嘉靖四年，正月十五。
    寅時，皇極殿前。
    嘉靖四年的正月十五，北京城還籠罩在破曉前的寒意中。皇極殿前的廣場上，烏紗如雲，文武百官已按品階肅立，靜候天子臨朝。
    李初玄立在武官班列之首，身著禦賜的蟒袍，腰懸玉帶，拇指上的青玉扳指在宮燈下泛著微光。
    昨夜子時剛過，他便已起身，沐浴更衣，焚香靜心，為的就是今日這場元宵大朝會。
    畢竟這位鎮北侯上朝的次數屈指可數，好不容易來一次，就得莊重些。
    寒風掠過漢白玉階，卷起官袍下擺。
    站在他身旁的趙謙低聲道：“今年比往年更冷些。”
    李初玄微微點頭，目光掃過文官隊列。
    楊廷和、費宏、石珤等閣臣肅立在前，神情凝重。自“大禮議”後，朝中格局微妙，今日這場朝會，恐怕不會太平。
    忽然，遠處鍾鼓齊鳴，淨鞭三響。
    “陛下駕到——！”
    黃錦清亮的聲音穿透晨霧，百官齊刷刷跪伏，山呼萬歲。
    朱厚熜身著十二章袞服，頭戴冕旒，緩步登上丹陛。
    年輕的皇帝麵容沉靜，目光掃過殿前眾臣，在掠過李初玄與楊廷和時，微不可察地頓了頓。
    “眾卿平身。”
    百官起身後，禮部尚書毛澄費宏此時已入閣）出列，朗聲道：“臣毛澄，恭賀陛下新歲安康，祝我大明，國祚綿長！”
    朱厚熜微微頷首：“毛尚書有心了。”
    緊接著，首輔楊廷和上前一步，手持象牙笏板，肅然道：“陛下，臣有本奏。”
    “講。”
    “去歲江南水患，戶部已撥銀賑濟，然仍有流民未安。臣請再調漕糧十萬石，以穩民心。”
    朱厚熜沉吟片刻，目光轉向戶部尚書王杲，“王卿，國庫可還支應得過來？”
    王杲出列，恭敬道：“回陛下，去歲清查皇莊、追繳虧空，國庫尚有餘裕，十萬石糧可即刻調撥。”
    朱厚熜點頭：“準奏。”
    李初玄靜靜聽著，心中暗忖——清查皇莊、追繳虧空，這些都是朱厚熜登基後推行的新政。
    先帝正德年間，皇莊泛濫，勳貴侵占民田，導致百姓流離失所。如今朱厚熜一步步收回權貴特權，雖得罪了不少人，卻實實在在充盈了國庫。
    正思索間，兵部侍郎王憲出列，看了李初玄一眼後，說道：“陛下，韃靼近來頻頻擾邊，宣府、大同皆有警訊。臣請增派邊軍，以防不測。”
    李初玄是名義上的兵部尚書，可他並不怎麽管理兵部之事，所以兵部的運轉一般是這位兵部左侍郎王憲在管理。
    朱厚熜眉頭微皺：“韃靼之事，不可輕忽。鎮北侯。”
    李初玄立刻出列：“臣在。”
    “你去過北疆，熟知虜情，此事你以為如何？”
    李初玄略一沉吟，道：“回陛下，去歲韃靼小王子病逝，各部爭權，確有零散部落南下劫掠。然其主力未動，尚不足大舉用兵。臣以為，可令宣大總兵加強戒備，同時遣使安撫蒙古諸部，分化其勢。”
    朱厚熜頷首：“就依鎮北侯所言。”
    ……
    朝議過半，忽見禮部左侍郎汪俊出列，高聲道：“陛下，臣有本奏！”
    朱厚熜眸光一沉：“講。”
    汪俊昂首道：“去歲大禮議定，陛下尊孝宗為皇考，生父興獻王為皇叔考，此乃禮製所定。然近日聞聽，仍有朝臣私下議論，欲再掀爭議。臣請陛下明令禁止，以絕後患！”
    此言一出，殿內氣氛驟然凝滯。
    李初玄瞟了他一眼，暗罵他了一聲智障。
    “大禮議”是嘉靖朝初年最激烈的政爭。
    朱厚熜以藩王入繼大統，堅持追尊生父興獻王為皇帝，而楊廷和等大臣則堅持認為他應過繼給孝宗皇帝，尊孝宗為父。
    雙方爭執三年，未得結果。
    此事好不容易有消停的跡象，這個汪俊又提這茬幹嘛？
    畢竟，大過年的！
    他舊事重提，分明是在試探皇帝的態度。
    朱厚熜靜默片刻，忽而冷笑一聲：“汪侍郎倒是忠心。”
    汪俊麵色一白，不敢接話。
    朱厚熜環視群臣，緩緩道：“大禮未定，朕不想聽任何人妄議。若再有敢挑撥者——”
    他頓了頓，聲音冷峻：“以離間君臣論處。”
    滿朝文武噤若寒蟬。
    李初玄餘光掃過楊廷和，見老首輔神色如常，但袖中的手指卻微微攥緊。
    短暫的沉寂後，朱厚熜話鋒一轉，語氣緩和，“去歲各地奏報，清丈田畝、整頓吏治，已有成效。今年朕欲再行幾項新政，眾卿且聽。”
    他示意黃錦宣讀聖旨。
    黃錦展開黃絹，高聲念道：
    “其一，裁撤冗餘衙門，精簡官吏，以省冗費；”
    “其二，整頓衛所，清查軍戶，嚴禁將領侵占兵餉；”
    “其三，推廣‘一條鞭法’，賦役折銀，減輕百姓負擔；”
    “其四，重修《大明會典》，以正禮製。”
    聖旨讀完，朝臣神色各異。
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    這些新政，無一不是衝著積弊而去，但每一條都觸動既得利益者的根基。
    李初玄暗自點頭。
    朱厚熜雖年輕，手段卻老練——先以“大禮議”震懾群臣，再順勢推出新政，讓人不敢輕易反對。
    最讓李初玄驚喜的事，他之前提出的主張，除了極個別外，朱厚熜都同意了。
    如今，即便朝堂上有人麵露難色，卻無人敢出言駁斥。
    朱厚熜滿意地點頭：“既無異議，即日施行。”
    ……
    朝會結束，百官依次退出皇極殿。
    李初玄剛走下丹陛，便見陸炳在不遠處等候。
    這位錦衣衛千戶今日一身飛魚服，腰間繡春刀寒光凜冽。
    “侯爺。”陸炳抱拳一禮，“陛下口諭，請侯爺午後至乾清宮議事。”
    李初玄點頭：“有勞。”
    陸炳低聲道：“侯爺，今日朝會上，有些人怕是坐不住了。”
    李初玄順著他的目光望去，隻見汪俊正與幾名文官低聲交談，神色陰鬱。
    “跳梁小醜罷了。”李初玄淡淡道，“陛下心中有數。”
    陸炳微微一笑，不再多言，轉身離去。
    李初玄抬頭望向天空。
    朝陽，正緩緩升起。
    ……
    正午的陽光透過雕花窗欞，在乾清宮的金磚地上投下斑駁的光影。李初玄解下佩劍交給殿前侍衛，整了整衣冠邁入殿中。
    朱厚熜已換下朝會時的冕服，著一身靛青色常服坐在禦案後，正執筆批閱奏章。
    見李初玄進來，擱下朱筆笑道：“李大哥來得正好，陪朕用膳。”
    黃錦立即指揮內侍抬上食案。
    四菜一湯，皆是家常菜式，唯有一壺桂花釀格外醒目。
    “聽說李大哥最愛這個。”朱厚熜親自斟了一杯推過來，“前日江南進貢的，朕特意留著。”
    李初玄雙手接過，酒香沁人。
    他想起在西安時與朱厚照共飲的場景，不由神色微動。
    “李大哥近日氣色甚佳。”朱厚熜忽然道，“可是修為又有精進？”
    李初玄心頭一跳，麵上不顯，“托陛下洪福，略有所得。”
    朱厚熜意味深長地看了他一眼，轉而道：“今日朝會上，汪俊那番話，李大哥以為如何？”
    “不過垂死掙紮罷了。”李初玄放下酒杯，“大禮已議三年，陛下已然占盡優勢，這些人還不死心，實在愚頑。”
    朱厚熜冷笑，“楊廷和雖不言，其黨羽卻仍在暗中活動。”說著從案頭取過一份密折遞來，“李大哥且看看。”
    李初玄展開一看，竟是南京禦史聯名彈劾新政的奏本，字裏行間暗指皇帝“變更祖製”。
    “可笑。”李初玄合上奏本，“清丈田畝、整頓吏治，哪一項不是利國利民？這些人不過是觸動了自家利益。”
    朱厚熜目光漸冷：“所以朕要李大哥去一趟南京。”
    ……
    日影西斜時，李初玄才從乾清宮出來。
    剛至午門，便見趙謙倚在宮牆邊等候。
    “談這麽久？”趙謙湊近低聲道，“可是有要事？”
    李初玄微微頷首：“邊走邊說。”
    二人沿著禦道緩行，侍衛遠遠跟在後麵。
    李初玄簡略說了南京之事，趙謙眉頭緊鎖，“這小皇帝是要你去當惡人啊。”
    “新政總要有人推行。”李初玄淡淡道，“何況…...”
    他話未說完，忽聽身後有人喚道：“鎮北侯留步！”
    回頭見是司禮監隨堂太監張佐，捧著個錦盒匆匆趕來，“陛下賜侯爺的新年禮。”
    李初玄恭敬接過，掀開一看，竟是柄通體烏黑的短劍。
    劍鞘上以金絲嵌著“鎮國”二字，抽出半截，寒光凜冽。
    趙謙倒吸一口涼氣：“這是...…永樂時期的禦製劍？”
    張佐笑道：“陛下說，侯爺此去江南，當持此劍如朕親臨。”
    李初玄鄭重收下，朝乾清宮方向微微一揖。
    ……
    鎮北侯府的書房裏，李初玄將短劍置於案上。燭光下，秦風等幾名心腹將領肅立聽令。
    “三日後啟程。”李初玄指著江南地圖，“先至揚州，查鹽課；再往蘇州，清丈隱田；最後到南京，會會那些清流。”
    秦風皺眉：“侯爺，這一路怕是不太平，要不要多帶些人馬？”
    “我是紫氣高手，普天之下又有何人殺的了我？”
    李初玄搖頭：“輕車簡從即可，倒是你留在京中.…..”
    他壓低聲音交代幾句，秦風神色漸肅。
    正說著，劉永匆匆進來：“侯爺，楊閣老府上來人，說是送年禮。”
    李初玄與趙謙對視一眼，冷笑道：“這是來探口風了。”
    略一沉吟，“請去花廳，我隨後就到。”
    待劉永退下，李初玄從暗格取出一封信遞給趙謙，“若我短期內回不來，你就拆開這封信，按計劃行事。”
    “啥意思？”趙謙臉色微變，“玄子，你不帶我去啊？”
    “你就在京師，我有我的計劃。”
    李初玄望向窗外漸暗的天色，“樹欲靜而風不止啊。”
    ……
    更深露重，大明欽天監的觀星台上，監正李華突然瞪大眼睛。
    “紫微垣有異動！”他急忙喚來書吏，“快記！正月甲子夜，客星犯帝座，色赤如血！”
    書吏戰戰兢兢記錄著，忍不住問：“大人，這是…...”
    李華麵色凝重，“天象示警，恐有大變。”
    說著望向鎮北侯府方向，喃喃自語，“將星移位，殺氣衝霄啊..….”
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