當蘇懷瑾與李逸塵身披蓑衣闖入時，殿內正在為教材改製爭論的群臣瞬間噤聲——兩人甲胄上的泥水尚未幹透，應天府尹李逸塵懷中的奏章還在往下滴水，蘇懷瑾腰間佩劍更是帶著邊關凜冽的寒氣。
    “陛下！臣等自蘭陵、永安歸來，有軍國大事奏報！”李逸塵單膝跪地，將浸透雨水的羊皮卷展開，“不僅是教材改製，度量衡統一已在三地初見成效。如今，更有一項足以改寫天下秩序的變革——”
    “且慢！”左相霍然起身，朝服上的仙鶴補子隨著劇烈動作抖動，“本官聽聞，二位縱容工坊將製鍾秘術外泄樓蘭、北戎，可有此事？這等國之重器……”
    “左相可知，正是這‘國之重器’，正在重塑三地秩序！”蘇懷瑾猛地抬頭，目光如電，“蘭陵、永安、豐澤已試行‘統一時辰製’，以機械鍾為準，卯時六刻開市，酉時四刻宵禁。商戶交易分毫不差，驛站傳遞誤差不過半柱香！”他重重將一卷青銅鑄的時辰盤拍在地上，“臣懇請陛下推行全國統一時間，官員辰時三刻早朝，申時二刻散衙，讓天下皆以同一種時辰呼吸！”
    此言一出，滿殿嘩然。鴻臚寺卿尖著嗓子喊道：“荒唐！長安與嶺南日出日落相差甚遠，難道要讓戍邊將士與京畿百姓同刻作息？”
    “大人差矣！”年輕的戶部主事搶步而出，“蘭陵試行後，漕運船隻因精準計時，每月多往返兩趟；商賈簽單再無‘寅時誤卯時’的糾紛！”他突然掏出一枚小巧的懷表，正是柳致明工坊所製，“此表可隨身攜帶，不論天涯海角，時辰皆與都城同步！”
    爭吵聲中，皇帝的目光卻死死盯著李逸塵身後——本該同歸的大王子洪軍不見蹤影。他攥著龍椅扶手的指節發白，聲音仿佛從齒縫間擠出：“洪軍何在？”
    殿內瞬間死寂。蘇懷瑾與李逸塵對視一眼，硬著頭皮回稟：“殿下留在蘭陵，因正妃即將臨盆。殿下說……說蘭陵醫館用新法接生，比宮中……”
    “住口！”皇帝猛然起身，冕旒狠狠撞在蟠龍柱上，發出清脆的聲響，“朕的皇孫，竟要在宮外降生？！”他劇烈咳嗽著，龍袍下擺掃落案上奏折，“這些年，朕壓製他的勢力，苦心栽培……他卻寧可相信外臣，也不信自己的父皇！”
    老臣們紛紛跪倒，額頭貼著冰涼的金磚地麵。他們自然知曉皇帝多年來忌憚長子，刻意打壓親近洪軍的官員，甚至不惜將李逸塵、蘇懷瑾外放——不過是怕大王子黨羽坐大。此刻聽聞皇孫竟要在宮外出生，眾人心中暗驚：這分明是洪軍在無聲反抗！
    “陛下息怒……”右相顫巍巍開口，“或許殿下也是為正妃和皇孫著想，畢竟宮中……”他沒敢說完，卻讓殿內氣氛愈發凝重。皇帝重重跌回龍椅，想起後宮中那些爭寵陷害的醃臢事，想起方道長那句“金鳳凰過處，萬物煥新”的預言。他望著雨中若隱若現的宮牆，突然意識到，自己嚴防死守的權力，或許正隨著長公主的革新、兒子的背離，悄然走向失控。
    “此事……容後再議。”皇帝揮了揮手，聲音疲憊得如同垂暮老人。
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