羅山縣的夜，靜得令人窒息。縣衙大堂內，昏黃的燭光搖曳，映照著陳縣令和錢師爺驚恐的麵容。楊輔清與賴漢英立於堂上，威嚴的目光如利劍般刺向二人。經過一番審問，陳縣令和錢師爺終於吐露了渡河的關鍵信息——羅山西北方有座石拱橋，細問之下得知這橋“始建於南宋紹興八年(1138)，曆時十四年告成。全長2070米，橋麵寬 3～3.8米，共361墩。橋墩用花崗岩條石橫直交錯疊砌而成，有3種不同形式：長方形、單邊船形、雙邊船形。單邊船形一端成尖狀，另一端為方形，設於較緩的港道地方；雙邊船形墩，兩端成尖狀,便於排水,設在水流較急而較寬的主要港道。”再審又得到了“駐守那裏的綠營的包把總是錢師爺的親家。”的信息。
    得知這一消息，賴漢英心中暗自盤算，這或許是個奇襲石拱橋的絕佳機會。他與楊輔清對視一眼，二人皆從對方眼中看到了堅定與決絕。為了確保計劃萬無一失，他們又仔細詢問了幾個流民，一名老者自告奮勇為撚太聯軍帶路。於是，一場精心策劃的行動就此展開。
    也不等天明，賴漢英當即決定帶著燧發火槍營，在老者的引導下，押著錢師爺連夜出發。
    一行數百人在老者的引導下，穿行在大別山崎嶇的小路上。隊伍沒有喧嘩，隻是默默盯緊著前麵人，身上綁著的白布趕路。遠遠看去如同一群散落的星星，在山林間忽明忽暗。山路狹窄且陡峭，亂石嶙峋，每一步都需小心翼翼，偶爾還能聽到夜梟的叫聲，讓人不禁心生寒意。一行人沿著崎嶇的山路前行，老者對這條近路了如指掌，在前帶路，不時提醒眾人注意腳下的荊棘叢。
    火把的光亮如螢火蟲在山間搖曳，士兵們的腳步聲在寂靜的山林中顯得格外清晰，伴隨著夜風吹過，發出沙沙的聲響，仿佛在為這場行動奏響緊張的樂章。
    一直在前引路的老者，也不禁對這支軍隊心生敬意。
    他回頭主動和緊跟在他身邊的賴漢英攀談起來。
    “這位將軍，貴部真強軍也！”
    “老者過譽了。”賴漢英謙虛答道。
    “非也非也，老朽癡長年歲，卻也知何為強者，我觀貴部軍容嚴整，行進間無交頭接耳之輩，遇有險阻大家相互幫忙。而將軍身份貴重卻也能當先垂範，無有特殊，此非強軍何為強軍！”
    賴漢英微微一笑，心中卻明白，太平軍以基督教的變種“拜上帝教”為思想信仰基礎。洪秀全創立的“拜上帝教”將西方基督教與中國農民的反抗意識相結合，提出“天下多男人，盡是兄弟之輩；天下多女子，盡是姊妹之群”的平等觀念，號召農民起來反抗清朝的封建統治。太平軍的士兵深受“拜上帝教”思想的影響，具有很強的凝聚力和戰鬥力。但是，定都天京後，太平軍內部逐漸滋生了腐化與爭權奪利的風氣。原本純粹的信仰被權力的欲望所侵蝕，將領們開始沉溺於享樂，失去了最初的革命熱情。天京之亂後更是敗多勝少，直到丟失天京。眼前這支軍隊之所以強大，不僅僅是因為軍容嚴整，更因為蕭有和的出現，重塑了他們心中的信念——為天下的窮苦人謀福祉，為公平而戰。他輕聲說道：“老者謬讚了，我們撚太聯軍的將士們，都是為了百姓的安寧而戰。隻要百姓能過上好日子，我們再苦再累也值得。”
    老者聽了，眼中閃過一絲敬佩，他點了點頭，繼續說道：“將軍此言，老朽深以為然。羅山縣的百姓，這些年受盡了苦難，若是能有你們這樣的軍隊守護，那便是百姓的福氣。”
    說話間，隊伍已經走到了一處山穀之中。
    老者對賴漢英說：“將軍，出了前麵的山穀道路是個十字路口，繼續向北就分成了兩股，一股可往石拱橋過淮河，一股由信陽而來，過橋可往息縣。”
    賴漢英見老者如此熟悉地形，加之行軍很枯燥，便索性問老者這淮河上石拱橋的由來，以備自己奪橋參考。
    老者便接著介紹這石拱橋道的駐軍營地是在河對岸，賴漢英默默將這消息記在心裏，一邊盤算著如何奪橋，一邊督促隊伍繼續前行。抽空還要觀察一下錢師爺，防備他有二心。錢師爺有二心嗎？那是一定有的，隻是老奸巨猾的他善於審時度勢，沒有十足的把握他不會貿然行動。
    夜色更濃，四周的山峰仿佛巨人般矗立，將月光都遮擋得嚴嚴實實，這樣的夜路平添了幾分危險，好在已近平路。賴漢英心中暗自慶幸。他警惕地觀察著四周，這山穀是通往石拱橋的必經之路，也是最容易被敵人設伏的地方。
    “將軍，我們已經出穀了，對麵十字路口有人舉火前行，看樣子是從信陽方向往息縣去的。”隊伍前麵負責開路的一名士兵回頭低聲說道。
    賴漢英點了點頭，低聲命令道：“大家注意，保持隊形，火把不要亂晃，小心四周。”
    對麵的人也發現了賴漢英這邊的人，遠遠的有人問：“那部分的？”卻是一名把總，職責所在，見到有這麽一群人夜行，少不了要詢問。
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    賴漢英道：“羅山的！奉趙知縣的命令前往確山！”
    又叫人將錢師爺叫來，站在火把下。
    神情有些委頓的錢師爺隻得，強打精神在火把下對著對麵喊：“我是趙縣尊幕下錢師爺，奉縣尊之命，率羅山民壯去確山籌集賑災錢糧”
    羅山受災，對麵的把總是知道的，他看看火把下的錢師爺，也是認識的。不疑有他，便道：“山路難行，長毛撚匪肆虐，錢師爺辛苦，可要護送？”
    錢師爺小心翼翼地答道：“有勞大人費心了，要不是我家縣尊心係災民，催逼甚急，某也不想趕夜路。好在前麵就到了石拱橋，我親家就在那裏當值，改天我做東，請大人喝茶。”
    對麵的把總聽了，哈哈一笑，說道：“原來是這樣啊，那可真是巧了。石拱橋那邊我也有熟人，你放心，我會派人去通個氣，讓他們多照應些。就此別過！”說完，便帶著隊伍繼續往息縣方向去了。
    賴漢英見狀，心中暗自鬆了口氣。他知道，這一番對話雖然簡單，但卻至關重要。若非錢師爺的身份，加上應對得當，隻怕對方早就起了疑心，甚至可能會引來不必要的麻煩。而此刻，他們已經成功地騙過了對方，距離石拱橋又近了一步，他雖沒有完全放下對錢師爺的防備心，但也不似之前那麽嚴密。心思轉到把總說給石拱橋的守軍通氣這句話，覺得真通氣該怎麽辦。好在對方也不過是說說，並未真派人前往拱橋方向，賴漢英便放下心來。
    隊伍繼續前行，完全放心的賴漢英讓錢師爺回到隊伍中間，他壓低聲說道：“錢師爺，你可要記清楚了，等會兒到了石拱橋，你要是敢耍花樣，我就讓你死得很難看。”錢師爺聽了，嚇得直點頭，連聲說道：“不敢不敢，將軍饒命。”
    不一會兒，隊伍便來到了石拱橋附近。遠遠望去，石拱橋上燈火通明，有綠營士兵來回巡邏，戒備森嚴的樣子。賴漢英他們遠遠觀察著橋。
    初聽帶路老者介紹，賴漢英還不覺得什麽，這看到真橋才發覺橋的宏偉。
    正所謂：
    五裏長橋臥碧波，石梁橫跨水雲多。
    風吹古木聲聲韻，日照清波泛泛波。
    兩岸行人往來便，千年歲月任蹉跎。
    遺留古韻今猶在，歲月悠悠任爾磨。
    賴漢英讓隊伍先在橋頭不遠處停下來等待，看自己發動就動手奪橋，然後自己帶著幾名親信和錢師爺，大搖大擺地靠近石拱橋渡口。
    “包把總，親家大人，是我啊，錢師爺！”錢師爺在賴漢英的示意下，大聲喊道。
    橋上的綠營兵看到這群人走近，正欲喝問，就聽到來人在大聲叫喚自家把總名諱。不敢怠慢趕緊通知包把總。
    渡口的小屋內，包把總正打著盹，聽到親家的呼喊，睡眼惺忪地起身。這時聽親兵說親家路過，他揉了揉眼睛，透過窗戶看到錢師爺和一群人靠近，心中一驚，暗想：“這大半夜的，他帶這麽多人來幹啥？難道出了什麽事？”包把總心中忐忑不安，但又不好表現出來，隻能硬著頭皮走出小屋，大聲問道：“原來是錢師爺，這麽晚了，這是怎麽回事？”
    錢師爺一行剛上橋，就被幾個綠營兵攔住的，這會見到包把總現身，便在賴漢英的示意下加快腳步，繞過幾個綠營兵，向包把總跑去，嘴裏嘟嘟嚕嚕地也不知說些什麽。
    包把總，見錢師爺這般模樣，心道你有事大聲說，這般嘟嘟誰知你要幹什麽。又見這錢師爺身邊的漢子各個精壯，透露出一股彪悍之氣，心下已經覺得錢師爺的表現全無以前的從容，頓時警鈴大作。
    這時看到錢師爺身邊的人一發向自己跑來，心下頓時大駭，連聲喊道：“快！快攔住他們！”他一個轉身就往回跑，隻要過了橋就安全了。
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