大年初四的清晨，北京城還沉浸在年節的慵懶中。
    鎮北侯府的後花園裏，薄霜覆蓋著枯黃的草地，在朝陽下閃爍著細碎的光芒。
    李初玄披著一件墨色貂裘站在梅樹下，指尖輕觸枝頭一朵半開的紅梅。
    昨夜和內衛那幾個都統宴飲至子時方散，他的太陽穴還隱隱作痛，卻莫名在寅時醒來，再難入睡。
    “侯爺，這麽早？”管家劉永捧著個銅手爐匆匆走來，白氣隨著話語在寒空中凝結，“在下剛要去喚您用早膳呢。”
    李初玄接過手爐，溫熱的銅壁驅散了指尖的寒意。
    “不餓。”
    他搖搖頭，剛欲起身，突然感覺到在遙遠的西邊方向傳來了一道極為熟悉的氣息。
    有人在用靈氣信物在感召他。
    李初玄微微皺眉，心中暗自思索這道靈氣信物是何人發出。
    片刻後，似是想到了什麽，他的眉頭頓時舒展開來，目光不由自主地投向西方，“劉叔，備馬，我要出城一趟。”
    “這大過年的……”劉永話到嘴邊又咽了回去，看著自家侯爺眉宇間那抹異樣的神色，改口道，“在下這就去安排，可要帶上侯府親衛？”
    “不必。”李初玄從懷中取出一個錦囊，倒出一枚青玉扳指戴在拇指上。
    玉麵刻著繁複的雲紋，在晨光中泛著幽幽青光，“隻是……去見個故人。”
    當李初玄的指尖觸碰到玉扳指內側那道幾乎不可察覺的凹痕時，一股微弱的靈氣突然從玉中湧出，順著他的經脈流遍全身。
    “西安……”李初玄睜開眼，嘴角不自覺地上揚，“他果然在那裏。”
    兩個時辰後，一隊輕裝簡從的人馬出了北京城。
    為首的正是身著便裝的李初玄，身後跟著十餘名親信護衛。
    城門口的守軍驗過鎮北侯的令牌，恭敬地放行。
    “侯爺，咱們這是去哪？”親衛統領秦風策馬靠近，低聲詢問。
    “西安府。”李初玄緊了緊披風，寒風刮在臉上如刀割般生疼，“我先淩空而去，你們快馬而行，沿途不必張揚，更不要驚動地方官員。”
    “你們到了西安，我自有安排。”
    秦風眼中閃過一絲詫異，卻不多問，隻是抱拳領命，“屬下明白。”
    ……
    七日後，西安城郊。
    一處不起眼的莊園掩映在鬆柏林中，青磚黛瓦與周圍山色融為一體。
    莊園門前沒有顯赫的匾額，隻有兩株老梅樹靜靜綻放，暗香浮動。
    李初玄獨自一人站在門前，他深吸一口氣，抬手叩響了銅門環。
    門“吱呀”一聲開了條縫，露出一張中年男人的臉。
    那人約莫四十歲上下，鬢角微白，眼神卻銳利如鷹。
    “勤哥……”李初玄喉頭一緊，幾乎說不出話來。
    周勤的眼中閃過一絲波動，隨即恢複平靜。
    “侯爺來得比預計的早。”他側身讓開一條路，“主上在後園賞梅。”
    穿過三重院落，眼前豁然開朗。
    一片梅林中央有座八角涼亭，亭中一人背對他們而立，玄色長袍隨風輕揚，手中握著一卷書冊。
    李初玄的腳步不由自主地加快了。
    亭中人似有所感，緩緩轉身。
    那一瞬間，李初玄仿佛回到了幾年前的乾清宮。
    朱厚照——這位本該已經“駕崩”的正德皇帝，就站在他麵前，眉目如昨，隻是眼角多了幾道細紋。
    “臣……”李初玄雙膝一軟，幾乎要躬身行禮。
    “李兄！”朱厚照三步並作兩步上前，一把扶住他的手臂，“這裏沒有君臣，隻有故友。”
    他的手掌溫暖有力，眼中閃爍著久別重逢的喜悅，“讓我好好看看你。”
    李初玄這才抬頭仔細打量。
    朱厚照比三年前清瘦了些，膚色卻更加健康，那雙總是含著笑意的眼睛依然明亮如星。
    最令他驚訝的是，這位曾經沉迷玩樂的先帝，周身竟縈繞著淡淡的靈力波動。
    “陛下……不，照哥的氣色比在宮中時還要好。”李初玄由衷地說。
    “照哥？！”
    聞言，朱厚照哈哈大笑，拉著他在亭中石凳上坐下。
    “隱居山林，無案牘之勞形，自然身心舒暢。”他親手斟了杯茶推過來，“嚐嚐，終南山上的野茶，別有一番風味。”
    茶湯清亮，入口微苦回甘。
    李初玄捧著茶杯，忽然不知從何說起。
    千言萬語哽在喉頭，最終化作一聲輕歎：“您……這些年過得好嗎？”
    “好得很。”朱厚照眼中閃著狡黠的光，“周勤把我照顧得無微不至，我每日修道練劍，偶爾下山行醫濟世，比當皇帝自在多了。”
    “行醫？”
    “嗯。”朱厚照從袖中取出一個青布包，展開後露出裏麵排列整齊的銀針，“跟終南山上的老道學的醫術。現在附近村民都叫我‘朱先生’，沒人知道我曾是……”
    他做了個戴冠的手勢，自己先笑了起來。
    李初玄也跟著笑了。
    他注意到朱厚照言談舉止間仍帶著帝王特有的氣度，卻比從前更加從容平和。
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    那雙曾經因縱情聲色而略顯渾濁的眼睛，如今清澈如少年。
    “我帶了禮物。”李初玄解下背上的包袱，取出一個青瓷酒壇和那對羊脂白玉杯，“紹興三十年的花雕，還有……”
    “羊脂玉杯！”朱厚照眼睛一亮，接過玉杯對著陽光細看，“這不是當年西域進貢的珍品嗎？我記得一共就三對。”
    “是。陛下……當今陛下賜了我一對，一直沒怎麽用。”
    朱厚照摩挲著玉杯，神情忽然變得柔和，“朱厚熜那孩子……現在如何？”
    李初玄知道他想問什麽，正色道：“目前為止，他是個好皇帝。登基三年來，勵精圖治，整頓吏治，減輕賦稅，百姓交口稱讚。”
    “具體說說。”朱厚照給自己和李初玄各倒了杯酒，琥珀色的液體在玉杯中蕩漾。
    李初玄沉吟片刻，將這三年來朝中大事娓娓道來，“首先是裁撤了您……呃，先帝時期的部分皇莊，將土地歸還百姓。又減免了江南受災地區的賦稅……”
    夕陽西沉，梅影橫斜。
    兩人從午後一直談到暮色四合，酒過三巡，菜過五味。
    周勤幾次想添燈都被朱厚照製止，說月色正好，不必點燈。
    “最令我欣慰的是……”李初玄的聲音在黑暗中格外清晰，“他恢複了經筵講學，每日召見閣臣議事，從不懈怠。我和楊廷和等人也都盡心輔佐……”
    朱厚照仰頭飲盡杯中酒，長舒一口氣，“好啊……真好。”
    月光下，他的眼角似有淚光閃動，“當年我選擇他，就是看中這份穩重。大明需要的不是我這樣的荒唐皇帝，而是他那樣的明君。”
    “您別這麽說……”李初玄心頭一酸。
    “實話而已。”朱厚照擺擺手，忽然笑道，“姑蘇怎麽樣？”
    李初玄一愣，隨即道：“她在年前就閉關了，至今還未出關……”
    朱厚照揮手打斷了他，“你知道我想問的不是這個。”
    李初玄略微沉默。
    “就這般吧……”朱厚照已然明了，抬手拍了拍李初玄的肩膀，“李兄，不論最後結果如何，莫讓她太難過。”
    李初玄點了點頭，“臣與夫人一直待她如同親人。”
    朱厚照鬆了口氣，說道：“那就好。”
    夜漸深，梅香愈濃。
    周勤終於忍不住上前，“主上，夜深露重，還是回屋再聊吧。”
    朱厚照這才發現李初玄的肩頭已被露水打濕，連忙起身，“是我疏忽了。走，進屋去，周勤準備了上好的火鍋，咱們邊吃邊聊。”
    主屋內陳設簡樸卻不失雅致。
    牆上掛著幾幅山水，書架上擺滿典籍，案幾上還攤著一本讀到一半的《醫典》。
    最引人注目的是西牆上掛著的一把寶劍，劍鞘烏黑，劍柄上纏著已經褪色的紅繩。
    “您的佩劍……”李初玄一眼認出這是朱厚照當年隨身佩戴的禦劍。
    “就剩下這個了。”朱厚照取下寶劍，輕輕撫摸劍鞘，“離宮時什麽都沒帶，唯獨這把劍舍不得。”
    火鍋在銅爐上咕嘟作響，羊肉的香氣彌漫整個房間。
    周勤熟練地布菜斟酒，動作利落如當年在宮中侍奉時一般。
    “勤哥也坐下一起吃吧。”李初玄招呼道。
    周勤看了朱厚照一眼，得到默許後才小心地坐在下首。
    三人圍爐而坐，恍如回到了從前的時光。
    “說起來……”李初玄夾了片羊肉放入朱厚照碗中，“您怎麽突然想到聯係我了？”
    朱厚照放下筷子，淡笑道：“就是有些想你了，許久未見，你不想我嗎？”
    李初玄淡笑回答，“臣自然也是想陛……照哥的。”
    “哈哈！”朱厚照大笑出聲，“當然了，除此之外還有一事。”
    說完，朱厚照神秘一笑。
    還不待李初玄發問，朱厚照接著說道：“李兄，今晚吃完飯後你先好好休息，你的房間已經準備好了。”
    李初玄雖然疑惑，但還是點了點頭，隨後便和朱厚照喝起了酒。
    ……
    次日清晨，李初玄被一陣清越的琴聲喚醒。
    他披衣起身，循聲來到後園，隻見朱厚照獨坐梅樹下，膝上放著一張古琴，指尖撥動間，流出一曲《高山流水》。
    “醒了？”朱厚照頭也不抬，琴音未斷，“這曲子還是當年皇宮的先生教我的，在宮中之時我對此毫無興趣。沒想到在這山野之間，卻發現這曲子別有一番風景。”
    李初玄靜靜聆聽，直到最後一個音符消散在晨風中。“您的琴藝精進了不少。”
    “閑來無事，唯有琴劍相伴。”朱厚照收琴起身，“走，吃早飯去，今天要帶你去的地方可不近。”
    早餐是簡單的清粥小菜，卻格外可口。
    飯後，朱厚照換上一身灰色布袍，腰間係了根麻繩，活像個尋常書生。周勤則背著個竹簍，裏麵裝著水囊和幹糧。
    “我們騎馬去。”朱厚照領著李初玄來到馬廄，指著三匹駿馬，“這是‘追風’的後代，腳力不遜其父。”
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    李初玄認出其中一匹正是朱厚照當年最愛的坐騎的子孫，不由心生感慨。
    三人策馬出莊，向著終南山方向疾馳而去。
    ~
    山路崎嶇，鬆柏夾道。
    約莫一個時辰後，朱厚照在一處山崖前勒馬。
    崖邊有座小小的道觀，青煙嫋嫋，鍾聲悠揚。
    “清虛觀。”朱厚照下馬解釋道，“我這兩年學醫的地方。”
    道觀主持是位白發蒼蒼的老道，見到朱厚照便笑著迎上來，“朱居士來得正好，前些時日你剛采的靈芝已經炮製好了。”
    “多謝清虛道長。”朱厚照恭敬行禮，隨後介紹李初玄，“這是我老家的故友，姓李。”
    “福生無量天尊。”李初玄做出稽首動作，“天青子有禮。”
    天青是當年老道士給李初玄的表字，李初玄平日使用的場合極少，隻有在和道士打招呼的時候才會用。
    清虛道長目光如電，在李初玄臉上停留片刻，忽然笑道，“原來是鎮北侯大駕光臨，貧道失禮了。”
    李初玄眉頭微挑，剛要否認，隻見清虛道長揮了揮手，“鎮北侯不必懷疑，早在你進入紫氣之時，林真人就已經昭告大明的三清道觀，你是他的弟子——天青子了。”
    李初玄恍然，旋即坦然承認。
    朱厚照也擺擺手，“無妨，清虛道長不是外人。”
    他轉向老道，“今日帶李兄來，是想讓他看看那個。”
    清虛道長會意，領著三人來到後山一處洞穴前。
    洞口被藤蔓遮掩，若不細看根本無法發現。
    “就在裏麵。”清虛道長遞過一盞燈籠，“貧道就不陪同了。”
    洞穴幽深曲折，走了約莫半刻鍾，前方豁然開朗。
    一個天然形成的石室中央，矗立著一塊晶瑩剔透的巨大玉石，在黑暗中散發著柔和的青光。
    “這是……”李初玄感受到強烈的靈力波動，驚訝得說不出話來。
    “靈脈核心。”周勤的聲音在石室中回蕩，“三年前主子假死離宮，遊曆至此，偶然發現這處靈穴，清虛道長說這是千年難遇的修煉聖地。”
    “正是。”朱厚照笑道，“如若不然，我這個不會練氣的人怎麽會有靈玄的修為。”
    他走近玉石，將手掌貼在冰涼的表麵，“在這裏修煉一年，抵得上外界數年。我的很多舊疾不僅痊愈，連身體都變得更好了。”
    李初玄這才明白朱厚照為何選擇隱居西安，“所以您召我來……”
    “如此福地，不用豈不可惜？”朱厚照淡笑道，“李兄，你在這修煉試試，應該會對你有幫助。”
    聞言，李初玄感動不已。
    洞穴內，靈玉散發的青光如水波般蕩漾。
    李初玄盤膝而坐，雙手結印置於膝上，呼吸綿長而均勻。
    朱厚照與周勤已退出洞外，隻留下一盞長明燈在石壁上投下搖曳的光影。
    李初玄閉目凝神，感受著靈脈中澎湃的靈力。
    這處天然形成的靈穴確實非同凡響，靈氣濃鬱得幾乎化為實質，每一次呼吸都能感受到純淨的靈力湧入經脈。
    他運轉混元神功，周身毛孔舒張，如饑似渴地吸收著四周的靈氣。
    “難怪照哥能有如此修為...…”李初玄心中暗歎。
    尋常修士苦修五六年也未必能踏入靈玄之境，而朱厚照不過在此修煉三年，竟已有了靈玄初段的修為。這靈脈核心的效力，確實遠超想象。
    隨著靈力不斷湧入，李初玄體內的真氣開始如江河奔湧。
    他清晰地感覺到丹田中的氣旋在不斷擴大，經脈被靈力衝刷得越發堅韌。
    紫玄四段的瓶頸已經鬆動，隻需再加一把力...…
    洞外，朱厚照與周勤並肩而立，望著被夕陽染紅的山巒。
    “周勤，你覺得李兄能突破嗎？”朱厚照低聲問道。
    周勤摩挲著腰間的玉佩，嘴角微揚，“他天賦本就極佳，又得林真人真傳。在這靈脈核心處，突破是必然的。”
    說著忽然轉頭看向洞口，“主上，你聽……”
    洞內傳來一聲清越的震鳴，隨即是靈力激蕩的嗡鳴聲。
    朱厚照驚訝地發現，洞口處的藤蔓無風自動，葉片上凝結出細小的水珠，在夕陽下如紅寶石般閃爍。
    “開始了。”周勤眼中閃過一絲欣慰，“主上，我們且去觀中等候吧。”
    ……
    三日後，清晨的第一縷陽光穿透雲層時，洞穴內突然爆發出耀眼的紫光。
    那光芒如潮水般湧出洞口，將方圓十丈內的山石草木都鍍上了一層紫色光暈。
    守在觀中的朱厚照猛然起身，茶盞被打翻也渾然不覺。
    “成了！”
    當李初玄踏出洞穴時，整個人仿佛脫胎換骨。
    他周身縈繞著淡淡的紫氣，每一步落下，腳下塵土都微微浮動。
    最令人驚異的是他的眼睛——原本漆黑的瞳孔中竟有紫色星芒流轉，目光所及之處，連空氣中的微塵都清晰可見。
    “紫玄五段...”李初玄低頭看著自己的手掌，感受著體內奔湧的全新力量。
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    五感敏銳度倍增，十丈外梅花落地的聲音都清晰可聞。
    他試著運轉真氣，指尖立刻凝聚出一朵紫色蓮花，花瓣邊緣鋒利如刃。
    朱厚照大笑著迎上來，毫不避諱地拍打他的肩膀，“好！這才配得上我大明的鎮北侯！”
    李初玄剛要行禮，卻被朱厚照一把扶住，“說了多少次，這裏沒有君臣。”
    他上下打量著李初玄，眼中滿是欣賞，“不錯，氣度更勝從前了。”
    周勤也上前拱手：“恭喜侯爺修為精進。”
    “多托福地靈脈。”李初玄真誠地說，轉向朱厚照，“更要感謝照哥慷慨相讓。”
    朱厚照擺擺手：“你我之間何須言謝？走，回莊好好慶祝一番！”
    回程路上，朱厚照忽然問道，“朱厚熜可曾提起過我？”
    李初玄斟酌著詞句：“他……很尊敬您。去年修繕太廟時，特意命人將您的畫像重新裝裱，楊廷和等人對正德朝政多有微詞，陛下卻從不附和。”
    朱厚照嘴角微揚：“那孩子……”
    他頓了頓，“其實我當年選擇他，不僅因為他穩重，更因為他有我沒有的品質——克製。做皇帝，有時候放縱比克製難得多。”
    李初玄微微點頭。
    接下來的幾日，三人幾乎遊遍了終南山各處勝景。
    朱厚照親自帶著李初玄登上最高峰觀日出，在飛瀑下的深潭垂釣，甚至半夜偷偷潛入附近果園“借”了幾顆尚未成熟的桃子，被看園犬追得滿山跑時，笑得像個少年。
    最令李初玄難忘的是第三天夜裏，朱厚照親自下廚，用白天獵到的野兔和山菇燉了一鍋濃湯。
    三人圍坐在院中石桌旁，就著月光和酒香，朱厚照講起了當年微服私訪時的種種趣事。
    “那會兒在揚州，我扮作富商子弟，非要跟當地才子比試詩詞。結果周勤這個不通文墨的，硬是背了我教他的三首詩，把那些才子唬得一愣一愣的！”朱厚照拍著石桌大笑，杯中酒液都濺了出來。
    周勤老臉一紅：“主上就別提這茬了…...”
    李初玄也笑得前仰後合。
    這樣的朱厚照，是朝臣們從未見過的——灑脫、率真，眼中不再有身為帝王時必須保持的深沉與算計。
    他忽然明白為何朱厚照會選擇假死隱居，這樣的自在，確實是紫禁城中永遠無法得到的。
    歡樂的時光總是短暫。
    第七日清晨，李初玄收拾行裝準備返京時，將一個錦盒塞進朱厚照手中。
    “這是？”
    “打開看看。”李初玄眼中帶著神秘的笑意。
    朱厚照掀開盒蓋，裏麵是一枚通體瑩白的玉佩，玉上天然形成的紋路恰似一條遊龍。
    更奇特的是，玉佩入手溫熱，隱隱有靈力波動。
    “靈玉精髓所凝。”李初玄解釋道，“利用那處靈脈煉製的。隨身佩戴可助修煉，危急時刻.…..”他壓低聲音，“隻需捏碎此玉，無論千裏萬裏，我都會感應到。”
    朱厚照心頭一熱，鄭重地將玉佩掛在頸間，藏入衣領：“定當珍視。”
    說話間，周勤牽來李初玄的坐騎，馬鞍旁已掛好了幹糧和水囊。
    李初玄翻身上馬，最後看了眼這座隱藏在鬆柏林中的莊園。
    晨霧繚繞間，朱紅大門前的兩株老梅依舊靜靜綻放，仿佛這七日的歡笑隻是一場幻夢。
    “保重。”千言萬語最終隻化作這兩個字。
    朱厚照負手而立，嘴角含笑，“去吧，大明的江山需要李兄你這位鎮北侯。”
    馬蹄聲漸遠，李初玄沒有回頭。
    他知道朱厚照一定還站在原地，就像三年前那個雪夜，李初玄目送他離開京城時一樣。
    山風拂過麵頰，帶著初春特有的清冽。
    行至山腳，李初玄忍不住勒馬回望。
    終南山在朝陽中巍然矗立，峰頂積雪閃爍著金光。
    他輕撫胸衣袖，忽然覺得體內靈力流轉比往日更加順暢。
    紫玄五段的修為，加上這幾日的放鬆休憩，讓他整個人煥然一新。
    “該回去了。”李初玄喃喃自語。
    京城中還有未盡的職責，新帝還在等著他的輔佐……
    拇指上的玉扳指在陽光下泛著微光，仿佛在提醒著他與那座山中莊園的隱秘聯係。
    策馬揚鞭，塵土飛揚。
    李初玄的身影漸漸消失在官道盡頭，唯有終南山的雲霧依舊繚繞，守護著那個不能言說的秘密。
    ……
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