官文緩緩抬起眼眸，目光中滿是疲憊與深深的憂慮，好似兩汪被陰霾籠罩的深潭：“千真萬確。如今這局麵，猶如一團亂麻，棘手得很呐。” 旋即，他長歎了一口氣，將今日之事，從馬新貽遇刺的驚變，到後續各方的混亂反應，一五一十細細道來。
    莫師爺靜靜聽完，眉頭不自覺地微微皺起，恰似微風拂過湖麵泛起的漣漪。轉瞬之間，他臉上又堆起了笑容，這笑容裏藏著幾分思量。他故意踱步至牛油蠟燭前，輕輕剪去那搖曳的燈花，口中說道：“中堂大人向來有泰山崩於前而色不變的沉穩氣度，今夜卻連盞燈都需老奴代勞，想必是這事兒太過驚人。” 話語落下，他眼角餘光似有若無地悄悄打量著官文的神色，既以這般自謙口吻巧妙化解此刻的尷尬，又借這 “燈” 隱喻當下混沌的局勢，暗暗向官文暗示，需借助外力方能撥開眼前這層迷霧。
    官文冷哼了一聲，“哼，這般大事，任誰也難以鎮定自若。” 可說話間，他的目光卻下意識地避開了莫師爺探究的眼神，好似藏著什麽不為人知的心思。緊接著，他又是一聲長歎，“我又怎會不明白，可究竟要如何做，才能讓朝廷相信，這絕非咱們治理不力所致呢？”
    莫師爺負手踱步，沉吟片刻後說道：“大人，咱們在奏報之時，可著重突出汛地範圍何其廣闊，人員往來流動又極為複雜，著重強調那刺客行事神出鬼沒、隱秘非常，絕非人力輕易就能防範。同時，將咱們過往為維護地方治安所做的諸多努力，詳盡地羅列一番，以此彰顯咱們平日裏的用心。” 官文微微點頭，神色間稍有緩和，“嗯，此計倒也可行。隻是那刺客，若遲遲抓不到，朝廷那邊怕是絕不會善罷甘休。”
    莫師爺見狀，不動聲色地繼續說道：“當年肅順公遇刺時，恭親王亦是整夜把玩丹朱印信，憂心忡忡。” 他一邊說著，一邊緊緊端詳著官文發白的指節，故意提及這鹹豐年間的舊案，眼睛緊緊盯著官文，觀察其瞳孔的細微收縮，試圖借此暗測主子心中是否已有應對之策。
    官文初聞此言，心下一愣“肅順公並非......”隨即身子猛地微微一震，知其在提醒可能涉及權力鬥爭，手上不自覺地抓緊了扶手，好似要抓住最後一根救命稻草。沉默了好一會兒，他才開口道：“此一時彼一時，不可一概而論。” 話語雖強硬，可那語氣裏卻透著一絲難以掩飾的心虛。
    莫師爺瞧在眼裏，心中已有了幾分把握。突然，他 “撲通” 一聲跪地，前額重重地磕在冰冷的青磚上，聲音低沉卻帶著幾分篤定：“老奴鬥膽 —— 依奴才看，那刺客敢通名後逃遁，背後必定另有指使！” 此語一出，既巧妙試探了官文對案件線索的掌握程度，又隱隱暗示兩江官場暗流湧動，各方勢力或許早已在暗中布局。
    官文臉色瞬間變得陰沉如墨，怒喝道：“你這老東西，莫要在此胡言亂語！此事怎會與曾大人牽連上？” 但他慌亂中不自覺拔高的聲調，卻已然暴露了內心的不平靜。
    莫師爺心中暗自冷笑，卻仍恭敬地伏在地上，“大人息怒，老奴隻是妄加揣測。但此事關乎重大，實在不得不謹慎思量。” 他頓了頓，接著說道：“報朝廷自是咱們的本分，但奴才鬥膽獻上一策 —— 何不先請刑部尚書鄭敦謹‘代為勘驗’此案？”
    官文眼中閃過一絲詫異，追問道：鄭敦謹‘？你為何會有此提議？”
    莫師爺緩緩起身，躬身說道：“大人有所不知，鄭敦謹‘辦案向以精細縝密著稱，且他與咱們往日也算有些交情。若他來勘驗此案，既能讓朝廷看到大人對此事的十二分重視，又可在暗中周旋，巧妙把控案件走向。如此一來，大人在應對朝廷問責與同僚質疑時，便能多幾分轉圜的餘地。”
    官文陷入了沉思，良久，手指在扶手上輕輕敲擊，發出有節奏的聲響，似是在權衡利弊。“你這主意…… 倒也有幾分道理。隻是鄭敦謹‘是否願意趟這渾水，還未可知。”
    莫師爺微微一笑，眼中閃過一絲自信：“大人放心，老奴願親自前往京城，麵見鄭大人，曉以利害。憑老奴這張老臉，再加上大人您的赫赫威名，量他鄭敦謹‘也不敢推辭。”
    官文目光灼灼地盯著莫師爺，仿佛要將他看穿一般，許久，才緩緩點頭，“好，此事便交予你去辦。務必謹慎行事，切不可出了差錯。”
    莫師爺心中一喜，忙再次跪地，聲音堅定：“老奴定當竭盡全力，不負大人所托。” 言罷，他躬身退下，身影很快消失在夜色之中。
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    待莫師爺離去後，官文靠在太師椅上，緩緩閉上雙眼，陷入了沉思。他心中清楚，這一場圍繞刺馬案展開的權謀棋局，才剛剛拉開序幕……
    與此同時，在總督府另一處幽靜的房間內，馬新貽躺在病榻之上，麵色蒼白如紙，強撐著病體。他撫摸著肋下那觸目驚心的刀傷，思緒如脫韁之馬，回憶如潮水般洶湧襲來。
    彼時，紫禁城的宮殿內，金碧輝煌。他身著嶄新官服，身姿筆挺卻又滿心敬畏，恭敬地跪在慈禧太後跟前，連大氣都不敢出。慈禧太後端坐在鳳椅之上，那目光仿若能洞察人心，似有若無地掃過他，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴：“馬穀山，此去浙江，你當如何作為？”
    馬新貽忙叩頭，額頭重重地磕在冰涼的地磚上，發出沉悶的聲響，朗聲道：“太後聖明，微臣定當殫精竭慮，造福浙江百姓，不負太後所托。”
    慈禧太後嘴角微微上揚，露出一絲似有似無的笑意，仿若春日裏微風拂過湖麵的漣漪：“造福百姓自然是應有之義，但這隻是其一。哀家派你去浙江，還有更重要的事。曾國藩手握湘軍，勢力龐大，已然成了朝廷的心腹大患。你在浙江，要給哀家緊緊盯住他。但凡湘軍有任何風吹草動，都要速速奏報。”
    馬新貽心中一驚，仿若平靜湖麵投入巨石，泛起層層波瀾，卻隻能應道：“是，太後。”
    慈禧太後繼續說道：“再者，太平天國雖已覆滅，可那聖庫寶藏卻不知所蹤。有傳言說，湘軍攻克南京後，私吞了這批寶藏。你到浙江後，暗中查訪，務必要將這寶藏下落查個水落石出。一旦找到，那湘軍便再無與朝廷叫板的底氣。”
    馬新貽抬起頭，眼神中滿是堅定，仿若燃燒的火焰：“太後放心，微臣定不辱使命。”
    為了完成太後交付的消除湘係隱患的重任，馬新貽一到浙江便雷厲風行，毫不客氣地投身到削減湘軍勢力的權力遊戲之中。他大刀闊斧地對湘軍進行了大規模的裁撤和整治。上任後，他提出了整頓綠營的計劃，意圖以此替代湘軍、淮軍的勢力。馬新貽積極組建新軍、果斷裁撤湘軍，並對那些不法湘軍進行嚴厲整治，一番舉措下來，湘軍勢力在兩江地區受到了極大的壓製。
    以他的聰慧，不難想到刺殺自己的幕後黑手究竟是誰。他輕輕撫摸著肋下的刀傷，心中暗自思忖，如果自己不是湊巧將蕭有和送給自己的玉佩藏在腰間，刺客的那一刀就會直接攪斷自己的內髒。想起蕭有和，馬新貽心中不禁泛起一絲愧疚。蕭有和是真心想自己留在太平軍中，甚至不忍加害自己，而自己卻利用蕭有和給的便利條件，不斷造謠，肆意破壞蕭有和在太平軍中的形象。可是各為其主也顧不得許多。
    而遠在黃州城的蕭有和，自是不知道馬新貽對自己的這份愧疚。他在安排夜鳶迅速通知李蓉發去調查刺馬案後，也陷入了深深的沉思。他熟知曆史上那個刺客張汶祥，背景極為複雜，原本是太平軍，後來又落草為寇。那麽這起案件背後，必定隱藏著各方勢力的激烈角逐，而太平軍，或許也能從中尋得一線生機，打破當下被清軍圍剿的艱難困境。
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