淮河浣莊段，晨霧輕籠，如輕紗般飄渺，覆於寬闊河麵之上。河岸邊楊柳依依，隨風輕擺，枝條柔美，拂動著水麵，波光粼粼，閃爍著柔和的光。此情此景，恰似一幅淡雅的水墨畫卷，徐徐展開，靜謐而美好。
    然而，若你定睛細瞧，便會瞧見河心沙洲之上，還留存著太平軍渡河失敗的痕跡。幾截燒焦的木樁，黑黢黢的，歪斜地插在沙洲之上，像是無聲的控訴；殘破的兵器也零落其間，有的半截埋於沙中，有的橫七豎八地躺著，早已無人問津，也無人願去清理。
    這般寧靜的景致，因著這些痕跡，便多了幾分詭異，那寧靜仿若隻是表象，背後似有暗潮湧動，隨時可能掀起驚濤駭浪。
    與這般氛圍截然不同的是蕭把總的心情。
    蕭把總是這段河道的負責人，他望著眼前寧靜的淮河，心中滿是得意。上次那場戰鬥，他憑借勇猛和智謀，成功挫敗了太平軍的渡河計劃。如今，上司的嘉獎文書已到，獎賞的銀兩和晉升的承諾，如明燈照亮了他未來的仕途。他想著即將到來的榮耀與財富，嘴角不自覺地上揚。他希望這樣的好事再多來幾次，自己家的田地又可以多置辦幾畝。
    他這裏正在暢想規劃著自己的美好生活，就聽耳邊傳來了一陣急匆匆的腳步聲。
    “噔噔噔噔！”
    這腳步聲很快來到了門口。
    “報！”
    一個焦急的聲音響起。
    “啟稟大人，息縣急遞！”
    蕭把總從幻想中被拉回現實，抬起頭，沉聲問道：“何事？”
    “稟大人，息縣遭遇太平軍騷擾，縣城附近的村莊被洗劫一空，百姓死傷無數，縣尊大人極為震怒，特命您速去追剿逃逸的長毛，限期三日內將其剿滅，否則……”
    蕭把總心中一驚，眉頭緊蹙，原本的喜悅瞬間煙消雲散，取而代之的是一股憤怒與無奈。怒的是太平軍竟如此囂張，不知好歹地來犯，破壞了他美好的計劃；無奈的是上司的命令不容抗拒，他隻能放下手中的一切，去執行這緊急的任務。
    他深吸一口氣，穩了穩心神，沉聲道：“傳令下去，集合人馬，半個時辰後出發！”
    隨即，他快步走進營帳，開始準備追剿所需的物資與裝備。他檢查著兵器是否鋒利，弓箭是否充足，馬匹是否喂飽，每一個細節都不放過。他的心中明白，此次任務關乎百姓安危，關乎上司的信任，更關乎他自己的前途。雖不知前方道路如何，但他必須全力以赴，將這股長毛徹底剿滅，以證其能。
    不一會兒，人馬集結完畢，蕭把總跨上戰馬，手執長槍，一聲令下，隊伍便朝著息縣方向疾馳而去，隻留下滾滾塵土。
    於此同時，息縣縣衙花廳內，縣尊趙銘望著園中假山，愁眉不展。他身著青袍，玉帶環繞，麵容清秀卻帶著幾絲憂鬱。昨夜長毛犯境，打破了他與同僚的歡聚，更讓他對局勢的判斷產生了動搖。此刻，嘉獎文書仍在中堂高懸，可太平軍竟出現在縣城，這讓他百思不得其解。
    他思忖著，這股長毛究竟是從何而來？是上遊渡口失守，敵軍大舉入侵，還是小股撚子流竄擾民？心中疑竇叢生。昨日匆忙傳令蕭把總，命其三日內剿滅長毛，如今回想起來，趙銘不禁對自己的決定心生疑慮。
    正當此時，門外傳來一聲輕響，趙銘回過神來，隻見師爺快步走近，麵色凝重。“大人，蕭把總已率隊出發，但他擔心時限緊迫，恐難完成任務。”趙銘聽罷，眉頭緊鎖。他深知蕭把總勇猛，但三日之內剿滅長毛，確實有些強人所難。
    就在這時，他突然心生警兆，暗自罵了自己一句：“糊塗”
    趙銘停下腳步，轉身對師爺說：“速查前日李中堂的軍報，還有之前長毛在淮河各渡口的動向。”師爺領命，匆匆離去。
    片刻後，師爺帶著一疊文書回來，趙銘迫不及待地翻閱起來。果不其然，李鴻章部確實在淮河南岸圍剿太平軍，但長毛在被圍之前，曾多次試圖在淮河中遊尋找渡口。而息縣所屬的淮河浣莊段，正是長毛曾經重點關注的渡口之一。趙銘想起上次長毛在浣莊渡河失敗後，自己上報朝廷，獲得了嘉獎。他不禁暗暗心驚：莫非自己貿然調動蕭把總，反而為長毛打開了渡河的通道？
    這樣一邊想著，一邊繼續翻開文書查閱，一份正陽縣的軍報引起了他的注意。“長毛犯境，正陽縣尉以身殉職。”接下來是左宗棠部收複正陽縣的軍報。
    他深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。趙銘深知，現在不是自責的時候，而是要迅速采取行動，彌補可能的失誤。他想起長毛在浣莊渡河失敗後，曾有一段時間的沉寂，現在聯係這些軍報，他大致得出了一個結論。
    “長毛在 自己的轄區渡河不成，又繼續在上遊尋找並奪取了渡口，強渡淮河後，攻陷了正陽縣，然後被左宗棠大人的楚勇所破。餘部沿河流竄，襲擾臨近的州縣。”他抬頭看看候著的師爺說道：“如今長毛突然出現在縣城，極有可能是餘部重新謀劃渡河，而蕭把總率部離開後，浣莊段的防守力量大大減弱，這正是長毛可乘之機。”
    師爺摸著自己的山羊胡子，點頭稱是。
    趙銘迅速命人備轎，決定親自前往浣莊段查看情況。在出發前，他交代師爺：“立即派人快馬加鞭，通知蕭把總暫緩追剿，先確保浣莊段的安全。同時，召集城內的兵力，加強城防，以防長毛突然襲擊。”師爺躬身領命去布置落實縣尊的命令不提。
    另一邊，十六名衙役早已按班列好：前頭兩人鳴鑼開道，後麵四人舉著 “肅靜”“回避” 的描金虎頭牌，牌麵新刷的桐油還透著股生腥；中間是一頂四人抬的棗紅色官轎，轎身四麵繪著海水江崖紋，轎頂鎏金葫蘆寶頂在陽光下熠熠生輝。這是正七品知縣才有的殊榮，雖比不得督撫大員的八抬大轎，卻也在這彈丸小縣裏彰顯著獨一無二的權威。八名親兵腰佩長刀，刀鞘上的鎏金紋飾在晨光中泛著冷光。他們昂首挺胸，腳步整齊劃一，鐵矛頭挑著的猩紅纓穗隨行進節奏左右擺動，恍若一串跳動的火焰，在灰撲撲的街巷裏劃出醒目的亮色；最後轎旁走著兩名書吏，一人捧著黃銅水煙袋，一人抱著皮質公文匣。水煙袋的銅嘴兒在胸前晃悠，公文匣邊角的牛皮磨得發亮，顯見是日日隨侍的物件。另有一名小廝舉著油布傘，雖是晴天，卻依著規矩隨侍在側，以備日頭毒辣時遮擋。這是趙銘出行的全副儀仗。
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