寅時的官道籠罩在濃霧中，三輛不起眼的馬車緩緩駛離京城西門。蘇晚掀開車簾一角，望著漸行漸遠的城牆輪廓，心中五味雜陳。
    "看什麽呢？"蕭臨淵的聲音從對麵傳來。他易了容，此刻看起來像個四十出頭的普通商人，連聲音都變得粗啞。
    "沒什麽。"蘇晚放下簾子，摸了摸自己臉上的人皮麵具——粗糙的質感，右頰還有一道逼真的疤痕，這是夜雨閣易容高手的傑作，"隻是沒想到會以這種方式離開京城。"
    蕭臨淵——現在該叫他"林老板"了——遞來一杯熱茶："習慣嗎？沒有係統的日子。"
    蘇晚接過茶杯，熱氣氤氳中看到自己變形的倒影："像少了條胳膊。"她輕啜一口，"以前隨時能調用靈泉水，現在連泡茶都得用普通山泉。"
    馬車突然顛簸，茶水濺到她手上。蕭臨淵立刻掏出手帕，卻在即將觸到她皮膚時停住，眼神一暗："忘了你現在..."
    "沒關係。"蘇晚接過手帕自己擦拭，"008留下的能量沒那麽容易失控。"她壓低聲音，"隻要不使用治愈能力，就和普通人一樣。"
    蕭臨淵眉頭緊鎖："昨晚你又做噩夢了。"
    不是疑問句。蘇晚握緊茶杯，想起那個反複出現的夢境——時空裂縫前，蕭臨淵渾身是血地向她伸出手，而她必須在兩個世界之間做出選擇。
    "隻是有些認床。"她勉強笑笑，轉移話題，"這次行程要多久？"
    "正常商隊走官道要一個月。"蕭臨淵從暗格取出一張地圖，"我們抄近路，避開幾個關卡，二十天左右能到西北邊境。"
    蘇晚湊近查看，發絲垂落，不經意拂過蕭臨淵的手背。兩人同時一頓，又默契地各自退開。自從008消失後，他們之間似乎多了層說不清道不明的隔閡——既因為失去係統這個共同秘密，也因為那個誰都不願先提起的"未來抉擇"。
    "過了青州就分兩隊。"蕭臨淵指著地圖上一處標記，"你隨藥材車走南線，我和綢緞車走北線，在涼州匯合。"
    蘇晚剛要反對，馬車突然急刹。外麵傳來馬匹嘶鳴和護衛的喝止聲。
    "怎麽回事？"蕭臨淵瞬間進入戒備狀態，手按在腰間軟劍上。
    車簾被掀開，護衛隊長那張飽經風霜的臉探進來："東家，前麵有個婦人攔路求救，說她女兒病得快死了。"
    蘇晚本能地就要起身，被蕭臨淵一把按住："可能是陷阱。"
    "萬一是真的呢？"蘇晚直視他的眼睛，"我現在沒有係統掃描，隻能親自去看。"
    蕭臨淵沉默片刻，終於鬆開手："我陪你。"
    路邊簡陋的草棚裏，一個麵色灰白的少女躺在幹草堆上，呼吸微弱。跪在一旁的農婦見到他們，連連磕頭："求老爺夫人救命！小女昨夜突然高熱不退..."
    蘇晚蹲下身檢查，手指剛觸到少女手腕就心頭一凜——脈搏紊亂，皮膚灼熱，頸側淋巴結腫大。這些症狀...
    "鼠疫。"她低聲道，蕭臨淵立刻後退半步，手按上腰間藥囊——裏麵裝著出發前準備的各類解毒丹。
    蘇晚搖搖頭："不是最凶險的那種，但需要立刻治療。"她轉向農婦，"最近村裏可有其他人患病？"
    農婦眼神閃爍："沒...沒有..."
    "說實話！"蕭臨淵厲聲喝道，"這關係到整個商隊安全！"
    農婦嚇得一哆嗦："有、有七八個...都是從礦山回來的..."
    礦山？蘇晚和蕭臨淵交換了個眼神。地圖上顯示這一帶並無官礦。
    "什麽礦山？"蘇晚邊問邊取出銀針，為少女施針退熱。
    "就、就西山裏那個..."農婦支支吾吾，"官老爺不讓說..."
    蕭臨淵蹲下身，往農婦手裏塞了塊碎銀："詳細說說，還有賞。"
    在銀錢誘惑下，農婦終於吐露實情：一個月前，有批外鄉人在西山開礦，招了不少村民做工。但去的人回來後陸續發病，已有三人死亡。
    "那些外鄉人什麽樣？"蕭臨淵追問。
    "說話帶著奇怪口音，出手闊綽..."農婦突然壓低聲音，"有人看見他們夜裏往礦洞裏運些鐵家夥，像大炮似的..."
    蘇晚手上銀針一頓——這描述太像皇陵地宮裏那些n組織的裝置了！
    "先救人。"她集中精神，嚐試調動體內那股微弱的金光。008消失後，這能量變得極難控製，像捧著一掬隨時會漏光的水。
    針尖泛起幾乎不可見的金芒，刺入少女穴位。蘇晚額頭很快滲出細汗，眼前陣陣發黑。沒有係統的精準引導，她隻能憑感覺將能量導入患者經絡。
    半刻鍾後，少女的呼吸平穩了些，體溫也有所下降。蘇晚卻臉色煞白，不得不扶著蕭臨淵的手臂才能站穩。
    "夠了。"蕭臨淵沉聲道，示意護衛取來藥材交給農婦，"按方煎服，三日可愈。記住，讓所有接觸過礦山的人隔離，屍體必須火化。"
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    回到馬車上，蘇晚幾乎癱軟在座位上。蕭臨淵取出參片塞進她口中，又倒了杯蜂蜜水給她。
    "太冒險了。"他聲音裏壓著怒意，"為了個陌生人消耗能量！"
    "那女孩...最多十五歲..."蘇晚虛弱地反駁，"何況我們得到了重要情報...西山可能...有n組織的...活動..."
    話音未落，她眼前一黑，暈了過去。
    朦朧中，蘇晚感覺自己漂浮在黑暗裏，遠處有個微弱的藍光閃爍。她奮力遊去，發現那是008的核心碎片，懸浮在一片虛無中。
    【宿主...】碎片發出斷斷續續的聲音，【能量...不足...第四卷任務...】
    "什麽任務？"蘇晚急切地問，"你要回來了嗎？"
    【阻止...天火...】碎片的光芒忽明忽暗，【兩個世界...平衡...選擇...】
    突然，碎片投射出畫麵：西北荒漠中，一個巨大的金屬裝置正在開啟時空裂縫，比皇陵地宮那個還要龐大數倍！
    【n001...最危險的...穿書者...】
    畫麵切換，出現一個戴著金屬麵具的高大身影，手中握著與她體內能量同源的金色光球。
    【他想要...你的...能量...】
    蘇晚還想追問，卻感到一陣劇烈搖晃。睜開眼，發現自己躺在客棧床上，蕭臨淵正緊張地握著她的手。
    "醒了？"他眉頭舒展些許，"你昏迷了整整一天。"
    蘇晚掙紮著坐起："那個女孩..."
    "病情穩定了。"蕭臨淵遞來一碗藥湯，"商隊暫時在鎮上休整。我派人去西山探查了。"
    蘇晚小口啜飲著苦澀的藥汁，猶豫要不要告訴蕭臨淵剛才的"夢"。還沒開口，房門就被輕輕叩響。
    "進來。"
    護衛隊長推門而入，臉色凝重："東家，有情況。"他瞥了眼蘇晚，欲言又止。
    "直說。"
    "我們在鎮上酒館發現幾個形跡可疑的商人，談話中提到"赤焰大人"和"天火計劃"。"護衛隊長壓低聲音，"他們腰間藏有兵器，看製式...像是敵國的。"
    蕭臨淵眼神一凜："盯緊他們，別打草驚蛇。"
    護衛隊長領命退下後，蘇晚抓住蕭臨淵的手："是密信裏提到的"赤焰"！他們可能也是衝著西北去的！"
    "更可能是衝著我們來的。"蕭臨淵冷笑，"九皇子死後，他的同黨肯定收到了消息。"他起身從行囊中取出一把精致的匕首遞給蘇晚，"貼身帶著，刀鞘裏有劇毒，見血封喉。"
    蘇晚接過匕首，沉甸甸的質感讓她想起現代手術刀。不知為何，008碎片投射的那個麵具人形象又浮現在腦海——n001，最危險的穿書者...
    夜深人靜時，蘇晚被窗欞的輕微響動驚醒。她悄悄摸出匕首，借著月光看到一道黑影正從窗口潛入。
    黑影躡手躡腳地向床邊摸來，手中寒光一閃——是匕首！蘇晚屏住呼吸，在對方撲來的瞬間滾到床側，同時大喊："有刺客！"
    刺客反應極快，轉身再刺。蘇晚勉強躲過，肩膀仍被劃出一道口子。就在匕首即將再次落下時，房門被踹開，蕭臨淵持劍衝入，劍光如練直取刺客咽喉。
    刺客倉皇閃避，麵具在打鬥中脫落——竟是商隊裏一個不起眼的馬夫！
    "誰派你來的？"蕭臨淵劍尖抵住對方喉嚨。
    馬夫獰笑："赤焰大人向蘇家餘孽問好。"說完突然咬破口中毒囊，轉眼間七竅流血而亡。
    蕭臨淵咒罵一聲，轉身查看蘇晚的傷勢："還好不深。"他取出金瘡藥為她包紮，"看來我們的偽裝被識破了。"
    "他提到"赤焰"..."蘇晚忍著疼痛說，"就是密信裏那個人！"
    蕭臨淵點頭："此地不宜久留。我們..."
    話未說完，窗外突然傳來尖銳的哨聲，接著是雜亂的腳步聲和兵刃出鞘聲。
    "影衛！"蕭臨淵臉色大變，"敵國最精銳的暗殺部隊！"他一把拉起蘇晚，"走後門！"
    兩人剛衝出房門，走廊盡頭已出現數名黑衣人，手中奇形兵刃閃著寒光。蕭臨淵護著蘇晚退向樓梯，卻被更多黑衣人堵住去路。
    "夜雨閣主，久仰了。"為首的黑衣人聲音沙啞，"交出蘇晚，饒你不死。"
    蕭臨淵冷笑回應："想要她，先問過我的劍！"
    激戰一觸即發。蕭臨淵劍法精妙，但對方人多勢眾，又熟悉合擊之術，很快將他們逼到角落。蘇晚背靠牆壁，握緊毒匕首，準備拚死一搏。
    就在千鈞一發之際，客棧屋頂突然破開一個大洞，一道白影從天而降！來人白發白須，手持拂塵，輕輕一揮便擊退數名影衛。
    "玄靈子？"蘇晚驚呼，隨即發現不對——此人雖也是白發銀瞳，麵容卻比國師年輕許多。
    "小師妹提起過你們。"白發人拂塵再揮，一道無形氣牆將影衛逼退，"跟我走！"
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    蕭臨淵遲疑一瞬，攬住蘇晚的腰縱身躍上房梁。三人從屋頂缺口衝出，借著夜色掩護消失在巷道中。
    城外荒山上，白發人停下腳步，轉身打量他們："我是白霄子，玄靈子是我師妹。"
    "國師有師兄？"蕭臨淵仍保持警惕，"為何從未聽聞？"
    "因為我們天門守護者本就不該幹涉世俗。"白霄子銀瞳中閃過一絲無奈，"直到n組織打破禁忌，我們才不得不現身。"
    蘇晚心頭一震："您知道n組織？"
    "知道？"白霄子冷笑，"我們追捕他們已有千年！"他望向西北方向，"你們要找的"天火計劃"，實則是n001試圖開啟的第二個時空裂縫——比皇陵那個大十倍不止！"
    蕭臨淵握劍的手青筋暴起："所以蘇家..."
    "蘇家是因為發現了礦脈中的時空金屬才被滅口。"白霄子歎息，"那種金屬能穩定時空裂縫，是實施"天火計劃"的關鍵材料。"
    蘇晚想起碎片展示的畫麵——荒漠中的巨大裝置。原來那就是"天火"的真麵目！
    "師妹犧牲自己封閉了皇陵裂縫，但n001還活著。"白霄子嚴肅地看著他們，"他現在西北，而你們..."
    "我們正要去西北。"蕭臨淵斬釘截鐵。
    白霄子搖頭："太危險。n001已經知道蘇晚體內有係統殘存能量，正等著抓她做"鑰匙"呢。"
    "那就更該去了。"蘇晚站直身體，盡管肩膀傷口還在作痛，"008——我的係統最後留給我的任務就是阻止"天火"。"
    白霄子凝視她許久，突然笑了："果然如師妹所說，倔得像頭驢。"他從袖中取出一塊晶瑩的玉石遞給蘇晚，"拿著這個，能暫時屏蔽n組織對你體內能量的探測。"
    玉石入手溫熱，蘇晚驚訝地發現它竟與008碎片產生了共鳴，微微發亮！
    "三日後，在涼州城外的月牙泉等我。"白霄子轉身欲走，"記住，別相信任何自稱"天門守護者"的人——n組織擅長偽裝。"
    話音未落，他的身影已如煙消散。遠處傳來追兵的呼喝聲，蕭臨淵拉起蘇晚："先離開這裏再說。"
    兩人隱入夜色籠罩的山林，背後是漸漸遠去的追兵火光。蘇晚握緊那塊玉石，感受到008碎片傳來的微弱脈動——新的征程才剛剛開始，而這一次，她將不再依賴係統，而是依靠自己的選擇與力量。
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