這三大家族攥著帝國三成資源，庫房裏的金磚碼得比城牆還高，糧倉裏的陳米能追溯到十年前的收成，商鋪的幌子從都城一直掛到邊境。他們的競爭像一場無聲的角力：澹台家的商隊剛壟斷了西域的玉石路，淩雲家的船隊便即刻打通了南海航線；司徒家的工坊剛造出改良的織布機，澹台家的繡娘就繡出了能映出人影的紗羅。偶爾，他們會用聯姻的紅線暫時係住彼此的鋒芒——澹台家的小姐嫁入淩雲家時，十裏紅妝鋪了半條街，嫁妝裏的田契能從城南排到城北。可紅妝的喜慶還沒散盡，兩家的礦場又在邊境起了衝突，刀兵相向時，婚書上的朱砂都像是染了血。
    其他世家與宗門，便像圍坐在戲台前的看客。他們捧著茶盞，看三大家族的公子在武場上比箭，看各家夫人在宴會上鬥珠釵，看他們用良田、商鋪、爵位作籌碼，在棋盤上殺得難分難解。有人悄悄記下誰家的子弟更擅謀略，誰家的產業露出了破綻，像等待時機的獵手，卻從不會輕易下場攪局——畢竟，這三棵大樹的陰影下，小樹苗若想紮根，最好的方式便是看著他們相互牽製，在縫隙裏悄悄生長。
    雲逸聽到這些時，正摩挲著手中那枚司徒家的玉佩。玉佩上的雲紋被體溫焐得溫熱，可他耳邊仿佛響起了家族議事廳裏的爭執聲、商隊遇襲的呐喊聲、婚典上暗流湧動的低語聲。他忽然明白，這輝煌帝國的光鮮之下，藏著多少被權謀浸透的日夜。
    慕容副盟主的話音剛落，胡堂主便站起身。他穿著件洗得發白的青布袍，袖口磨出了毛邊，倒比旁人多了幾分踏實。“在下胡彥宜，管著情報堂那攤子事。”他拱手時，指節上的厚繭蹭過袍角，發出輕微的摩擦聲，“大家叫我胡堂主就行，聽著親。”
    話音一轉，他臉上的笑容斂去，從袖中掏出一卷牛皮地圖，“啪”地鋪在案上。地圖上用朱砂畫著密密麻麻的箭頭，直指蠻荒王庭的方向：“魔月帝國這次動真格的了——兩百萬兵，光鎧甲反光就能照亮半邊天。更要命的是那三十萬民夫，看著是挑糧的，腰間都別著彎刀，全是練過的精壯漢子。”他指尖重重敲在地圖上的渡口位置，“這些人昨天剛過了黑水關，糧車在關外排了三十裏地，車輪碾得路麵都冒火星子。”
    他抬頭時，眼裏的光像淬了冰：“這哪是運糧？分明是揣著刀的狼群，就等一聲令下，立馬能變成撲人的猛虎。”案上的油燈被他說話的氣浪吹得晃了晃，將他的影子投在牆上，像尊緊繃的弓。
    “你可知那些看似普通的民夫？”雲逸指尖在案幾上輕叩，目光掃過眾人緊繃的臉，“他們每日天不亮就紮馬步、練劈砍，背上的負重比尋常士兵的甲胄還沉三成。你去看他們握鋤頭的手，指節突出，虎口磨出的繭子比銅錢還厚——那是常年握刀磨出來的硬繭。尋常農戶哪有這般身手？說是民夫，實則是魔月帝國藏在暗處的伏兵，論起近戰搏殺，比正規軍少了層鎧甲束縛，動作反而更靈活，跟咱們的士兵對上，根本差不了多少。”
    窗外的風卷著沙塵撞在窗欞上，發出“嗚嗚”的聲響，像是戰場上傳來的哀嚎。雲逸起身走到地圖前，手指重重按在墨海平原的位置，羊皮地圖上的墨跡被按出淺淺的凹痕：“如今戰火已經燒到了平原腹地，昨日從前線傳回的消息，雙方的屍身已經堆得像小山，血水流進地裏，把那片黑土泡得發紅。傷亡人數？”他頓了頓，聲音壓得極低，“昨天卯時是九千七百二十六，辰時加了六百一十三，午時又添了八百……沙漏裏的沙都沒這麽快漏，可這數字，每一刻都在往上跳。”
    他俯身湊近地圖，呼吸吹動了紙上的褶皺：“你們想想那墨海平原——一眼望不到頭的開闊地，連棵能遮蔭的樹都少見。蠻荒王庭的騎兵就愛在這種地方撒歡，馬蹄子踏在地上，‘咚咚’的聲兒能傳出去十裏地，跟打雷似的。他們的馬都是異種，比尋常戰馬高出一頭，騎兵披著輕甲，手裏的彎刀亮得晃眼，衝鋒時排成楔形陣，前麵的人剛把敵人的陣腳衝散，後麵的就跟潮水似的湧上去，誰能擋得住？”
    “更別說魔月的步兵了。”雲逸直起身，指尖劃過地圖上標注的“魔月步兵營”，“他們的盾牌是三層精鐵疊的， arrows（箭矢）射上去跟撓癢似的。列陣時密不透風，跟堵會移動的鐵牆似的，咱們的人衝三次，能在牆上砸出個坑就算好的。”
    案上的油燈忽明忽暗，映著他凝重的臉。他忽然轉向眾人，目光銳利如刀：“但咱們不能坐以待斃。要是能練出幾十萬騎兵——不是隨便拉匹馬拉上戰場那種，得是從馬駒開始養，騎手跟馬同吃同住，練到人馬合一，衝鋒時能像一陣風刮過去，刀光閃過就能劈開對方的陣形——那才有底氣跟他們拚。”
    “可打仗不是隻靠蠻力。”雲逸話鋒一轉，拿起案上的算盤，“劈裏啪啦”撥了幾下珠子，“就像做生意，得算清楚賬。咱們現在的糧草隻夠支撐三個月，要是硬拚，就算贏了，家底也得賠光。所以得精打細算——用最少的傷亡換最大的勝算，用最省的糧草養最銳的兵。”他抬眼時，油燈的光在他瞳孔裏跳動，“這才是能讓咱們站穩腳跟的長久法子。”
    “這場內戰，就是一場刮過良田的蝗災。”雲逸的聲音沉得像灌了鉛，指尖捏皺了案上的花名冊，“你們看這上麵的名字——城東的李鐵匠，一手鍛造手藝能讓兵器韌如精鋼，上個月剛收了三個徒弟；西營的陳校尉，跟著我守過三年邊關，身上箭傷比軍功章還多，手下的兵個個能以一當十……這些人，哪一個不是像養花似的，一天天喂著糧草、教著本事，才熬成如今的棟梁？”
    他忽然提高了聲音，案上的茶杯被震得輕顫：“可這場仗打下去，他們要麽死在亂箭底下，要麽被叛軍拖去當炮灰！到時候咱們手裏還剩什麽？一群沒淬過火的新兵蛋子？”
    “所以——”雲逸的目光掃過眾人，帶著不容置疑的強硬，“若真到了萬不得已的地步，別猶豫，把他們捆了！用最結實的麻繩，捆去後山的密道裏鎖著！就算他們罵我冷血，就算將來記恨我一輩子，也得先保住命！等這陣風頭過了，他們就算心裏揣著衝天的火氣，手裏沒了兵符，沒了部眾，還能掀得起什麽浪？總好過變成亂葬崗裏的一抔土！”
    話音剛落，廳內靜得能聽見燭火炸裂的輕響。
    眾人臉上的錯愕像結了層冰——往日裏連踩死隻螞蟻都要念叨半天的盟主，竟能說出“捆起來”這種話？胡堂主剛要開口，手指都已經抬到了唇邊，卻被雲逸的眼神釘在原地。
    “你們別這麽看著我。”雲逸的喉結滾了滾，耳根泛起紅意，慌忙解釋時帶了點急音，“我不是要困著他們一輩子！李鐵匠的徒弟還等著他教手藝，陳校尉的兒子下個月才滿周歲……他們死了，這些指望怎麽辦？蒼古帝國的根基，不就埋在這些人手裏嗎？”
    他抓起案上的鎮紙重重一磕，聲音裏帶著懇求：“這事關係到往後百年的氣數，你們務必……務必上點心。”
    眾人這才緩過神，齊齊拱手：“是！屬下明白！”
    胡堂主清了清嗓子，上前一步，手裏的卷宗在案上攤開，紙頁邊緣卷著毛邊，顯然被反複翻過：“魔月和蠻荒這兩堆柴火，早就在風裏堆了幾十年，如今總算燃起來了。”他用指尖點了點卷宗上交錯的紅痕，“可他們偏要往咱們這邊扔火星子——昨天截到的密信裏，魔月的使者在蠻荒王庭說‘蒼古若不站隊，便是與我為敵’，蠻荒那邊更是放話‘要借蒼古的糧道運兵’。”
    “他們是想把咱們架在火上烤。”雲逸接過話頭，指節捏得發白，“可清月帝國那邊呢？”他望向窗外，夜色像浸了墨的棉絮壓在簷角，“前幾日派去的使者至今沒回信，他們的態度藏在霧裏，咱們連是該遞橄欖枝還是舉盾牌都摸不準。”
    “更急人的是咱們自己的後院。”胡堂主歎了口氣，卷宗上的墨跡被他指尖蘸得發潮，“糧倉的賬目對不上，兵器庫的鎖被人撬過，連負責征兵的小吏都跑了兩個……這些窟窿要是堵不上，不等外人來打，自己就先塌了。”