可這份暖意很快就被另一重憂慮衝淡。獨孤雪那邊傳來的消息越來越沉：海木山脈的防線比預想中更嚴密，派去的探子三次試圖靠近核心區域，都被對方的高手截殺在半路上，連屍體都沒能帶回來。獨孤雪在信裏說，那些守衛的招式帶著明顯的魔月皇室標記，卻比尋常禁軍狠戾得多，仿佛在守護什麽絕不能見光的東西。
    雲逸站在書房的輿圖前，手指重重落在“海木山脈”四個字上。那片山脈常年被瘴氣籠罩，深處有處天然形成的溶洞，據說能容納上千人。對方肯下這麽大的本錢，派來的高手甚至包括幾位能硬撼大宗師的“影殺衛”，絕不可能隻為了守住一座空山洞。
    “究竟藏著什麽？”他低聲自語，眉頭鎖得更緊。是魔月的秘密兵器庫？還是蠻荒王庭藏在這裏的奸細頭目？又或者，是某種能顛覆戰局的邪術？無數猜測在腦海裏翻騰，卻沒一個能站得住腳。他就像站在濃霧裏，明明知道前方有頭巨獸正盯著自己，卻看不清它的輪廓，摸不透它的獠牙。
    最讓他不安的是，對方的守衛毫無撤退的跡象，反而越來越森嚴。這意味著，他們在等什麽，或者在做什麽，必須在某個時限內完成。可天刀盟對那裏的布置一無所知——溶洞有多少出口？守衛換防的規律是什麽？核心區域的機關設在何處？這些全是未知數。
    雲逸拿起案上的劍，劍柄的溫度透過掌心傳來，卻壓不住心底的焦躁。他比誰都想立刻闖進海木山脈，撕開那層神秘的麵紗，可理智告訴他不能。那裏就像一張精心編織的網，每個節點都藏著殺機，貿然闖入，別說救人或探查，恐怕連自己都得陷進去，落個屍骨無存的下場。
    窗外的天色漸漸暗了下來，遠處傳來情報堂的梆子聲，一共三下，是亥時了。雲逸望著輿圖上海木山脈那片模糊的陰影，指尖微微顫抖。他知道，必須等，等胡彥宜的情報網再密些，等獨孤雪那邊找到對方的破綻，等一個能一擊即中的時機。隻是這等待，每一分每一秒都像在火上烤，灼得他心頭發緊。
    眼下的局勢，容不得半分冒進。雲逸隻能下令，讓獨孤雪那邊以拉網之勢緩緩推進——就像漁夫在深潭裏撒下一張巨網，網眼密如蛛網，貼著地麵一寸寸往前挪，連石縫裏的青苔都要翻過來瞧瞧。可這網終究還是太稀了，天刀盟能調動的武者攏共不過八千，撒在海木山脈那片連綿的峰巒裏，就像把一把鹽撒進湖裏，連個響兒都聽不清。
    雲逸咬了咬牙，在總壇的白虎堂前升起了盟主令旗。那麵玄色大旗上，用金線繡著的刀紋在風中獵獵作響，旗角掃過青石地麵，帶起細碎的塵土。盟主令一出，猶如春雷滾過平原，天刀盟治下的十六個分舵立刻動了起來：有的在市集的布告欄上貼出招募令，用朱砂寫著“入盟者管飽飯，立戰功者分田產”；有的派弟子敲著銅鑼走街串巷，喊得嗓子都啞了；還有的分舵主親自帶著酒肉，去山裏的獵戶寨、鎮上的武館登門拜訪，隻求能多湊一個人手。
    這些新招募的武者，三教九流無所不包：有剛放下鋤頭的農夫，手裏還攥著磨得發亮的柴刀；有走江湖賣藝的父女，女兒耍得一手好鞭法；甚至還有幾個從魔月逃過來的小兵，雖帶著傷，眼裏卻透著狠勁。他們被編入隊伍，跟著老兵學習列陣、包紮、辨識陷阱，像一群剛破殼的雛鳥，笨拙卻又急切地想要長出翅膀。
    與此同時，雲逸將能抽調的精銳盡數派往海木山脈——青木山莊的弓箭手、鐵劍門的劍士、甚至連靜心庵的幾位俗家弟子都帶著她們擅長的迷藥趕來了。這些人匯攏到獨孤雪麾下，沿著山脈的邊緣鋪開，形成一道鬆散的包圍圈，然後像梳子梳頭似的，一片區域一片區域地清剿。
    可每往前推進一步，都像踩在刀尖上。黑衣人仿佛是從地裏鑽出來的，剛清剿完一片林子，轉身就有冷箭從背後射來；好不容易攻下一處山坳，夜裏就會遭到數倍於己的人馬反撲。那些黑衣人穿著統一的黑袍，臉上蒙著黑布，隻露出一雙雙淬了毒似的眼睛，拚殺起來悍不畏死，倒下一個，立刻就有兩個補上，像無窮無盡的蟻群，爬得人頭皮發麻。
    某次突襲中，天刀盟的弟子們從一具黑衣人的屍體上搜出了半塊令牌，上麵刻著“影衛營”三個字。獨孤雪在信裏說，光是這三天，她們就斬殺了近千名黑衣人，可對方的人馬似乎絲毫未減，估算下來，聚集在海木山脈的黑衣人竟不下兩萬。
    “兩萬人……”雲逸捏著那封信，指節泛白。這麽多高手憑空聚在一處，絕不可能隻是為了防守。就像暴雨來臨前，烏雲會先在天際堆出厚重的模樣，這兩萬人馬，分明是在守護某個足以掀起滔天巨浪的秘密。
    他不是沒想過派宗師境高手潛入。天刀盟裏，能稱得上宗師的有七位，個個都是能一劍劈開巨石、一掌震碎精鋼的主兒。若是讓他們悄悄摸進山脈深處，或許能探到些虛實。可這念頭剛冒出來，就被他自己摁了下去——對方既然敢擺這麽大的陣仗，豈能沒有宗師坐鎮？說不定，魔月那位據說已半隻腳踏入大宗師境的“黑袍國師”，此刻就在山脈深處等著。
    更何況，這種規模的混戰裏，宗師境高手也未必能全身而退。對方若是布下陷阱，用數十名高手圍殺一人，再厲害的宗師也可能栽進去。就像飛蛾撲向燭火，看著光亮誘人，實則一步踏錯便是焚身之禍。
    雲逸站在望星台上，望著海木山脈的方向，那裏的天空總是壓著一層灰黑色的雲。他歎了口氣，從懷裏摸出一枚銅錢，用指尖彈向空中。銅錢在空中轉了幾個圈，落回掌心時，正麵朝上。
    “那就一步一步來。”他低聲自語，將銅錢攥緊。就像在布滿陷阱的沼澤裏行走，先要用竹竿探清虛實，再找結實的土塊落腳，哪怕慢些，也得保住腳下的根基。他對著身後的傳令兵道：“告訴獨孤副盟主，不必急於推進，先穩住陣腳，加固防線。另外，讓胡堂主加派人手，務必查清楚，這些黑衣人的糧草是從哪裏運來的——斷了他們的糧道，比殺再多的人都管用。”
    傳令兵領命而去，腳步聲消失在石階盡頭。雲逸望著遠處的山巒，心裏清楚，這場拉鋸戰，才剛剛開始。而那海木山脈深處的秘密，就像埋在地下的火藥桶，誰也不知道，什麽時候會被點燃。
    寒鴉銜走了最後一片枯葉，北風卷著碎雪掠過天雲山莊的飛簷，簷角的銅鈴在風中抖出清越的響——算起來，離年關隻剩半月，江湖上的恩怨似乎也被這歲末的寒氣凍住了幾分，天刀盟的高層們卻正忙著給這一年的風雨做個了結。
    這一年發生的事，若要細說，怕是能裝滿幾大車卷宗。從年初黑衣人的毒鏢第一次出現在青州客棧，到年中魔月密探在風之國的糧倉裏埋下火藥，再到如今海木山脈那兩萬黑衣人的僵局……樁樁件件都像投入江湖的巨石，激起的漣漪至今未平。天刀盟選在天雲山莊開這年終會議，便是要把這些事攤開在陽光下，一點點捋清脈絡，為來年的路鋪塊結實的基石。
    天雲山莊早已不複往日的寧靜。清晨的薄霧還沒散盡，景洪澤副盟主的馬車就碾著薄冰進了山門，車簾掀開時，露出他那雙總帶著幾分倦意的眼，手裏還攥著西境的防務卷宗；楚副盟主則是騎馬趕來的，玄色披風上沾著雪粒子，剛跳下馬就拉著迎上來的弟子問：“獨孤副盟主到了嗎？海木山脈的地圖我帶了新繪的版本。”
    平方寧副盟主素來喜靜，此刻正坐在湖畔的亭子裏，對著一盆炭火翻看著各地送來的密報，指尖劃過“蠻荒王庭異動”幾個字時，眉頭輕輕蹙起；了覺副盟主是最後到的，這位從靜心庵請來的高僧，背著一個簡單的行囊，裏麵除了幾件換洗衣物，便是一本磨得卷了邊的佛經，他走進山莊時，恰逢第一縷陽光刺破雲層，照得他僧袍上的補丁都泛著柔和的光。
    獨孤雪和慕容德到得早些。獨孤雪帶來了海木山脈最新的戰報，紙頁上還帶著硝煙的味道；慕容德則忙著招呼從都城來的幾位官員，他穿了件湖藍色的錦袍，舉手投足間帶著幾分官場的圓融，卻在轉身與雲逸低語時，眼底露出江湖人的銳光。
    這些平日裏鎮守一方的副盟主們聚在一處，像歸巢的雁群，帶著各自領域的風霜，將天雲山莊的議事廳填得滿滿當當。再加上十幾位堂主、幾十位副堂主，以及上百位執事，原本寬敞的山莊頓時顯得局促起來——廊下隨時能撞見捧著卷宗疾行的弟子，偏廳裏總有人圍著沙盤低聲爭論，連廚房裏的柴火都燒得比往日旺三倍，鐵鍋碰撞的聲響裏，都透著幾分緊張的熱鬧。