寧識指尖輕點小桃眉心，看著她眼神漸漸渙散，便扶著她到門口亭中躺下。鎖門時銅鎖"哢嗒"一聲響，驚飛了簷下一對棲燕。
    秋水齋的飛簷在暮色中勾出淩厲的剪影，這座占據秦府心髒的院落，一磚一瓦都浸著秦方當年瘋魔的癡念。推門而入，卻不見預期中的蛛網塵灰，反而窗明幾淨得瘮人——連青磚縫隙都透著被人日日擦拭的冷光。
    室內陳設素淨得近乎寡淡：一張黃花梨梳妝台，半盒幹涸的胭脂；一架繡著並蒂蓮的屏風，絲線早已褪成慘白。唯有梳妝台旁那幅畫像鮮活得出奇——畫中少女著杏紅衫子立於石橋，指尖荷花苞上還凝著露珠。孟蓮確如其名，似雨後新荷般透著股沁人的清氣，連畫紙都仿佛浸著蓮香。
    "難怪..."寧識的指尖懸在畫中人的眉眼上方。那含情目下藏著的，分明是三分算計七分涼薄，像荷塘底下纏人的水藻。
    寧識在秋水齋裏翻箱倒櫃，動作麻利得像隻偷油的老鼠。衣櫃裏的衣裳抖落一地，妝奩裏的胭脂水粉撒得滿桌都是，連床榻上的繡花被褥都被掀了個底朝天。
    "奇了怪了..."她撓撓頭，活像個沒找到鬆果的鬆鼠，"按照話本子的套路，這會兒該在樹下挖出個藏寶箱才對啊！"
    說幹就幹，寧師傅立刻化身人形穿山甲，掏出寶劍就開始掘地。一時間塵土飛揚，活像有十隻土撥鼠在開派對。兩個時辰後，原本雅致的庭院已經變成了菜地，連假山都被她捅出三個窟窿眼。
    "轟隆——"一聲巨響，假山終於不堪重負，塌成了碎石堆。秦正聞聲趕來，看到這滿目瘡痍的景象，差點當場背過氣去："神、神醫！您這是要改行當石匠嗎？！"
    寧識頭也不抬，隨手甩出個結界把秦正罩住，活像扣了隻聒噪的鸚鵡："再吵吵就把你哥埋下一個坑！"
    此時遠在客院的秦正突然打了個噴嚏，莫名覺得自家祖墳在冒青煙）
    寧識癱在繡床上，活像條被曬蔫的鹹魚。她盯著房梁上搖搖欲墜的蛛網，突然意識到——這屋子幹淨得過分，連根頭發絲都沒留下，活像是被人用篦子篦過似的。
    "難不成要去找那個活死人要東西？"她煩躁地翻了個身，床板發出不堪重負的"吱呀"聲。要是坨坨在就好了，那小家夥的鼻子比狗還靈，哪用得著她在這兒當人形挖掘機？
    想到這裏，寧識氣得對著床柱就是一腳。"咚"的一聲悶響，震得房梁上簌簌落下一層灰。就在這陣灰塵雨中，她敏銳地捕捉到一絲細微的"哢噠"聲。
    "有意思..."寧識一個鯉魚打挺躍起，輕巧地翻上房梁。隻見衣櫃上方的橫梁縫隙裏，赫然卡著一隻積滿灰塵的錦盒，活像是被主人遺忘多年的秘密。
    "哢嚓"——寧識暴力拆解了機關鎖。盒中靜靜躺著一支蓮花簪，簪尖上的血跡早已幹涸成暗褐色，像極了枯萎的蓮瓣。最詭異的是，當她拿起發簪時，簪頭的珍珠竟"啪嗒"滾落，露出裏麵藏著的一小撮...頭發？
    寧識指尖掐出往生訣，一縷幽藍靈火自蓮花簪上嫋嫋升起。霎時間，整支發簪泛起詭異的青光，簪尖血跡竟如活物般蠕動起來。
    "現！"她輕叱一聲，那靈火驟然炸開，化作萬千光點將整個房間籠罩。光點交織間，時光如倒流的沙漏，屋內的塵埃開始逆著重力向上飄浮，褪色的幔帳重新泛起光澤，連梳妝台上幹涸的胭脂都漸漸濕潤起來。
    銅鏡中突然映出兩個重疊的倒影：一個是現在的寧識，另一個竟是...）
    ……
    苦水鎮蜷縮在雪山腳下，像一粒被世人遺忘的塵埃。皚皚雪峰終年不化的銀冠，將這座邊陲小鎮與世隔絕了數百年。直到十年前那場突如其來的山火，如同天神擲下的火把，瞬間點燃了整個山穀。
    烈焰吞噬了半座小鎮，焦黑的屋梁像枯骨般支棱在廢墟上。活下來的人們發現，這場災難竟成了某種詭異的輪回——每隔三五年，山火就會如約而至，將新長出的希望再次燒成灰燼。
    直到某個雪融的清晨，老礦工趙四在冒著熱氣的焦土裏，挖出了第一塊墨炎晶。這種通體漆黑的礦石握在手裏會發燙，在暗處會泛出詭異的紅光。當第一批礦石被商隊以黃金的價格收走後，苦水鎮的命運就此改寫。
    如今每逢山火過後，總能看到外鄉商賈頂著未散的焦糊味，在廢墟間穿梭競價。鎮口的酒幡換成了"墨炎晶專營"的鎏金招牌，連三歲孩童都知道對著陌生人比劃"這個價"的手勢。隻是沒人說得清，究竟是山火孕育了奇珍，還是奇珍引來了山火...
    苦水鎮的居民早已將周期性爆發的山火視作天神的恩典——那些吞噬家園的烈焰過後，總能從焦土中掘出價值連城的墨炎晶。在這片被命運反複灼燒的土地上，孟家姐妹的故事格外令人唏噓。
    且說那孟家姐妹，自幼失了慈母，全仗著父親在墨炎礦井裏掙命。孟父生得一雙"神手"，但凡礦石經他掌眼，真偽立辨。誰承想天有不測風雲，這日礦井轟然坍塌，待眾人將孟父扒出時，那血水早浸透了粗布衫子，活似個血葫蘆。臨終前，他那渾濁目光隻死死盯著窗台上那盆枯敗的野玫瑰——原是亡妻最愛的物件，如今倒成了催命符。
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    幸而天無絕人之路。隔壁私塾裏住著個陳溪竹，原是苦水鎮少有的讀書種子。這陳生早對孟蓮存了心思，平素總穿著漿洗發白的青衫，每逢集日必要繞道縣城，買些蜜餞果子，用宣紙細細包了，趁人不備塞進孟家窗欞。如今見孟家遭難，更將文人做派發揮到極致：親自為孟父擦洗更衣，連棺木縫隙都用朱砂描得一絲不苟，倒像是要把孟家破碎的體麵，一針一線地縫補回來。
    喪事過後，孟蓮領著妹子在鎮口支起茶攤。姐姐煮的玫瑰茶湯，因添了秘方，總比別家多賣幾文錢；妹妹繡的並蒂蓮帕子，針腳細密，在閨閣中甚是搶手。每至暮色四合，那陳溪竹便"恰巧"路過，幫著收攤。三人沿著飄滿焦灰的溪水慢行，但見孟蓮腰間算盤珠兒叮咚，孟菡手中繡繃沙沙，伴著書生翻動書頁的聲響，竟譜成苦水鎮最安閑的夜曲。
    且說那孟蓮原道是歲月靜好，偏生天公不作美，這日忽降傾盆大雨，將那苦水鎮的石板街洗得鋥亮。街坊們個個縮頸疾走，活似那雨打芭蕉下的鵪鶉。孟蓮見生意無望，正待收拾茶具，忽聞得一陣清越嗓音道："姑娘且慢，容小生暫避片時。"
    但見來人頭戴青玉冠，身著雲紋錦，腰間懸著個鎏金香囊，端的是一派南邊富貴氣象。孟蓮心下暗忖："這必是個走南闖北的豪商。"便溫言道："客官請坐，今日不曾備得茶湯，隻有自家釀的梅子飲，權當解渴罷。"說著遞過一盞青瓷碗。
    那男子接過碗時，指尖似有意無意擦過孟蓮手背，驚得她險些摔了銅勺。隻見他將梅子飲一飲而盡，笑道："北地的薑茶辣得人喉頭發緊，哪似姑娘這梅子飲，酸甜適口，倒叫我想起南鄉的"冰碗"來。"
    孟蓮聞言抿嘴一笑："客官說笑了。北地苦寒，原該喝些辛辣之物暖身。這梅子飲不過是閨閣小物，登不得大雅之堂。"說著卻挨著方桌坐下，"聽客官口音，莫不是從蓮鄉來的？"
    "姑娘好耳力。"男子折扇輕搖，"我們那兒的蓮花，開起來能映紅半邊天。小娃娃們最愛偷摘蓮蓬，剝出來的蓮子甜中帶苦，倒像..."話到此處忽地頓住，隻拿眼風往孟蓮麵上掃。
    簷外雨絲密織，竟在青石板上濺起朵朵銀花。茶攤裏梅子香混著來客身上的沉水香，氤氳出幾分曖昧氣息。孟蓮忽覺頰上發燙，忙低頭去絞手中的帕子，那帕角上繡的並蒂蓮，恰似在嘲弄她此刻心緒。
    雨點劈裏啪啦地敲打著竹棚頂，聲音嘈雜卻意外地讓人心安。茶棚裏，孟蓮正和那位陌生客人聊得投機。
    "南方的荷花確實開得極好，"男子微笑著說，"每到夏季，整個湖麵都是粉色的。"
    "真想去看看呢，"孟蓮給他添了些梅子飲，"我們這裏隻有雪山和礦洞，連朵野花都少見。"
    "但你們這裏的梅子釀得真好，"男子抿了一口，"酸甜適中，比南方的還要清爽。"
    "這是我母親的配方，"孟蓮臉上浮現懷念的神色，"她總說，再苦的日子也要留點甜味。"
    男子若有所思地點點頭："這話很有道理。我在北地行商多年，發現越是艱苦的地方，人們越懂得珍惜生活中的美好。"
    兩人從南方的美食聊到北地的風土人情，不知不覺就過了很久。在苦水鎮，陳溪竹算是最有學問的人了，可跟眼前這位一比，差距可不是一點半點。這人的見識、氣度和談吐，都讓孟蓮不由得心生好感。
    "大爺，可算找到您了！"一個小廝急匆匆跑進茶棚。男子見狀起身，對孟蓮拱手道："多謝姑娘讓我避雨，還招待了這麽好的梅子飲。今日一席談話，讓我受益匪淺。我還有事，就先告辭了。"
    孟蓮微微欠身，目送他的身影消失在雨幕中。等她回過頭，卻發現桌上放著幾塊上品靈石——要知道一碗梅子飲才值兩塊下品靈石，這些錢都夠買下整個茶攤了。
    傍晚時分，孟蓮收攤回家，一推門就看見妹妹孟菡渾身濕透，像隻落湯雞似的站在門口，正不停地打著噴嚏。
    "菡兒！"孟蓮急忙上前，心疼地替妹妹擦著臉上的雨水，"這一整天都不見人影，去哪兒了？怎麽連把傘都不帶？"她邊說邊麻利地幫妹妹脫下濕透的外衣，"快去洗個熱水澡，別著涼了。"
    孟菡仰起小臉，雖然凍得鼻尖通紅，卻笑得格外明媚："阿姐，我剛給溪竹哥送雞湯去了。"說著，她小心翼翼地解開懷裏的包袱，露出一個空碗，"你看，他都喝完了呢。"
    孟蓮接過碗，柔聲問道："溪竹這幾天好像特別忙，是私塾裏的孩子們又調皮了嗎？"
    "不是的。"孟菡搖搖頭，眼睛卻亮晶晶的，"鎮上來了位很有名望的客商，要買下今年所有的墨炎晶。吳掌櫃特意請溪竹哥去做文書呢。"她說著說著，聲音不自覺地輕快起來，"溪竹哥寫字可好看了，那客商看了都連連稱讚。"
    孟蓮注意到妹妹說起陳溪竹時，臉頰微微泛紅，眼睛也比平時更亮了幾分。她心裏了然，卻隻是溫柔地幫妹妹攏了攏散落的發絲："好了，快去洗澡吧，我去給你煮碗薑湯。"
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    ……
    連日暮色四合時，那錦衣男子總踩著碎金般的夕照來茶攤小坐。這日他又將孟蓮退回的靈石推回案上，指尖在粗陶碗沿輕輕一叩："孟姑娘的梅子飲，可是新添了桂花？"
    孟蓮執勺的手微微一頓，攪動著浮沉的桂花碎："鄉野粗物，比不得南鄉的精致......"話音未落，忽覺發間一鬆——原是那支陳溪竹贈的鎏金簪子滑落半截。她慌忙去扶，卻見男子目光灼灼，正望著她素羅裙上被夕陽染透的流雲紋。
    "姑娘可知？"男子忽然傾身，衣袂間沉水香混著梅子清冽，"南鄉梅飲甜得發膩，倒不如這帶著山野氣的滋味。"他說話時眼尾微揚，與陳溪竹溫潤如玉的眉眼截然不同。一個像未出鞘的劍，寒芒暗藏；一個似硯中墨，愈磨愈潤。
    晚風掠過茶棚，捎來遠處私塾的誦書聲。孟蓮恍惚想起，陳溪竹描述南鄉時總愛說"小橋流水"，而眼前人提起卻道"十丈軟紅"。一個帶回的羅裙她舍不得穿，一個留下的靈石她不敢收。粗瓷碗底沉澱的桂花碎，忽然像極了那日陳溪竹給她看的甜碎冰，剔透卻易融。
    "阿姐！"孟菡的呼喚驚醒了她。小姑娘抱著滿懷新采的野梅，鬢角還沾著溪水汽。她眨著眼打量陌生男子，忽然從懷裏掏出個油紙包："溪竹哥新做的梅餅，您嚐嚐？"
    男子接過時，玉佩與孟菡腕間陳溪竹贈的銀鐲輕輕一碰，"叮"——像某種無言的較量。
    孟蓮將男子的話細細咀嚼，如同含著一顆未熟的梅子，酸澀中帶著回甘。她雖未踏足過南鄉，卻固執地想要為陳溪竹複刻那碗加了甜碎冰的梅子飲——就像他曾經描述的那樣。
    北地的風刀子般刮人，貧瘠的土地隻肯施舍些酸澀的野梅子。孟蓮常常天不亮就挎著竹籃上山，在荊棘叢中尋覓那些青黃不接的果實。她的手指被梅枝劃出道道血痕，卻仍堅持采滿一整筐。
    回家後，她將梅子反複淘洗，用蜂蜜和幹花一層層醃漬，再倒入甜酒浸泡。最後加入冰糖與鮮果熬煮，直到湯汁呈現出琥珀色的光澤。
    "嚐嚐這個版本？"孟蓮捧著粗瓷碗，指尖還帶著灶火的餘溫，"我加了新采的桂花。"
    陳溪竹接過碗，目光卻越過她望向遠方："南鄉的青梅，都是在暖房裏精心培育的。"他淺嚐一口，溫潤一笑，"北地的野梅子，再怎麽炮製也難及南鄉的滋味。"
    孟蓮忽然明白，他們之間隔著的不僅是碗梅子飲——她執著於將苦澀釀成甘甜，而他向往的卻是遠方那個不必費力就足夠美好的世界。就像此刻，她站在灶台前計算著柴米油鹽，而他談論的是詩書禮樂。
    "公子說得極是。"孟蓮垂下眼簾，掩飾住眼中的失落。再抬頭時，臉上已綻開明媚的笑容，順手將灶台上那本翻舊的《南鄉風物誌》塞進了柴堆。
    陳溪竹正與孟菡說笑著走近茶攤，忽見那熟悉的身影，腳步不由一頓。他眼中閃過一絲訝異，隨即整了整衣襟，快步上前拱手道："秦家主？當真是巧遇。您怎會在此處？"
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