陳溪竹眉眼間帶著掩不住的喜色，將折扇一合指向身旁男子："蓮妹妹，這位便是常與你提起的豐吉秦家家主，秦方兄。"他特意在"家主"二字上落了重音，衣袖不經意拂過腰間新佩的玉墜——那是前日秦方所贈的南疆暖玉。
    秦方微微頷首，青玉簪上的流蘇在陽光下晃出細碎光斑："秦某途經貴地，討碗梅子飲解渴。"他說話時目光掃過孟蓮發間那支素銀簪，又極快地錯開，仿佛真隻是偶然駐足。
    孟蓮垂眸行禮，袖中手指卻悄悄絞緊了帕子。這已是本月第三次"偶遇"了，哪家商隊會日日繞道三十裏就為喝碗酸飲？她瞧著秦方腰間綴滿明珠的蹀躞帶——這般能將整條街的墨炎晶都包圓的闊綽做派，除了傳聞中那個一擲千金的秦家主，還能有誰？
    "當真是巧。"她抿唇輕笑，眼波掠過茶攤邊那輛華蓋馬車上未拆的禮箱。前日陳溪竹獻寶似的捧來的南鄉蜜餞，包裝上分明印著秦家的徽記。這梅子飲，怕不是某人早備好的戲碼？
    陳溪竹搖著折扇，語氣裏帶著幾分炫耀："若說梅子飲，秦家主可算來對地方了。蓮妹妹的手藝，在苦水鎮可是獨一份。"他刻意將"蓮妹妹"三字咬得親昵，餘光卻瞥向秦方腰間那塊價值連城的玉佩。
    秦方唇邊的笑意驟然凝固，目光在孟蓮與陳溪竹之間來回遊移："倒不知陳先生與孟姑娘這般...熟稔。"他修長的手指無意識地摩挲著茶盞邊緣，青瓷映著指尖微微發白。
    孟菡急忙插話："溪竹哥與我們比鄰而居，時常照拂。"她悄悄扯了扯姐姐的衣袖，卻見孟蓮正望著秦方衣袖上精致的暗紋出神——那是南鄉特有的雲水繡，針腳細密得能藏住月光。
    陳溪竹喉頭滾動，"未婚夫"三個字終究沒能說出口。他訕訕一笑，卻見秦方神色稍緩，忽然邀他同飲："陳先生既這般熱心，不如陪秦某小酌幾杯？"
    翌日清晨，孟蓮正收拾著攤子，孟菡急匆匆攔住她："姐，溪竹哥昨夜醉得不輕..."話音未落，孟蓮已放下竹籃。她望向客房方向，眉頭幾不可察地皺了皺——從前見他醉酒總會心疼，如今卻隻剩鄰裏間的情分。
    廚房裏，孟蓮將醒酒湯熬得濃香四溢，卻特意多撒了把秦方愛吃的桂花。當陳溪竹掙紮著睜開眼時，隻見孟蓮端著湯碗站在光影交界處。她眉眼彎彎的模樣依舊溫柔，可那笑意再未達眼底，倒像是透過他在看另一個人。
    "蓮妹妹！"陳溪竹醉眼朦朧中抓住那雙遞來醒酒湯的手，指尖傳來的溫度讓他心頭一熱。可那雙手突然像受驚的蝴蝶般抽離，瓷碗與案幾相碰發出清脆的聲響。
    孟菡將湯匙重重擱在碗邊，唇角勾起譏誚的弧度："如今你眼裏隻裝得下姐姐了？"她聲音裏淬著冰，眼神卻掃向門外那片飄動的裙角——方才分明聽見姐姐的腳步聲停在廊下。
    陳溪竹怔忡地望著眼前人，酒意霎時醒了大半："菡妹妹？我..."他喉結滾動，餘光不自覺地瞟向門外。這個下意識的動作讓孟菡眼底最後一點星火也熄滅了。
    "酒沒醒的人，倒隻記得姐姐。"孟菡指尖劃過碗沿殘留的蜜漬，突然輕笑出聲。那笑聲像碎瓷片刮過陳溪竹的心尖。
    孟蓮望著眼前這對從小一起長大的青梅竹馬，心中百轉千回。陳溪竹待她一向溫柔體貼，在苦水鎮這樣的小地方，能嫁給這樣一位才子，本該是人人稱羨的好姻緣。若沒有秦方的出現，她或許就這樣平淡安穩地度過一生。
    可如今，一切都變了。
    她餘光瞥見妹妹緊抿的唇角，和那雙攥著筷子發白的指節。孟菡對陳溪竹的心思，她這個做姐姐的怎會不知？隻是從前...從前她從未想過，這份情愫竟如此深刻。
    飯桌上的沉默令人窒息，連碗筷碰撞的聲音都顯得格外刺耳。孟蓮輕歎一聲，率先打破僵局："溪竹，這些日子見你總是早出晚歸，可是在為秦家主辦事？"她說著，夾了一筷子陳溪竹最愛的清炒雞絲放入他碗中。
    陳溪竹如蒙大赦，連忙放下碗筷，額間的細汗在燭光下閃著微光："正是。那位秦家主出身器修世家，年紀輕輕便已是煉器大師。此次專程來苦水鎮，就是為了組建一支專業的采礦隊。"他說著說著，眼中不自覺地流露出向往之色，"若能得他指點一二..."
    孟蓮素手執壺，琥珀色的甜酒在瓷杯中漾開一圈漣漪。她將酒杯推向陳溪竹時，指尖在杯沿微妙地頓了頓——餘光裏，孟菡的指甲正深深掐進掌心。
    "他於苦水鎮人生地不熟..."陳溪竹的喉結滾動著，目光像受驚的雀兒般避開右側灼人的視線。酒液在他顫抖的手中晃出細碎金光，"秦家可是能買下半座王城的富貴！光是庫房裏的上品靈石..."他突然拔高的尾音驚飛了簷下棲雀。
    隨著酒意上湧，陳溪竹的顴骨泛起病態的潮紅。他揮舞的手臂碰翻了醬碟，油漬在袖口洇開暗痕猶不自知："秦兄離不得我！昨日還拍著我肩膀說..."誇張的肢體動作將木凳撞得吱呀作響，活像戲台上蹩腳的醜角。
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    孟蓮的唇角維持著恰到好處的弧度，續酒時卻故意讓壺嘴磕碰杯沿，發出清脆的警示。她聲音裹著蜜糖般的柔膩："溪竹，墨炎晶當真這般要緊？"燭火在她眸中投下搖曳的陰影，掩去了眼底的冷意。
    "哈！"陳溪竹突然拍案，震得碗碟叮當。他前傾的身體在桌麵投下龐大的陰影，酒氣混著唾沫星子噴濺："那可是能抗九幽冥火的寶貝！"沾著菜葉的牙齒開合間，竟模仿起秦方執筆煉器時的優雅姿態，活似沐猴而冠。
    角落裏，孟菡的茶盞突然炸開細紋。而滔滔不絕的陳溪竹渾然不覺，他正沉浸在用油膩手指勾勒出的金山銀海中，絲毫沒發現孟蓮借斟酒之姿，已悄然與他拉開三寸距離——恰如她此刻在心上劃出的鴻溝。
    孟蓮將陳溪竹打發走後，房門落鎖的聲響在寂靜的屋內格外清脆。她指尖微顫地從妝奩最底層取出那隻褪色的錦囊，絲緞上還殘留著父親遇難那日沾染的血跡。
    "飛上枝頭？"她忽然輕笑出聲，銅鏡裏映出她昳麗的容顏，"我要的是整片梧桐林。"父親臨終前的囑托在耳邊回響，那個將希望寄托在男人身上的方案，此刻顯得如此可笑。
    窗外驚雷炸響，電光將她眼底的鋒芒照得雪亮——秦方明日就要進山，而這張圖，將成為她叩開權力之門的玉圭。
    素手執筆時，她故意將最富饒的礦脈一分為二。朱砂在兩張新圖上勾勒出截然不同的路線，就像她精心設計的人生棋局。當父親的遺圖在火焰中化為灰燼時，躍動的火苗映得她眼角那顆淚痣妖冶非常。
    雨點開始敲打窗欞，她撫摸著其中一張圖紙上特意多畫的岔路。秦方永遠不會知道，這條看似捷徑的小道盡頭，藏著能熔斷修士經脈的毒沼。而另一張真正標注優質礦脈的圖紙，此刻正貼著她溫熱的肌膚——藏在最私密的裏衣夾層中。
    "美貌會凋零，恩寵如浮雲。"她對著虛空舉起茶盞，仿佛在與命運對弈，"但掌握著連器修世家都垂涎的資源..."茶湯傾瀉的弧度像一道銀河，澆滅了最後一簇跳動的火苗，"我便是永遠立於不敗之地的執棋人。"
    雪山如刀，嶙峋的岩壁在暮色中泛著冷光。孟蓮的鹿皮靴碾過積雪，每一步都在陡峭的山路上刻下深痕。她太熟悉這片山林了——七歲那年父親就教她辨認狼糞與熊跡，十二歲能徒手設下捕殺山豬的陷阱。此刻，她正站在父親殞命的那處岩壁前，指尖撫過石縫間殘留的焦黑痕跡。
    "墨炎晶..."她輕嗤一聲，從腰間取下早已備好的山豬油脂。獸皮擦拭岩壁的沙沙聲驚醒了棲息的夜梟，撲棱棱的振翅聲在山穀回蕩。當第三遍塗抹完成時，整片岩麵已如鏡麵般光滑，倒映著她冷冽的眉眼。
    最殘忍的步驟來了。孟蓮咬開山狸胃袋的束繩，腐臭的黏液頓時湧出。這是父親教過最陰毒的陷阱——野獸最愛的腥臊味會引來整座山的掠食者，而鏡麵般的岩壁會讓任何試圖攀爬的人失足墜落。她將黏液均勻抹在岩壁底部時，忽然聽見遠處傳來秦方隊伍的火把聲響。
    山風嗚咽，孟蓮的指尖在岩縫邊緣輕輕摩挲，將最後一絲野雞血抹進石隙。三白烏的鱗片在月光下泛著青紫幽光，這種劇毒蛇類最喜血腥——正如修仙者最貪墨炎晶。她哼著父親教的古老調子，音律裏藏著刺激蛇類攻擊性的秘藥配方。
    "修仙者的護體罡氣？"孟蓮冷笑著將石塊壘成看似天然的屏障，"可擋不住從岩縫裏竄出來的毒牙。"她特意留出的狹窄通道，恰好能讓秦方探礦時俯身湊近。那些被血腥味刺激得狂躁的三白烏，會像離弦之箭般直取咽喉要穴。
    翌日暴雨如注，秦方的避水訣在崎嶇山路上消耗甚巨。當采礦人指著那處"礦脈"邀功時，秦方身後的隨從不屑的哼了一聲，隨即拋了一包靈石給采礦人：“去吧”，那人千恩萬謝的離去了。
    孟蓮伏在遠處的山岩後，眯起眼睛想要看清秦方的動作。隻見那采礦人拿了賞錢便匆匆離去，竟連頭都不敢回——這不合常理，墨炎晶礦脈何其珍貴，秦方怎會如此輕易放人離開？
    正當她疑惑之際，秦方突然從袖中祭出一尊青銅小鼎。那鼎不過巴掌大小，卻隨著他口中晦澀的咒語緩緩旋轉起來。更詭異的是，岩壁間的墨炎晶竟似受到召喚般，一顆接一顆地亮起赤紅光芒，宛如地獄中睜開的惡魔之眼。
    "轟——"
    熱浪驟然爆發，方圓十丈內的草木瞬間焦枯。孟蓮不得不屏住呼吸，眼睜睜看著那些她親手布置的陷阱——三白烏藏身的岩縫，此刻正被灼燒得通紅。墨炎晶中流淌的能量化作赤色光流，如百川歸海般湧入青銅鼎中。那小鼎以肉眼可見的速度膨脹，轉眼已有一人多高，鼎身上的饕餮紋路在紅光中猙獰蠕動。
    孟蓮的指甲深深掐進掌心。她原以為秦方不過是個富家公子，沒想到竟有如此神通！那些精心準備的三白烏，怕是早已在烈焰中化為灰燼。更令她心驚的是，秦方似乎根本不需要采礦隊——他一人一鼎，便能將整座礦脈抽幹！
    孟蓮正暗自懊惱計劃落空，忽聽"嘭"的一聲震天巨響！那青銅巨鼎竟在吸收到極限時轟然炸裂，狂暴的氣浪將方圓十丈的岩石都掀上高空。
    秦方那兩個忠心耿耿的隨從連慘叫都來不及發出，就在赤紅烈焰中化作焦炭。秦方自己也被震得口吐鮮血，倉促間祭出的靈盾在火龍麵前如同薄紙——那條由墨炎晶能量凝聚的赤色巨龍，一爪就撕碎了護體光罩。
    "不——！"
    秦方絕望的呼喊在山穀間回蕩，整個人如同斷線風箏般墜向深淵。孟蓮眼睜睜看著他玄色的衣袍在烈焰中翻卷，最終消失在繚繞的雲霧之中。
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