胡彥宜深諳任務管理的瑣碎繁雜，特意從情報堂挑出了十餘名心思縝密的弟子，專司統計之職。這些人皆是賬房先生或文書出身，指尖常年與筆墨算盤打交道，指腹磨出了細密的繭子。他們在情報堂西側辟出一間“功過司”，屋內擺著十二排黑漆木櫃，每隻櫃子裏都碼著整齊的竹簡，上麵用朱砂和墨筆記錄著任務的來龍去脈——誰接了任務，何時出發，用了何種手段完成，帶回了多少情報，甚至連任務中損耗的暗器、馬匹，都記得一清二楚。
    每日清晨，功過司的弟子們便會捧著昨夜的卷宗，用小楷一筆一劃謄抄到總冊上，筆尖劃過紙麵發出沙沙輕響，如同春蠶啃食桑葉。遇有弟子來交任務，他們會先核對信物——一星任務用木牌，九星任務則用特製的玉符——再對照卷宗細細盤問，確認無誤後，才在貢獻度薄上記下相應的功勞，那認真勁兒，堪比當鋪掌櫃驗看稀世珍寶。正是這些如同精密齒輪般的瑣碎運作，才讓整個任務體係如流水般順暢，從無錯漏。
    天刀盟情報堂的總部，藏在恒峪山脈最深處的一片迷霧裏。那裏常年飄著淡青色的山嵐，尋常獵戶走到外圍，便會被繚繞的霧氣繞得暈頭轉向，任你怎麽走，都像是在原地打轉——那是溫畫特意設計的“迷蹤陣”，用山石、古木和水汽布下幻象，唯有持有情報堂特製的銅哨，對著特定的山壁吹三聲，霧氣才會像被無形的手撥開，露出一條僅容一人通過的石階。
    石階盡頭，便是那座正在拔地而起的山城。此時的它還隻是個雛形，卻已能看出宏偉的輪廓：沿著山勢鑿出的地基深達丈餘，用青銅熔漿澆灌的石縫在陽光下泛著冷光；幾座依山而建的箭樓已豎起半截，木質的骨架如同巨獸的肋骨，透著原始的力量感。按照溫畫留下的圖紙，這座山城將來能容納數十萬人，城內有縱橫交錯的密道，有藏在瀑布後的糧倉，甚至還有專供馴養信鴿的鴿樓，每一寸土地都被賦予了情報傳遞與防禦的使命，宛如一頭蟄伏在群山之中的巨獸，隻待建成之日，便能睜開洞察天下的眼。
    此刻，數萬名工匠正散布在工地各處，像一群不知疲倦的工蟻，為這座巨獸添磚加瓦。石匠們赤著胳膊，掄起八斤重的鐵錘，將巨大的青石砸成規整的方塊，汗水順著黝黑的脊背往下淌，在地上積成小小的水窪；木匠們則圍著一堆金絲楠木忙碌，刨子劃過木料，卷起層層雪白的木花，空氣中彌漫著鬆脂的清香；還有些民夫扛著藤筐，沿著陡峭的棧道往上運石灰，腳步穩健得像貼在山壁上的壁虎。他們大多是從戰亂地區逃難而來的百姓，天刀盟給的工錢比尋常商號高兩成，管飽飯，還發過冬的棉衣，因此幹起活來格外賣力，連孩子們都提著小籃子，在工地上撿拾散落的鐵釘，盼著能換幾個銅板。
    溫畫離開前，已將山城的圖紙細細繪在三十張羊皮卷上，連梁柱的尺寸、密道的傾斜角度都標注得毫厘不差。他帶的那幾位副手，皆是跟了他十年的徒弟，對圖紙的熟悉程度堪比自己的掌紋——哪個轉角該設暗門，哪麵牆後藏著機關，閉著眼睛都能說得分毫不差。即便溫畫不在，他們依舊能拿著圖紙，在工地上指點工匠們施工，遇到拿不準的地方，便聚在臨時搭建的帳房裏，鋪開圖紙對著日光反複比對，直到所有人都點頭稱是，才敢繼續動工。
    幾處基礎的情報機構建築已率先成形。靠近山腳的“傳訊閣”主體已封頂，屋頂鋪著特製的青瓦，瓦縫裏嵌著細如發絲的銅絲，能防止雨水滲入；閣內的地麵上，用朱砂畫出了九宮格，每個格子對應不同的方向，將來信鴿一落地，便能根據方位迅速分揀情報。不遠處的“譯字房”也快完工了，牆壁是雙層的，中間夾著隔音的棉絮，確保裏麵破譯密信的聲音不會外泄。這些建築像雨後春筍般冒出，帶著新生的銳氣，預示著情報網絡的根基正在悄然築牢。
    而那些藏在暗處的機關，才是這座山城的靈魂。天刀盟從各地請來的能工巧匠，此刻正聚集在專門的工坊裏，施展著畢生所學。一位白發老者正拿著刻刀，在一寸見方的木塊上雕琢著什麽，放大鏡下，能看到木塊上布滿了細密的齒痕，據說這是“消息樹”的核心部件，隻要觸動其中一個齒牙，百裏外的哨塔便能收到信號；旁邊幾個年輕人則在用鞣製好的牛皮製作“傳聲筒”，將薄如蟬翼的銅片裹在牛皮裏，據說能讓聲音順著密道傳得更遠。這些機關的製作要求極高，往往一個零件就要耗費工匠數月心血，光是打磨一枚控製暗門的銅鎖，就得用細砂紙磨上千遍，直到鎖芯光滑得能映出人影。按照匠人們的估算，光是這些機關的打造，就至少需要五年時間。
    相比之下，那些隱蔽的屋舍建造稍快些，卻也絕非易事。它們大多藏在密林或瀑布之後，得先清理出場地，再用山石偽裝外牆，讓外人看起來與周圍的環境融為一體。工匠們開玩笑說，這些屋子不是蓋出來的，是“長”出來的——得順著山勢，依著樹影，才能做到真正的隱蔽。預計最快也要一兩年，才能讓這些屋舍具備使用條件。
    好在這片山脈像是上天為天刀盟準備的寶庫，木料資源取之不盡。山上長滿了適合做機關的硬木，像紫檀、鐵力木，質地堅硬如鐵，防蟲蛀，耐潮濕；山腳下的鞣皮坊附近，有大片的橡樹林，割取的橡汁是鞣製皮革的好材料。工匠們隻需帶著斧頭上山，不出半日就能砍回足夠的木料；鞣皮匠們則定期上山剝取樹皮，回來後和著石灰浸泡皮革，很快就能得到堅韌的皮料。這些大自然的饋贈，讓機關製作的材料從未短缺，仿佛連群山都在默默助力，盼著這座情報之城早日落成。
    夕陽西下時，工地上的炊煙嫋嫋升起，與山間的霧氣交織在一起。胡彥宜站在一處尚未完工的箭樓上，望著眼前這片忙碌而充滿希望的景象，手裏捏著溫畫留下的其中一張圖紙。圖紙上，這座山城的最終模樣清晰可見，那密密麻麻的線條裏，藏著天刀盟未來的根基，也藏著蒼古大地走出黑暗的可能。他輕輕籲了口氣，仿佛已聽見數年之後，這座山城裏信鴿齊飛、密信流轉的聲響，那將是刺破亂世迷霧的第一縷光。
    工地上的桐油正一桶桶碼在避風的山坳裏，油桶是用厚竹篾編的，外麵裹著三層浸過蠟的麻布，防止滲漏。揭開桶蓋，一股清冽的油脂香便漫出來，那桐油澄黃如琥珀，黏稠得能拉出細絲。工匠們用鬃毛刷蘸著它，細細塗抹在新做好的木梁上，油液滲入木紋，原本淺黃的木料頓時深了幾分，像被鍍上了一層溫潤的釉。這桐油便是山城的“護身符”，既能防蛀蟲啃噬，更能抵禦烈火——將來若是遇上火攻，這些浸過桐油的梁柱便能多撐片刻，為裏麵的人爭取轉移的時間。
    染木料用的油漆則是另一番光景。作坊裏架著十幾個大陶缸，缸裏泡著不同的顏料：用茜草根煮出的紅，像初凝的血；用靛藍草泡出的藍，如深潭的水；還有用鬆煙調的黑，透著墨的沉靜。漆匠們戴著細麻布手套，將打磨光滑的木板浸進缸裏，再撈出來時，木板便換了衣裳。那些將來要做情報堂牌匾的木料，被染成烏木般的墨色，再用金粉勾勒邊緣，透著威嚴；而藏在密道裏的隔板，則被染成與山石相近的青灰色，不仔細看，根本發現不了與周圍環境的差別。這油漆就像神奇的畫筆，讓每一塊木料都找準了自己的角色，該顯眼的便奪目，該隱匿的便藏形。
    蒼古帝國的疆域，攤開在輿圖上能占去小半張紙，從北境的冰封雪原，到南疆的濕熱叢林，地貌風物千差萬別，卻像被一張無形的網織在一起。風之國缺鐵礦，隻需派商隊去西邊的石之國，用絲綢和茶葉便能換回沉甸甸的鐵錠；雲之國的糧倉歉收，北邊的穀之國便會送來成船的小米，隻等著來年風調雨順時再還。那些穿行在各國之間的商隊，駝鈴聲能從春響到秋，將鹽巴、瓷器、藥材運往各地，就像血液循環般，讓資源在這片土地上流轉不息，少有短缺之虞。
    可這廣袤的土地上，終究有些東西是尋不到的。就像天刀盟工匠們念叨的“星紋木”，據說隻在西極州的火山附近生長，木質裏帶著天然的銀色紋路，是製作傳聲機關的絕好材料，蒼古的群山裏卻連影子都見不著。還有“透骨鏡”，傳聞在南極州的冰原上，能用萬年寒冰磨製而成，對著月光能看透三寸厚的木板，這般奇物，別說見過，連蒼古的老匠人都隻在祖輩的手記裏讀過。
    這世界本就大得像沒邊的星空，九大州便是其中最亮的幾顆星，各自有著截然不同的性子。中州（蒼古帝國所在之地）四季分明，像位持重的長者；西極州常年飄著火山灰，空氣裏都帶著灼熱的氣息，性子烈得像淬火的鋼；南極州則被冰雪覆蓋，連風都帶著冰碴子，冷得像塊萬年玄鐵。不同的水土養出不同的物產，西極州的鐵匠能在火山口旁鍛打“流火刃”，刀身泛著岩漿般的紅光；南極州的冰巫能用凍氣製作“凝水丹”，一顆便能讓沸水瞬間成冰，這些都是中州學不來的本事。