炮火炸裂的刹那，
    坡側密林裏忽然飛出一道響箭。
    尖銳的哨音劃破天際，
    隨即是一陣更為急促的馬蹄聲。
    把總猛然回頭，
    隻見密林深處卷起漫天塵土，
    一麵玄色的旗幟獵獵展開——蕭有和竟在此時殺到。
    而官道靠近街壘的一側，寒芒一閃，
    一支冷箭悄無聲息地釘在把總的盔纓上。
    箭尾輕顫，帶著夜鳶黎加特有的青羽。
    把總瞳孔驟縮，
    眼前，煙塵、火光、血雨，
    在十字街口交織成一幅動蕩的潑墨。
    炮煙未散，玄旗已卷地而來。
    蕭有和勒馬立於街壘戰場，風掀戰袍，似一麵冷冽的刀。
    他抬手，後陣八百精騎分兩翼包抄，刀光映著殘陽，像兩條赤練蛇纏向清軍側背。
    把總見勢不妙，急急翻身上馬，尚未抖韁，夜鳶黎加的第二支箭已破空——“嗖”地貫入他右肩胛，
    清軍把總吃痛，翻身落馬，仰頭栽倒在血泥裏。
    結束了，他想，自己終究是輸在了自負。
    黎加收弓，隻留下青羽在風裏打轉，像無聲的嘲弄。
    暮色四合，十字街口屍橫成壟，斷槍殘旗在官道上蜿蜒，像一條被撕裂的龍脈。
    殘陽將最後一滴血潑向大地，把每一具靜默的軀體鍍成銅鑄的雕像。風掠過，卷起細碎的塵沙，也卷起落葉，如同未燃盡的紙錢，在空中打著旋，就像不肯離去的魂靈。
    焦黑的木梁斜插在土中，頂端還掛著半幅太平軍的黃旗，旗角被炮火灼出焦洞，卻仍在風裏獵獵，仿佛替死者繼續呐喊。遠處，一株野山楂樹不知何時被炮火點燃，此刻正靜靜燃燒，火光照亮枝頭青澀的小果，像一盞不肯熄滅的燈，照見戰爭的荒誕，也照見新生的倔強。
    蕭有和翻身下馬。低頭看見一截折斷的矛杆上，被主人刻著歪歪扭扭的“太平”兩字，鮮血沿著筆畫緩緩滲入木紋，像大地在悄悄縫合自己的傷口。
    他明白：勝利與失敗，不過是同一道裂口的兩岸；而真正的山河，永遠在下一次春草裏愈合。
    篝火初燃，楊輔清立於臨時搭起的木柵前，手裏攥著一本被血浸透的名冊。六百一十七個名字後麵，他挨個畫上朱圈，筆鋒抖得像風中的蘆葦。黃矮子渾身是血，左臂吊在頸側，呲牙咧嘴：“輔王，這股清妖還真是精銳，除了逃走的，戰場上留下了整整兩百八拾具屍首，老子從來沒有打過這麽憋屈的戰！”聲音沙啞，卻掩不住骨子裏的不甘。
    洪泰的遺體被抬過來，胸口兩個血洞並排，像兩朵暗紅的梅。牛阿太的屍體被放在他的旁邊，那張他使用的步弓被輕輕放在他手邊，他的指節因失血而發白。
    這一刻，無人言語，唯有火舌劈啪，仿佛替死者數著未盡的年歲。
    殘月如鉤，照進半塌的軍帳。蕭有和、黃文金、楊輔清、黃矮子、賴文光、黎加圍火而坐，火堆裏偶爾爆出星子，映得眾人麵色忽明忽暗。
    黃文金先開口，嗓音壓得極低，卻像鐵塊砸在火炭上：“輔王，你選擇突擊的時刻，可曾想過是敵誘我出？”
    楊輔清握刀的手背青筋暴起，半晌，低低一句：“我……誤判了。”
    黃文金不再逼問，隻把半截枯枝扔進火堆，火星四濺，像無數細小的槍火。
    賴文光咳了一聲，打破沉壓：“街壘那一仗，黃矮子以百伍步卒，因勢利導，拖住兩哨騎軍；黎加三箭斷旗，狙殺甲哨長——若無這兩柄尖刀，今日便是全軍覆沒。傷亡雖重，可刀口舔血，哪有不付代價的道理？”
    黃矮子用牙齒咬開酒囊，咕咚灌了一口，酒液順著下巴的血溝流下，分不清是酒是血：“老子沒白死弟兄！清妖的火炮，到底沒敢再往前推一步。”
    黎加一直沒說話，隻將那把青羽箭橫放膝上，指尖撫過箭杆的裂痕，像在撫一段無法愈合的舊傷。火光在他眼底跳動，映出深不見底的黑。
    蕭有和終於開口，聲音不高，卻讓整個帳子瞬間安靜：“今日之勇，可銘山河。然血戰驚雷，左宗棠必親至。我軍現餘玖千肆百可戰之兵，糧僅七日，前有登封之險，後有中牟之圍。諸位——”
    他頓了頓，目光掃過每一張被火光照亮的臉，“下一腳，是踏向嵩嶽，還是偷回中牟，與張宗禹並肩？兩條路，都可能是死路，也可能是一條生路。”
    夜色未散，殘月像一柄缺口之刃懸在天際。
    風自北來，掠過焦黑的十字街口，卷起灰燼與未冷的血味，吹向遠處暗伏的山脊。山脊那邊，峽穀深如咽喉，晨霧濃得化不開，仿佛有無形巨獸在霧後吐納，等待下一口吞噬。
    更遠處，嵩嶽的輪廓隻現一線剪影，峻峭如削，像一堵隨時會傾塌的絕壁；而回中牟的驛道則蜿蜒在荒草與斷澗之間，月色下泛著慘白，仿佛一條被棄置多年的枯骨。
    路碑歪斜，碑麵裂紋裏滲著暗紅，像一道未愈合的傷。風過時，碑側荒草低伏，露出半截被馬蹄踏碎的骨骸——前路莫辨，歸途亦絕。
    火堆將熄，夜色濃稠得像化不開的墨。
    帳外傳來巡夜兵的低語，隱隱夾著一句：“聽說撚軍已至鞏縣……”
    蕭有和起身，掀簾而出，寒風撲麵。他抬頭，見東方微露魚肚白，卻有一道黑雲橫亙，像一柄未落的刀。
    帳內，黃文金攥緊的拳頭緩緩鬆開，低聲道：“生路死路，總得有人先去蹚。”
    楊輔清把名冊合攏，血珠順著封皮滴落，砸在塵土裏，綻成一朵小小的紅花。
    黎明未至，抉擇未下。
    而遠處，斥候的馬蹄聲正急促逼近，像催命的鼓點，一下一下，敲在每個人的心口。