涼州城西門，一隊風塵仆仆的藥材商正在接受守城士兵的盤查。蘇晚壓低鬥篷帽簷，將臉藏在陰影裏。她現在的模樣是個滿臉麻斑的中年婦人，連走路姿勢都刻意佝僂著。
    "路引拿出來！"滿臉橫肉的士兵用刀鞘敲打馬車輪子，"車上裝的什麽？"
    "回軍爺，是些尋常藥材。"蕭臨淵——此刻化名林掌櫃——陪著笑臉遞上路引和一小袋銅錢，"從青州來，到涼州藥行交貨。"
    士兵掂了掂錢袋，仍不滿足："最近上頭有令，所有入城女子都要檢查右臂！把袖子擼起來！"
    蘇晚心頭一緊。右臂？那不正是008係統寄宿的位置嗎？雖然係統已經消失，但胎記還在...
    "軍爺，內子染了惡瘡，怕傳染..."蕭臨淵又塞了塊碎銀，"行個方便？"
    士兵狐疑地打量著蘇晚，正要強行檢查，後麵突然傳來一陣騷動。一隊黑衣騎兵疾馳而來，為首的男子戴著金屬麵具，在陽光下泛著冷光。
    "影衛大人！"士兵們立刻肅立行禮。
    金屬麵具人勒住馬，目光如刀掃過排隊的人群。當視線掠過蘇晚時，她感到一股寒意從脊背竄上來——那眼神不像在看活人，更像在評估一件物品的價值。
    "繼續搜查。"麵具人聲音嘶啞，"特別注意攜帶奇怪器物的女子。"
    說完，他揚鞭而去，黑衣騎兵緊隨其後，卷起一片塵土。守城士兵不敢怠慢，但看在銀錢的份上，隻是草草檢查了馬車就放行了。
    入城後，蕭臨淵帶路拐進一條偏僻小巷，確認無人跟蹤後才低聲道："那個麵具人就是影衛統領，代號"赤焰"——密信中提到的人物。"
    蘇晚摩挲著右臂胎記處："他們在找帶有係統的人..."
    "不止。"蕭臨淵眼神陰鬱，"赤焰看你的眼神不對，像是認識你。"
    兩人沉默地穿行在涼州錯綜複雜的小巷中。與京城的繁華不同，涼州建築低矮粗獷，街道上彌漫著香料與馬糞混合的古怪氣味。行人大多麵色警惕，商鋪門窗緊閉，整個城市籠罩在一種詭異的緊張氛圍中。
    "我們先找地方落腳。"蕭臨淵指著遠處一棟三層木樓，"那家"歸雁樓"是夜雨閣的聯絡點，應該安全。"
    歸雁樓外表平平無奇，門口掛著塊褪色的酒旗。推門進去，廳堂裏隻零星坐著幾個客人，櫃台後站著個幹瘦老頭，正用一塊髒布擦拭酒杯。
    "客官住店？"老頭頭也不抬地問。
    "要兩間上房。"蕭臨淵在櫃台上排出幾枚銅錢，有意無意地擺成特定形狀，"最好朝南的。"
    老頭這才抬頭，渾濁的眼睛掃過錢幣排列，微微眯起："南房隻剩一間了，不過夠大，夫妻倆住剛好。"
    蘇晚剛要解釋，蕭臨淵捏了捏她的手："那就一間。"
    上樓時，蘇晚注意到老頭一直盯著她的右手腕，眼神古怪。房間比預想的整潔，窗戶正對後院，視野開闊便於觀察。
    "掌櫃有問題。"門一關，蕭臨淵立刻低聲道，"夜雨閣的暗號變了，他不知道。"
    蘇晚心頭一緊："那這裏是..."
    "暫時安全，但不宜久留。"蕭臨淵檢查著門窗，"我懷疑真掌櫃已經遇害，樓下那個是冒牌貨。"
    正說著，門外傳來腳步聲。蕭臨淵示意蘇晚噤聲，自己閃到門後。
    "客官，送熱水。"是掌櫃的聲音。
    蕭臨淵開門接過銅壺，道了聲謝。關上門後，他取出一根銀針試了試水，針尖立刻變黑！
    "果然。"蕭臨淵冷笑，"是迷藥，不是劇毒，看來想活捉我們。"
    蘇晚從行囊中取出白霄子給的玉石，觸手溫熱："要不要聯係白霄子？他說在月牙泉等我們..."
    "先別輕舉妄動。"蕭臨淵從暗袋中取出一隻小瓷瓶，倒出兩粒藥丸，"服下這個能抵抗大部分迷藥。我們假裝中計，看看他們到底想幹什麽。"
    一刻鍾後，蕭臨淵"不小心"打翻茶杯，拉著蘇晚踉蹌幾步，然後重重倒在床上。蘇晚也配合地趴倒在桌邊，暗中觀察。
    房門被輕輕推開，掌櫃那張幹瘦的臉探進來，眼中再無之前的渾濁，而是精光四射。他身後跟著兩個彪形大漢，手持繩索。
    "搜她身上。"掌櫃命令道，"特別留意首飾和小物件。"
    大漢粗暴地翻找蘇晚的行囊和衣物，當她掛在頸間的小布袋被扯出時，裏麵的008碎片掉在地上，發出清脆聲響。
    "找到了！"掌櫃如獲至寶地撿起碎片，"n大人要的就是這個！"
    就在他轉身的瞬間，蕭臨淵如鬼魅般從床上彈起，一劍刺穿其中一個大漢的咽喉。另一個大漢還沒反應過來，就被蘇晚撒出的藥粉迷了眼睛，慘叫連連。
    掌櫃見勢不妙，抓起碎片就要跳窗。蕭臨淵飛身攔截，兩人在狹窄的房間內交手數招。掌櫃武功竟出奇的高，一招黑虎掏心直取蕭臨淵胸口！
    "小心！"蘇晚驚呼。
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    蕭臨淵側身避過，卻被掌櫃虛晃一招，趁機破窗而出。眼看敵人就要逃脫，一道白影突然從院牆上掠過，拂塵一揮，掌櫃如斷線風箏般跌落下來。
    白霄子飄然落地，銀瞳在月光下格外妖異："n組織的走狗，也敢冒充老夫的聯絡人？"
    掌櫃咳著血，獰笑道："白霄子...你來得正好...n大人正愁找不到你呢..."說完頭一歪，竟自斷心脈而亡。
    白霄子皺眉檢查屍體，從掌櫃衣領內取出一枚金屬片："果然是被控製的傀儡。"他轉向蘇晚二人，"你們沒事吧？"
    蕭臨淵仍保持戒備："證明你是真的白霄子。"
    老者不以為忤，從懷中取出一塊與蘇晚那塊一模一樣的玉石："天門守護者信物，可與係統碎片共鳴。"
    兩塊玉石靠近時，果然發出柔和的光芒。蘇晚感到懷中的008碎片也開始微微發熱。
    "信了？"白霄子收起玉石，"這裏不安全，n組織已經滲透了半個涼州城。跟我來。"
    他帶兩人來到後院一口枯井前，掀開偽裝的蓋子，露出下麵幽深的通道："通往城外的密道，我們在月牙泉的據點會合。"
    下井前，蘇晚突然問道："白前輩，n組織為什麽對我的係統碎片這麽執著？"
    白霄子的銀瞳在黑暗中閃爍："因為碎片裏還殘留著係統核心代碼，n001需要它來完善"天火"裝置。"他頓了頓，"更重要的是，碎片與你體內的能量共鳴，能指引他們找到你——一個活著的係統宿主比碎片有價值得多。"
    密道陰冷潮濕，空氣中彌漫著黴味和某種金屬氣息。白霄子舉著一顆夜明珠在前引路，邊走邊解釋涼州的局勢。
    "三個月前，n組織以商隊名義進入涼州，買通了守將，在西山秘密建造"天火"裝置的基礎部分。"他的聲音在隧道中回蕩，"真正的突破是在他們找到一處古墓後——墓中有塊巨大的時空金屬，正是穩定裂縫所需的核心材料。"
    蕭臨淵突然插話："蘇家就是因為發現了類似的礦脈才被滅口？"
    "不錯。"白霄子點頭，"蘇老太爺當年勘探西北時，無意中發現了一處蘊含時空金屬的礦脈。他不知其價值，卻如實記錄在勘察報告中。這份報告被敵國細作獲取，轉交給了n組織。"
    蘇晚握緊拳頭，指甲深深掐入掌心。原來蘇家幾十條人命，竟是因為這樣一塊"金屬"！
    "我們到了。"白霄子停下腳步，推開頭頂的暗門。
    三人爬出密道，眼前是一片月牙形的湖泊，周圍蘆葦叢生。湖畔有座簡陋的草屋，透出微弱燈光。
    草屋內陳設簡單，牆上掛滿了星圖和古怪符號。一個年輕女子正在爐前煎藥，見他們進來，恭敬地行禮："師父。"
    "這是我徒兒青鸞。"白霄子介紹道，"她負責監視n組織的動向。"
    青鸞約莫二十出頭，眉目如畫，唯獨左眼戴著黑色眼罩。她向兩人點頭致意，獨眼中閃過一絲好奇："這位就是係統宿主？"
    蘇晚有些不自在："我叫蘇晚。"
    "青鸞，匯報情況。"白霄子打斷道。
    "是。"青鸞取出一卷地圖鋪在桌上，"根據最新偵察，n組織已完成"天火"裝置70的建設，核心部件就藏在西山古墓中。影衛日夜把守，普通手段難以接近。"
    地圖上標注著密密麻麻的紅點，每個都代表一個哨卡或陷阱。蕭臨淵研究片刻，指向一處空白："這裏沒有防守？"
    "因為這裏是流沙區，人畜難行。"青鸞苦笑，"n組織在那裏布置了更可怕的東西——能量感應網，任何帶有係統波動的人靠近都會觸發警報。"
    蘇晚胸前的008碎片突然發燙，她忍不住輕呼一聲。與此同時，白霄子那塊玉石也亮了起來！
    "不好！"白霄子臉色大變，"n001在激活裝置！"
    蘇晚感到一陣劇痛從太陽穴炸開，眼前閃過無數破碎畫麵：一個巨大的金屬圓環正在荒漠中緩緩升起，中央懸浮著扭曲的光球；戴著金屬麵具的高大身影站在控製台前，手中握著與她體內能量同源的金色光球；更遠處，敵國大軍正在集結，黑壓壓的軍隊望不到邊際...
    "蘇晚！"蕭臨淵的呼喚將她拉回現實，"你怎麽了？"
    蘇晚渾身冷汗，嘴唇發抖："我看到了..."天火"裝置...還有軍隊..."
    白霄子與青鸞交換了個眼神："宿主與係統碎片的共鳴讓她看到了n001正在做的事。"他嚴肅地問，"你還看到了什麽？"
    "一個戴金屬麵具的人...他手裏有團金色能量..."蘇晚描述著，"還有很多士兵，穿著奇怪的鎧甲..."
    "n001在收集能量。"白霄子沉聲道，"那些金色光球是從活人體內提取的係統殘片，雖然比不上完整的係統，但數量足夠也能開啟小型裂縫。"
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    青鸞補充："至於軍隊，那是敵國的"黑麟軍"，據說裝備了n組織提供的特殊武器。"
    蕭臨淵眉頭緊鎖："他們計劃什麽時候發動攻擊？"
    "血月之夜。"白霄子指向牆上的一張星圖，"七日後，天象異變，時空壁壘最薄弱。n001會趁機開啟"天火"，而敵國軍隊將同時進攻西北防線。"
    蘇晚想起008碎片曾展示的畫麵——荒漠中的巨大裝置。現在一切都在應驗！
    "我們必須阻止他們。"她堅定地說，"但首先得接近那個裝置..."
    白霄子從櫃子裏取出一套黑色勁裝和一張人皮麵具："早有準備。青鸞會帶你們混入西山礦場，那裏有我們的人接應。"
    青鸞接過麵具，露出狡黠的笑容："明天有一批"特殊勞工"要送入礦場，我們可以混在其中。"
    "什麽特殊勞工？"蕭臨淵警惕地問。
    "被n組織抓去的係統潛在宿主。"白霄子歎息，"都是些體內有微弱能量波動的普通人，n001用他們做實驗材料。"
    蘇晚胃部一陣絞痛。用活人做實驗...這比皇陵地宮裏的做法還要殘忍！
    "休息一晚吧。"白霄子示意青鸞帶他們去隔壁房間，"明天將是漫長的一天。"
    簡陋的臥房裏，蘇晚輾轉難眠。008碎片在胸前微微發熱，仿佛在提醒她即將到來的危險。窗外，血月已初現端倪，像一隻窺視人間的眼睛。
    "睡不著？"蕭臨淵的聲音從地鋪上傳來。
    "嗯。"蘇晚翻身麵對他，"我在想...如果008還在，是不是就能輕鬆掃描出"天火"裝置的弱點了..."
    黑暗中，蕭臨淵的手找到她的，輕輕握住："但你現在的判斷力比依賴係統時更強。"他頓了頓，"係統隻是工具，你才是使用工具的人。"
    蘇晚心頭微暖。是啊，這一年多的經曆教會她的不僅是醫術，更是如何在逆境中生存、抉擇。008給了她起點，但路是她自己走出來的。
    "蕭臨淵..."她猶豫片刻，還是問出了那個縈繞心頭的問題，"如果最終必須在我原來的世界和這裏之間做選擇..."
    "睡吧。"他打斷她，聲音異常柔和，"明天還有硬仗要打。"
    蘇晚知道他在回避這個問題，也許是因為答案太沉重，也許是因為連他自己都不確定。她輕輕歎了口氣，閉上眼睛，卻夢見兩個世界同時崩塌的場景。
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